— Ванье, мне кажется, вот-вот пойдет дождь. Что же до ваших пьяных слов, я предпочту считать, что вы их никогда не произносили, — Му Ичэнь поднялся, подыскивая предлог, чтобы поскорее уйти.
Сюань-ван схватил его за рукав:
— Я пробуду здесь еще несколько дней. Приходи завтра.
Му Ичэнь не знал, что ответить. Ему до боли хотелось немедленно провести четкую черту в отношениях с Сюань-ваном, но он не мог позволить себе действовать грубо. В итоге он поспешно ретировался, даже не обращая внимания на то, что раны на его теле снова открылись. Сквозь одежду проступили бледные пятна крови, отчего его лицо стало выглядеть еще болезненнее.
Выйдя из резиденции Сюань-вана, он увидел Бу Юэ и Шу Фаня, ожидавших у кареты. Му Ичэнь, не дожидаясь помощи, буквально нырнул в экипаж и, забыв о своей привычной сдержанности, громко выкрикнул:
— Скорее, уезжаем отсюда!
Бу Юэ и Шу Фань мгновенно поняли: должно быть, Сюань-ван сделал что-то такое, от чего Му Ичэня воротило.
Шу Фань возмущенно пробормотал:
— Этот Сюань-ван… лучше держаться от него подальше. Он совсем не тот, за кого себя выдает!
Бу Юэ вздохнул:
— А что ты предлагаешь делать господину? В столице Сюань-ван всегда был известен своей мягкостью. Многие чиновники близки с ним и на все лады хвалят за то, что, будучи братом императора, он совсем на него не похож. По сравнению с тиранией правителя, такой мягкий и обходительный человек — большая редкость. Кто бы мог подумать, что за этой маской скрывается такое лицо.
— Если бы мы не пошли следом сегодня, то и не узнали бы, сколько несправедливых страданий выпало на долю господина, — с негодованием отозвался Шу Фань.
Му Ичэнь прекрасно понимал, что из себя представляет Сюань-ван. Его многоликость превзошла все ожидания, а теперь, когда стало известно о его мятежных замыслах, Му Ичэню хотелось держаться от такого человека как можно дальше.
Его душило гнетущее чувство, а из-за ран каждое движение отдавалось болью. Он лег в карете, чувствуя себя совершенно разбитым.
Внезапно поднялся штормовой ветер, и небо разверзлось ливнем.
— В Ючжоу дожди начинаются без предупреждения, и всегда такие сильные, что на улицах становится хоть глаз выколи, — пожаловался Бу Юэ.
— Эта погода… она напоминает тот день, когда демоны начали убивать людей, — слова Шу Фаня словно пронзили Му Ичэня.
Он посмотрел на слугу:
— Неужели демоны вернулись?
— Кто же знает? Господин, посмотрите, это небо — явный признак их присутствия, — Шу Фань приподнял занавеску, предлагая Му Ичэню взглянуть наружу.
Дождь крупными каплями бился о края окна, и брызги, попадая на лицо, кололи кожу, словно острые лезвия.
Тем временем в резиденции Сюань-вана.
Видя, что Му Ичэнь ушел, Сюань-ван остался в беседке пить в одиночестве. Вспыхнула молния, и разряд расколол чашу с чаем на его столе.
Слуга тут же опустился на колени:
— Ванье, лучше укрыться в доме. В такую грозу бывает не по себе.
Сюань-ван поднялся и посмотрел на небо: оно было черным, как смоль, и в этих тучах, казалось, что-то пристально наблюдало за ним — зловещее и пугающее.
— Ванье, прошу, вернитесь внутрь. Не ровен час, испугаетесь грома, и это повредит вашему здоровью.
Сюань-ван кивнул и направился к дому. Едва дверь закрылась, как порыв ветра распахнул ее настежь. Сюань-ван в изумлении уставился на проем: там, в белых развевающихся одеждах, стоял Ло Бай.
Сюань-ван никогда раньше его не видел. Внезапное появление незнакомца в такую грозу вызвало у него дрожь. Заикаясь, он спросил:
— Ты… кто такой?
Ло Бай, прислонившись к косяку, свысока посмотрел на него:
— Я тот, кто пришел сегодня, чтобы забрать тебя в царство мертвых.
Ло Бай явно недооценил Сюань-вана. В его представлении все эти людишки были лишь трусливыми ничтожествами. После этих слов Сюань-ван не испугался, а, наоборот, сделал шаг вперед, надвигаясь на него:
— Слишком дерзко для простого смертного. Кто ты такой, чтобы морочить мне голову? Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?
Ло Бай скосил глаза и, вскинув подбородок, с презрением ответил:
— Что? Твой дед говорит, что он владыка подземного мира, а ты не веришь?
Сюань-ван пришел в ярость: еще никто не смел разговаривать с ним в таком тоне. Он закричал:
— Стража! Схватить его! Посмотрим, что это за нечисть здесь строит из себя бога! Кого ты пугаешь? Я никогда не боялся таких, как вы!
Сюань-ван принял Ло Бая за уличного заклинателя. Ло Бай был раздосадован: глаза этого человека, должно быть, для красоты даны. Перед смертью он обязан увидеть, кто он такой на самом деле. Сегодня его забирает сам Янь-ван. Этот мир не принадлежит такому ничтожеству, как Сюань-ван. Раз уж он, Ло Бай, здесь, то и весь мир по праву принадлежит ему. А Му Ичэнь — тем более. Как он смеет тягаться с ним? Пусть сначала измерит свое ничтожное положение.
Сюань-ван кричал долго, но никто так и не появился. Ло Бай растянул губы в насмешливой улыбке:
— Можешь орать хоть до скончания времен, они тебя не услышат.
— Не верю! Это твои фокусы! Чего ты хочешь? Говори! — тон Сюань-вана заметно смягчился.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Ло Бай. — Чего я хочу? Того, чего тебе никогда не заполучить!
Сюань-ван не понял смысла, решив, что раз этот человек говорит, будто он не может заполучить желаемое, значит, предмет вожделения находится здесь, у него.
— Ты хотя бы скажи, может, я и дам тебе то, что ты просишь? — продолжал он.
Ло Бай сразу раскусил хитрость Сюань-вана. Он не собирался давать ему ни единого шанса на сопротивление — здесь не было места для торга.
— Входите, — бросил он в сторону выхода.
В комнату вошли несколько мелких демонов. Увидев их, Сюань-ван широко раскрыл глаза:
— Вы… вы демоны! — в этот момент до него дошло. Му Ичэнь приехал в Ючжоу не ради того, чтобы сбежать из столицы, он действительно охотился на нечисть. Дрожа, он прошептал: — Значит, ты и правда ловишь демонов…
Ло Бай не расслышал:
— Что ты сказал?
Даже перед лицом смерти Сюань-ван не желал сдаваться:
— Хочешь знать, что я сказал? Спи и видишь сны!
Ло Бай, помахивая нефритовым веером, вальяжно подошел к нему. Вспышка духовной силы — и Сюань-ван рухнул на колени. Ло Бай смотрел на него сверху вниз.
— Мало того, что ты донимал его своими речами, так еще и заставил приехать в карете, будучи раненым, только чтобы пообедать с тобой? Ты просто хотел показать свою власть, предупредить, что он не смеет ослушаться твоих приказов! Ты знал, что он не хочет, но вынудил его хитростью!
Губы Сюань-вана задрожали:
— Ты… ты… ты говоришь о Му Ичэне? — он не верил своим ушам. — Му Ичэнь здесь всего несколько дней, как демоны Ючжоу успели стать его слугами?
— А если и так? — Ло Бай прямо признал это. Чего скрывать? Му Ичэнь боялся, а он — нет. Для него уничтожить этого вана было так же просто, как раздавить муравья, но он не хотел, чтобы тот умер слишком легко.
— Ты, должно быть, заклинатель, которого нанял Му Ичэнь? Тот, кто умеет общаться с демонами? Или ты сам демон? — спросил Сюань-ван.
Больше всего на свете Ло Бай ненавидел, когда его называли демоном. Это напоминало ему о днях на Небесах, когда братья окружали его и тыкали пальцами, обвиняя в демонической сущности. Он не хотел снова переживать тот кошмар. Слова Сюань-вана задели самую болезненную струну. Он подал знак своим приспешникам.
Мелкие демоны набросились на Сюань-вана, разрывая его на части. Комнату огласили вопли.
Ло Бай, прислонившись к дверному косяку и поигрывая веером, наблюдал за кровавым месивом:
— Скажу тебе напоследок: я не заклинатель, нанятый Му Ичэнем. Он — мой.
С этими словами Ло Бай развернулся и ушел. Это было первое зло, которое он покарал, ступив на землю людей. Его шаги были тверды, когда он зашагал прочь.
***
О том, что Сюань-ван был растерзан, Му Ичэнь узнал только вечером. Дождь все еще не утихал. Он пил чай, когда пришло известие, и от неожиданности выронил чашку — она разлетелась на куски.
Му Ичэнь в смятении, забыв о своих ранах, поспешил заняться делами, связанными с гибелью вана. Домой он вернулся уже глубокой ночью.
Его паланкин медленно двигался сквозь тьму к усадьбе Му. А на вершине каменного столба у ворот сидел человек. Не нужно было гадать, кто это — конечно, Ло Бай. Он ждал возвращения Му Ичэня, искренне беспокоясь: такие события наверняка сильно напугали его. Ло Бай хотел подойти, но решил, что это будет слишком подозрительно — такой умный человек, как Му Ичэнь, сразу почувствует неладное.
Паланкин остановился, и Му Ичэнь вышел. Неизвестно почему, но, опустившись на землю, он невольно поднял взгляд вверх. Словно по велению судьбы, он сразу заметил фигуру на столбе. Из-за темноты лица было не разглядеть, но он чувствовал, что незнакомец смотрит на него.
Му Ичэнь окликнул его:
— Если ты демон из Ючжоу, то раз уж пришел так поздно, почему бы не спуститься и не поговорить?
Ло Бай вздрогнул. Неужели он узнал его? Но это невозможно — столб такой высокий, а у Му Ичэня нет духовного зрения. Если бы он его видел, то сразу назвал бы по имени, а не спрашивал, не демон ли он. Ло Бай решил, что лучше уйти, пока не поздно, и, взмыв в воздух, скрылся из виду.
Он приземлился в лесу, тяжело дыша. Едва не попался! Странно, как Му Ичэнь вообще смог его заметить? Неужели он чувствует его присутствие? Ло Бай покачал головой, отгоняя глупые мысли. Вдруг в глубине леса послышались шорохи, и он поспешно спрятался за дерево. Это был Шу Фань с отрядом стражников.
Похоже, Му Ичэнь не собирается оставлять его в покое. Но какой смысл преследовать? Лучше я сам к нему приду. Ло Бай улыбнулся и тихо растворился в ночи.
***
Му Ичэнь ходил по комнате из угла в угол. Сюань-ван мертв, что же теперь будет?
— Господин, выпейте женьшеневого чая. У вас раны, да и день был тяжелый, отдохните, — Бу Юэ принес чашку.
— Если император призовет меня к ответу, что мне сказать? — Му Ичэнь даже не взглянул на чай, погруженный в свои мысли.
— Господин, вы слишком тревожитесь. Сюань-ван погиб по своей воле, это демоны убили его, а не мы. Чего нам бояться? Даже если император спросит, мы скажем правду, — недовольно заметил Бу Юэ.
— Что ты понимаешь? У императора много братьев, но когда он был плох к Сюань-вану? Разве не поэтому тот вел себя так безнаказанно?
— Ну и что, что он был любимчиком? Его съели демоны, значит, такова его судьба, — Бу Юэ никогда не питал симпатии к вану.
— Но кто видел, как его ели демоны? — Му Ичэнь опустил голову. Та груда костей… кроме нефритовой подвески, что доказывает, что это был именно Сюань-ван? А слуги и наложницы в один голос твердят, что ничего не видели. Как теперь отчитываться перед императором?
Му Ичэнь был в отчаянии. В этот момент вошел стражник:
— Господин, к вам господин Ло.
— Что? Кто? — Му Ичэнь решил, что ослышался.
— Господин Ло Бай.
Бу Юэ нахмурился:
— Чего это он так поздно? Скажи ему, что господин устал и не принимает.
— Но он говорит, что у него важное дело.
Му Ичэнь задумался. Ло Бай пришел так поздно… не он ли сидел на столбе? Но зачем ему убивать Сюань-вана? Это нелогично. Однако, возможно, Ло Бай пригодится ему в этом деле.
— Проводите его, — сказал он.
Узнав, что Му Ичэнь готов его принять, Ло Бай просиял и чуть ли не бегом бросился внутрь.
— Господин Му, я слышал, вы снова столкнулись с убийством.
Му Ичэнь обернулся, внимательно разглядывая гостя и сравнивая его с тем силуэтом на столбе. Похож! Как же он похож! Неужели это был он? Но как он забрался так высоко?
— Господин Ло, вы удивительно проворны в таких делах, — не удержался от шпильки Му Ичэнь.
— О, в Ючжоу сейчас столько демонов, люди напуганы. А я — из тех редких людей, кто готов помочь, как только услышит о беде, — Ло Бай даже позволил себе немного гордости.
Му Ичэнь усмехнулся:
— Мы, чиновники, работаем плохо, заставляя вас смеяться над нашей некомпетентностью. Но зачем вы пришли так поздно?
— Все по тому же вопросу, о котором мы говорили: хочу помочь вам ловить демонов, — ответил Ло Бай.
— Если я не ошибаюсь, в нашу первую встречу вы вовсе не горели желанием помогать, мне пришлось вас заставлять. Что же заставило вас изменить свое мнение?
— А-ха-ха… — Ло Бай смущенно рассмеялся. — Раньше я думал, что вы такой же, как все эти коррумпированные чиновники, которых я терпеть не могу. Но за эти дни я понял, что вы совсем не такой. Наоборот, вы благородный человек.
Ло Бай осыпал его комплиментами, стараясь подобрать самые лестные слова. Му Ичэнь поморщился: «за эти дни»? Тот случай в ту ночь он называл «простым общением»? Хотя он так думал, вслух он этого не сказал.
— Что вы думаете о смерти Сюань-вана?
— Думаю, все не так сложно, как вы себе представляете. Вы привыкли к интригам при дворе, но, возможно, демон просто хотел попробовать на вкус кровь вана, ведь в нем течет кровь правящего рода, — Ло Бай говорил убедительно, помахивая веером.
Му Ичэнь посмотрел на него:
— Легко вам говорить, господин Ло. Но я не могу так ответить императору. Если я скажу подобное, он не только казнит меня, но и уничтожит весь мой род.
Ло Бай был поражен:
— Неужели все так серьезно? — он-то думал, что это всего лишь мелкий князек.
— Именно так серьезно, — Му Ичэнь понимал, что тот, кто не вращается в чиновничьих кругах, не осознает всей тяжести положения.
— В таком случае, позвольте мне помочь вам поймать этого демона. Тогда вам будет что ответить императору, — предложил Ло Бай.
— Как говорится, без труда не вынешь и рыбки из пруда. Что вы хотите взамен за такую помощь?
Ло Бай подумал: «Отличный вопрос. Конечно, я хочу тебя». Но вслух произнес:
— Я хотел бы поступить к вам на службу, о чем уже упоминал. Вы не обдумали мое предложение?
Му Ичэнь размышлял: иметь еще одного помощника неплохо. А если Ло Бай будет рядом, он сможет за ним присматривать. И если произойдет новое убийство, а Ло Бай будет при нем, это станет доказательством его непричастности. К тому же, раз он так настойчиво просится в ведомство, значит, там есть что-то, что ему нужно. Лучше согласиться и посмотреть, что будет дальше.
— Хорошо. Раз вы так настаиваете, лишние руки не помешают, — согласился Му Ичэнь.
Ло Бай пришел в восторг:
— Господин Му, вы настоящий человек слова!
Бу Юэ добавил:
— Раз так, господин Ло, теперь мы работаем вместе. Наша главная задача — защищать господина Му.
Ло Бай улыбнулся Му Ичэню:
— Это само собой разумеется. Безопасность господина — превыше всего.
Это было самое искреннее, что он сказал за весь вечер.
Дело было улажено. Ло Бай, не теряя времени, напросился жить в усадьбе Му. Бу Юэ и Шу Фань жили здесь, и он тоже хотел быть рядом. Му Ичэнь подумал, что лучше держать его под присмотром, чем позволять гулять где вздумается, и распорядился подготовить для него комнату.
Поздно вечером Бу Юэ проводил Ло Бая в отведенную ему комнату. Дверь закрылась, светильник погас. Ло Бай лежал на кушетке, раздумывая, не прокрасться ли к Му Ичэню, как вдруг услышал голос:
— Господин, клан Лисиц прибыл!
Ло Бай мгновенно сел. Это был Бинь Гуй. Неужели они напали на резиденцию Ло? Совсем страх потеряли? Юэ Чжишуан осмелилась явиться к нему! Он хотел уйти, но боялся, что Му Ичэнь придет, не найдет его и начнет подозревать. Поразмыслив, он все же решил отправиться в свою резиденцию.
Он стал невидимым и проскользнул мимо комнаты Му Ичэня. Полог был опущен лишь наполовину, и он увидел, как Му Ичэнь обрабатывает рану. Он осторожно наносил мазь, морщась от боли. Ло Бай хотел подойти и помочь, но не знал как, поэтому просто направил немного духовной силы, чтобы унять боль.
Му Ичэнь почувствовал облегчение, решив, что это действие лекарства. Перевязав рану, он открыл старинный медный ларец. Внутри лежала изящная шкатулка, больше похожая на дамскую, а в ней — нефритовый браслет. Му Ичэнь долго протирал его в руках.
Ло Бай наблюдал со стороны, чувствуя, как в груди закипает ревность. Браслет явно женский, и стиль совсем не похож на фамильную реликвию. Неужели у Му Ичэня есть возлюбленная? Или была? Ло Бай понимал, что в таком возрасте это нормально, но все равно не мог справиться с досадой. Однако, вспомнив слова Бинь Гуя о том, что Юэ Чжишуан у порога его дома, он решил, что сейчас не время для выяснения отношений. Сначала нужно разобраться с кланом Лисиц, а потом он обязательно спросит Му Ичэня об этом браслете.
Когда Ло Бай ушел, Му Ичэнь еще долго что-то тихо шептал, обращаясь к шкатулке, а затем бережно убрал браслет обратно в ларец и запер его на ключ.
Он опустил полог до конца и лег. Тело было измождено, но сон не шел. Му Ичэнь лежал и думал: правильное ли решение он принял, взявшись за это дело в Ючжоу? Неужели его судьба — в конечном итоге отправиться в ледяные пустоши?
http://bllate.org/book/18913/1849386
Готово:
