Не успели они опомниться, как прибыли в столицу.
Му Ичэнь собирался доставить Сыжань к императору, чтобы отчитаться о выполнении задания. Ло Бай сначала хотел пойти с ними, но, поразмыслив, решил, что это будет выглядеть слишком странно, и попрощался с Му Ичэнем.
— Куда же вы направляетесь, господин Ло? — спросил Му Ичэнь. — И как нам теперь увидеться?
Ло Бай усмехнулся про себя: если я захочу тебя найти, разве есть место, где бы я тебя не отыскал?
— Если не побрезгуете, можете остановиться в моем поместье. У меня есть небольшой дворик в столице, стоит лишь спросить, где находится дом Му, и вам сразу укажут путь. — С этими словами Му Ичэнь отдал Ло Баю свой личный нефритовый кулон.
Ло Бай принял подарок и крепко сжал кулон в руке. Сердце его было готово выпрыгнуть от радости, но он постарался сохранить невозмутимый вид.
— Благодарю, господин Му. Если сегодня закончу свои дела, то вечером непременно приду.
— Придете туда, покажете мой кулон — вас обязательно примут. Просто скажите, что вы человек Му Ичэня, — небрежно добавил Му Ичэнь, даже не подозревая, как двусмысленно звучат его слова.
Ло Бай тихо рассмеялся. Конечно, он хотел бы называть себя человеком Му Ичэня, и в каком-то смысле это было чистой правдой.
— Хорошо! Еще раз благодарю, господин Му.
— Тогда до встречи. Я отправляюсь к императору, а как только он расправится с этой нечистью, я вернусь в поместье, чтобы встретиться с вами. Столица огромна, вы ведь здесь впервые? Позвольте мне стать вашим проводником и показать город.
Му Ичэнь чувствовал, что слишком многим обязан Ло Баю. Ло Бай, прекрасно понимая, что тот лишь пытается отплатить за услугу, с улыбкой ответил:
— Благодарю, господин Му, вы слишком любезны.
Сыжань, сидевшая в тюремной повозке, с иронией наблюдала за их представлением. «Хм, к чему этот фарс? — думала она. — Кто знает, что между ними произошло той ночью? Может, другие и не в курсе, но я, устроившая всё это, как могу не знать?»
Ло Бай почувствовал на себе взгляд Сыжань. Он посмотрел на нее, взглядом давая понять: веди себя смирно, доверши начатое, и сможешь вернуться к клану лис. Сыжань всё поняла и едва заметно кивнула.
Заметив этот обмен взглядами, Му Ичэнь озадаченно спросил:
— Господин Ло, что-то не так?
— О, ничего особенного. Эта нечисть хитра и коварна, господину лучше быть осторожнее, — ответил Ло Бай. Он помог Му Ичэню подняться в карету и проводил их взглядом, направлявшимся к императорскому дворцу.
Перед самым отъездом Ло Бай встретился глазами с Бу Юэ, и в воздухе словно запахло порохом.
Когда Ло Бай уже отвернулся, мимо него прошел человек и намеренно толкнул его.
— Господин, прошу прощения, я был неосторожен, — пробормотал тот, не поднимая головы.
— Ничего страшного, — ответил Ло Бай. Ему не нужно было даже смотреть, чтобы понять: этот проходимец только что украл его нефритовый веер.
Но веер этот был не простой безделушкой: смертный не только не смог бы его открыть, но и рисковал пострадать от ответного удара артефакта. Ло Бай не спешил отбирать вещь назад — разве это было бы для него проблемой? В столице столько интересного, столько занятных людей, стоит ли тратить время на такие мелочи? Если он не развлечется как следует, то лишь зря потратит усилия, затраченные на него Небесным Императором.
Размышляя так, Ло Бай зашагал в противоположную от вора сторону. Однако веер был привязан к хозяину: воспользовавшись тем, что вор потерял бдительность, артефакт тихо вырвался и устремился к Ло Баю.
Вор, промышлявший в столице, всегда выбирал добычу с умом, чтобы продать её подороже, но в этот раз он явно переоценил свои силы. Не успел он обрадоваться, как веер взмыл в воздух. Вор в панике ухватился за подвеску, но веер, стремясь к хозяину, потянул его вверх. Чем быстрее летел веер, тем выше поднимался незадачливый вор, пока силы не покинули его, и он не начал срываться вниз.
На оживленном рынке поднялся шум. Люди, заметившие человека, висящего в воздухе на веере, столпились вокруг.
— Глядите! Что это в небе?
— Это человек! Неужели акробат?
Все решили, что это какое-то уличное представление. Ло Бай лишь усмехнулся, не оглядываясь. Толпа, собравшаяся здесь, была отличным прикрытием для создания хаоса, а этот человек… что ж, сам виноват в своей жадности. Глупость не прощает ошибок.
Когда толпа стала еще плотнее, вор не удержался и рухнул вниз. Люди с криками бросились врассыпную. Раздался глухой стук, и на мостовой растеклось кровавое пятно.
— А-а-а! — завизжала женщина.
Один из смельчаков подошел ближе и вскрикнул:
— Боже мой! Он упал с неба и разбился насмерть!
Рынок погрузился в безумную суматоху. Ло Бай прошел сквозь толпу, и веер мягко опустился ему в руку. Погладив его, он негромко рассмеялся:
— Почему ты такой же непоседливый, как и я?
Он раскрыл веер, обмахиваясь им, и зашагал дальше, не обращая внимания на переполох. На душе было легко: раз уж он в столице, то чем больше шума, тем лучше.
Ло Бай не подозревал, что за его действиями из чайной на втором этаже наблюдал старый даос с седыми волосами. Он поглаживал свою белоснежную бороду, глядя вслед удаляющемуся юноше, затем перевел взгляд на разбитое тело несчастного вора и, покачав головой, прошептал:
— Ох, какой грех…
***
— Ваш слуга приветствует Императора! Да здравствует Император, десять тысяч лет жизни! — Му Ичэнь опустился на колени.
— Встаньте, господин Му.
В тронном зале, облаченный в драконью мантию, Император восседал на троне, источая незримую мощь.
— Я не оправдал доверия Вашего Величества, допустив гибель князя Сюань-вана. Однако я приложил все усилия, чтобы поймать виновную, и теперь прошу Вашего решения.
Император посмотрел на Му Ичэня:
— Вы так быстро раскрыли дело о смерти Сюань-вана?
— Да, Ваше Величество. Мне помогли Бу Юэ и Шу Фань, — Му Ичэнь не забыл упомянуть своих подчиненных, чтобы они тоже получили награду.
— О? Значит, Бу Юэ и Шу Фань отличились? — улыбнулся Император.
— Именно так. Они усердно трудились в Ючжоу, а также мне оказал неоценимую помощь господин Ло, без которого поимка нечисти была бы невозможна.
— За всю свою жизнь я ни разу не видел ни демонов, ни оборотней. Приведите её, я хочу взглянуть.
— Слушаюсь! — Му Ичэнь подал знак, и Бу Юэ с Шу Фанем ввели Сыжань.
Несмотря на долгий путь, тюремную робу и цепи, Сыжань не утратила своей красоты. Белоснежная кожа, изящная фигура и глаза, полные печали — она могла очаровать любого.
Император с сомнением посмотрел на нее:
— И эта женщина — оборотень?
— Так и есть, Ваше Величество. Если не верите, взгляните сами. — Му Ичэнь кивнул Бу Юэ, чтобы тот достал Жемчужину Истины.
Сыжань питала чувства к Бу Юэ, и тот отвечал ей взаимностью. Ему совсем не хотелось использовать этот артефакт, но перед ним был Император, а рядом — его начальник Му Ичэнь. Скрепя сердце, Бу Юэ достал жемчужину.
Как только она приблизилась к Сыжань, жемчужина начала мерцать. Сыжань охватил ужас: она была закована в кандалы, и если жемчужина вспыхнет в полную силу, она сгорит в пламени. Она бросила на Бу Юэ умоляющий взгляд, и тот, поняв её, незаметно отвел руку.
Император, однако, с интересом наблюдал за происходящим:
— Какая удивительная вещь эта Жемчужина Истины.
— Да, Ваше Величество. Это реликвия моего рода, передававшаяся от прадеда, который был охотником на демонов, — ответил Бу Юэ.
— Раз так, отдаю её тебе. Реши судьбу этой твари прямо сейчас, я хочу посмотреть на это зрелище.
Бу Юэ прошиб холодный пот. Что же делать? Сыжань наконец осознала, что Ло Бай обманул её. Оборотни вроде нее не боялись ни воды, ни огня, ни меча, но перед Жемчужиной Истины они были беззащитны. Это было единственное, что могло лишить её жизни. Не желая умирать, она закричала:
— Ваше Величество! Это не я! Я не оборотень! Я не убивала Сюань-вана!
Император нахмурился:
— Жемчужина сияет, а ты смеешь отрицать свою сущность?
Му Ичэнь был в шоке:
— Ты же сама призналась во всем по дороге! Почему теперь меняешь показания?
Сыжань, дрожа от страха, выложила всё: как Ло Бай обманул её, обещая силу, как говорил про Девятого принца, про Небесный мир и бессмертных. Для обычного земного правителя это звучало как бред сумасшедшего.
Му Ичэнь, хоть и доверял Ло Баю, был потрясен упоминанием Девятого принца. Он ведь сам слышал это имя в клане демонов, да и человек, которого он встретил позже, был именно Ло Баем.
— Ты, демоница! Наплела небылиц! Девятый принц Небесного мира спустился в наш мир? Да я сам — воплощение божества, как ты смеешь клеветать на меня! — Император пришел в ярость, приписав себе небесный титул.
Му Ичэнь лишился дара речи, а Сыжань и подавно.
— Я не лгу! Если бы я лгала, Ваше Величество уже приказали бы господину Бу Юэ убить меня! Я не хочу умирать, это он заставил меня прийти сюда в обмен на обещание дать мне духовную силу! — рыдала Сыжань.
— Дерзость! Опять врешь! Говори, что он обещал тебе взамен?
— Я же сказала… он обещал мне силу.
— Зачем ему нужно было приводить тебя сюда? — Бу Юэ, словно что-то вспомнив, покосился на Му Ичэня.
Император нетерпеливо прикрикнул:
— Говори, не мямли! У меня нет времени на твои сказки!
— Он… он хотел заполучить господина Му! — выпалила Сыжань в отчаянии. — Ему не нужно было, чтобы я подменяла убийцу Сюань-вана, его истинная цель — господин Му!
Император рассмеялся, решив, что это полнейшая чепуха. Му Ичэнь почувствовал неловкость: надо же было придумать такое. Ло Бай всегда был с ним так учтив… И все же, где-то в глубине души Му Ичэня поселился страх. Случившееся по дороге было слишком невероятным, чтобы забыть об этом. Почему Ло Бай появился в карете так вовремя? И был ли тот мужчина той ночью действительно Ло Баем?
Му Ичэнь решил, что при следующей встрече обязательно спросит его прямо. Но, подумав еще немного, понял, что задать такой вопрос он просто не сможет.
http://bllate.org/book/18913/1849392
Готово:
