— Ты и есть тот самый демон? — Му Ичэнь шагнул вперед и вцепился в рукав юноши в белых одеждах. Его била мелкая дрожь, но он старался говорить как можно громче.
В конце концов, Шу Фань и Бу Юэ сейчас были не с ним, а сам он — лишь слабый книжник, лишенный всякой силы. Противостоять демону в одиночку было невозможно.
Юноша бросил взгляд на руку Му Ичэня, сжимавшую его запястье, и уголки его губ тронула изящная улыбка.
От этого взгляда по спине Му Ичэня пробежал холодок, и он невольно разжал пальцы.
— Почему перестал держать? Разве ты не боялся, что я сбегу? — насмешливо спросил юноша.
— Мне тебя не удержать, но ты не смеешь больше творить зло и вредить жителям Ючжоу!
Сердце Му Ичэня колотилось. Он впервые видел демона. В своих мыслях он рисовал множество образов: уродливое чудовище с клыками, соблазнительную лисицу-оборотня, заманивающую людей в сети, или даже невинного ребенка. Но он никак не ожидал увидеть прекрасного юношу. Это застало его врасплох — от демона веяло такой чистотой, словно он был небожителем.
Юноша пристально смотрел на него. Долго. А потом рассмеялся. Смех был чистым и очень приятным на слух.
Однако Му Ичэня этот звук лишь заставил содрогнуться. Он понимал: перед ним недоброе существо, которое ни за что не согласится на уговоры, если не увидит для себя выгоды.
— Кто ты такой? Почему лезешь не в свое дело? — перестав смеяться, юноша подался вперед и серьезно спросил.
Значит, он признал, что является демоном. Му Ичэнь подумал: Ну вот, все как и ожидалось, значит, я не ошибся.
— Я наместник Ючжоу. Эти люди — мой народ, и я в ответе за их жизни! — громко ответил Му Ичэнь. Он не чувствовал страха перед чудовищем, будучи готовым к тому, что тот сейчас в ярости разорвет его на части.
Му Ичэнь был человеком и не понимал, что для демона подобные слова звучат как нелепая шутка. В представлении демонов они не делятся чувствами с людьми, особенно такими, ради которых человек готов пожертвовать жизнью.
Чем ближе становился юноша, тем хуже чувствовал себя Му Ичэнь. Эта близость с демонической сущностью была невыносима. Тело налилось свинцовой тяжестью, дыхание перехватило, словно всю жизненную энергию из него вытянули подчистую.
Он попятился, поправил одежду, прочистил горло и произнес:
— Можешь съесть меня, но тогда отпусти жителей Ючжоу.
Юноша усмехнулся:
— Съесть тебя?
Му Ичэнь, не сводя глаз с демона, твердо выговорил:
— Да! Съешь меня! Моя жизнь в обмен на жизни людей Ючжоу!
Сказав это, он закрыл глаза, приготовившись к смерти. Но прошло много времени, а ничего не происходило.
Когда Му Ичэнь снова открыл глаза, то увидел, что демон повернулся и уходит, оставляя его позади. Му Ичэнь не собирался так просто сдаваться — такого шанса на переговоры с демоном может больше не представиться.
Он бросился следом и закричал, чтобы тот точно услышал:
— Ты слышал, что я сказал? Считай, что ты согласился! Дал слово — не смей отступать!
Ослепительно белое пятно вскоре растворилось в облаках, не удостоив его ни единым словом.
Му Ичэнь застыл в недоумении. Он что, просто так ушел? Он ушел?!
Этого нельзя было допустить! Му Ичэнь в панике бросился в ту сторону, где исчез демон. Облака под ногами будто пришли в движение, а диковинные цветы и травы начали сплетаться в огромную сеть, преграждая ему путь. Испугавшись, он отступил назад, думая, что эти растения тоже стали демоническими. Даже ценой жизни он должен был добиться спасения людей, а не погибнуть вот так, став удобрением для непонятной флоры. Он побежал быстрее, теряя контроль над скоростью, поскользнулся и упал…
***
Му Ичэнь очнулся уже в своей постели. Перед глазами были не облачные чертоги, а обеспокоенные лица Бу Юэ и Шу Фаня.
— Господин, вы очнулись? — радостно воскликнул Бу Юэ.
— Слава богу, господин пришел в себя! — Шу Фань поспешно поднес к кровати чашу с отваром.
Му Ичэнь все еще не до конца отошел от пережитого страха. Он с недоумением посмотрел на них:
— Где я?
— Господин, вы что, бредите? Вы у себя в поместье.
Бу Юэ помог ему сесть. Му Ичэнь был все еще погружен в недавний разговор с юношей в белом.
— Вы… вы видели те врата? — внезапно схватил он Бу Юэ за одежду.
Тот растерянно переспросил:
— Какие врата?
Му Ичэнь нахмурился. Неужели это был сон? Как такое возможно?
— Господин, вы упали в обморок прямо в комнате. Наверное, от переутомления. С тех пор как вы прибыли в Ючжоу, вы ни разу толком не спали. Отдохните пару дней, а завтра я отвезу вас в южную часть города к господину Ло. Вместе мы придумаем, как поймать того демона.
Шу Фань поднес ложку с лекарством к губам наместника. Му Ичэнь не слушал их уговоров, лекарство пить не стал, лишь махнул рукой, приказывая им удалиться. Те знали, насколько упрям их господин, поэтому молча вышли.
Му Ичэнь тяжело вздохнул. Неужели это была лишь галлюцинация? Но тот белый юноша, его смех, их диалог — все казалось таким реальным. Он огляделся — он действительно был у себя дома. Те облака, диковинные цветы, белый юноша… О нет, не юноша! Демон! Ничего этого не существовало. Неужели он так обезумел от желания поймать демона, что начал видеть кошмары?
Му Ичэнь понуро откинулся на подушки. Он чувствовал себя проигравшим в битве и жалел лишь о том, что не обладает магическими силами, чтобы схватить демона даже во сне.
***
На следующее утро троица отправилась в путь на повозке к поместью на юге города, чтобы отыскать легендарного господина Ло, умеющего укрощать демонов.
Му Ичэнь был подавлен, но из гордости не показывал вида. Плохой сон и нервное напряжение сделали его лицо бледным и изможденным. Он был в Ючжоу всего пару дней и не знал этих мест, а о загадочном господине Ло слышал лишь от слуг: мол, он сказочно богат, владеет множеством торговых лавок, хотя живет здесь всего год. Странно было то, что ворота поместья Ло всегда были наглухо закрыты, а хозяина почти никто не видел.
По дороге Бу Юэ и Шу Фань без устали обсуждали способности господина Ло. Шу Фань даже мечтал стать его учеником. В их устах этот человек был чуть ли не небожителем. Му Ичэнь, не питая особых надежд, лишь молча слушал.
Господин Ло, чье имя было Ло Бай, обосновался здесь сразу по приезде. Южная часть города долгое время пустовала, так как находилась рядом с Наньшанем, где император возводил свою усыпальницу. Рабочие пропадали там один за другим, и поползли слухи о демоне, обитающем на горе. Жители Ючжоу в ужасе потребовали построить храм, чтобы божества усмирили зло. Власти согласились, но в первую же ночь после постройки храма произошло страшное: останки пропавших рабочих обнаружились прямо внутри святилища. Храм поспешно снесли, но люди продолжали пропадать. Власти, не желая связываться с мистикой, просто закрыли на это глаза.
А потом появился господин Ло и выстроил поместье прямо у подножия Наньшаня. Многие ждали, что он вскоре погибнет, но вопреки всему, он процветал, а его бизнес рос. Люди решили, что он обладает силой подавлять демонов, и начали осаждать его дом, но тот никого не принимал.
Тем временем случаи гибели людей от рук демона участились. Власти пытались прижать господина Ло, но не имея доказательств, оставили его в покое. Так и продолжалось до тех пор, пока не приехал Му Ичэнь.
За разговорами они не заметили, как повозка выехала за город и, свернув, вскоре остановилась перед огромным поместьем с белыми стенами и серыми воротами.
Му Ичэнь выглянул из окна:
— Какое роскошное поместье. Этот господин Ло ведет себя весьма вызывающе.
Бу Юэ помог ему выйти. Они прошли по бамбуковой аллее к главным воротам, над которыми висела табличка: Поместье Ло. Черные створки были плотно закрыты, всем своим видом выражая холодное нежелание принимать гостей.
— Этот господин Ло действительно торговец? — с сомнением спросил Му Ичэнь.
— Господин, вы о чем? — удивился Бу Юэ.
— Не видел я еще таких негостеприимных торговцев. Обычно они рады гостям за десять ли вокруг, лишь бы о них знали все в округе.
— Господин, вы не знаете, — пояснил Шу Фань, вертя в руках талисман для поимки демонов. — Сам господин Ло делами не занимается, для этого есть управляющие.
Му Ичэнь молча кивнул и велел Бу Юэ постучать. В душе он волновался: примет ли их этот затворник?
Дверь отворилась. Му Ичэнь опустил голову, вспоминая вчерашний белый силуэт. Он все еще не верил, что это был сон. Если тот юноша — и есть демон, как его поймать?
Когда Бу Юэ и Шу Фань уже почти отчаялись, ворота вдруг распахнулись. На пороге стоял мальчик лет десяти в белых одеждах.
— Хозяин велел пригласить вас войти.
Мальчик заговорил первым, не дожидаясь их просьбы. Шу Фань радостно обернулся к Му Ичэню:
— Господин, это все ваш авторитет! Господин Ло решил нас принять!
Му Ичэнь кивнул мальчику:
— Благодарю.
Они вошли внутрь, и Му Ичэнь в изумлении расширил глаза. Руки его задрожали, лицо побледнело. Гнев и ошеломление нахлынули на него — вчерашнее видение было явью!
Двор утопал в диковинных цветах и зелени, а сады, казалось, уходили в облака.
— Это место для жизни людей? — прошептал Бу Юэ.
— Невероятно! Господин Ло и впрямь человек необычайный! — восхищенно произнес Бу Юэ, оборачиваясь к Му Ичэню. — Господин, теперь-то мы точно поймаем этого демона!
Му Ичэнь хотел что-то ответить, глядя на сияющее лицо Бу Юэ, как вдруг раздался голос:
— Прошу прощения, что не встретил дорогих гостей как подобает.
http://bllate.org/book/18913/1849372
Готово:
