Лю Чжоу поспешно вернулся домой, намереваясь серьезно поговорить с Сун Шу. Однако, увидев, что она тихо плачет, он замер. Это был лишь второй раз, когда он видел её слезы; в первый раз это случилось, когда они только покинули секту Сюаньбин.
Лю Чжоу охватила тревога, и он поспешил расспросить её о случившемся. Узнав, что Сун Шу плачет от радости, он наконец успокоился и поверил словам Лю Шаньшань. Впрочем, вскоре его снова одолели сомнения:
— А Шаньшань не грозит опасность? То, что она принесла, кажется чем-то невероятным.
Сун Шу в глубине души тоже беспокоилась, но, поразмыслив, решила довериться дочери.
— Путь самосовершенствования всегда полон терний. Раньше мы не смогли дать Шаньшань должной поддержки, так давай хотя бы не будем вмешиваться в её выбор в будущем.
Лю Чжоу обдумал её слова, признал их разумными и согласно кивнул.
Тем временем Лю Шаньшань, вернувшись на гору Бинпо, не знала о переживаниях родителей, но была уверена, что мать сумеет убедить отца. Из кольца Бишуй она достала книгу с техникой Земного уровня среднего класса под названием Поступь дракона. Это было искусство перемещения, идеально подходящее для бегства. Вокруг было полно сильных мира сего, и после ухода из секты Линъюй ей неизбежно предстояло сталкиваться с мастерами, так что подобная техника стала бы лучшим средством для спасения жизни.
***
Время шло, весна сменялась осенью, и до открытия Тайного царства Девяти лучей оставалось всего полмесяца.
Весь этот год Лю Шаньшань упорно тренировалась, участвовала в поединках и время от времени брала задания из списка наград, чтобы оттачивать навыки реального боя. Сейчас она достигла поздней стадии Золотого ядра и была в шаге от его совершенства.
Вэнь Цинли, не найдя в прошлый раз Сердце ледяной души, большую часть времени проводила в странствиях. Теперь она достигла начальной стадии Закладки фундамента, став первой среди новых учеников, кто добился такого успеха. Е Лань также успешно выполнила три задания, вернулась в секту и достигла поздней стадии Закладки фундамента.
Лю Чжоу же, благодаря таблеткам и духовной воде, совершил невероятный рывок и достиг начальной стадии Превращения божества. Его прогресс был столь стремителен, что, как поговаривали, вскоре после прорыва он сразился с Верховным старейшиной, и их бой закончился вничью. С тех пор секта Линъюй стала единственной в области Девяти лучей, где открыто числились два мастера стадии Превращения божества. Поэтому в этот раз секта получила восемнадцать квот для учеников — на шесть больше, чем у трех других сект.
Сегодня был день внутреннего отбора. К участию в Тайном царстве предъявлялись строгие требования: возраст до пятидесяти лет и наличие базы культивации не ниже стадии Закладки фундамента. В секте Линъюй таких учеников было не более пятидесяти, так что отборочные испытания можно было провести за один день.
Глава секты Вэй восседал на высоком помосте. Слева от него сидел Верховный старейшина — обычно он не посещал подобные мероприятия, но ради своей ученицы Вэнь Цинли решил присутствовать, чтобы поддержать её. Справа расположился Великий старейшина Лю Чжоу. Теперь, будучи мастером стадии Превращения божества, он пользовался в секте даже большим почетом, чем Верховный старейшина. Раньше Верховный старейшина опасался их семьи из-за Сун Шу, а теперь, когда один только Лю Чжоу стал столь грозной силой, он тем более не осмеливался идти на конфликт. Весь этот год они сосуществовали мирно, что значительно облегчало жизнь главе Вэя.
Когда пришло время, глава Вэй начал свою вступительную речь:
— В этом году старейшина Лю успешно достиг стадии Превращения божества, благодаря чему мы получили шесть дополнительных мест. Для вас это и благо, и испытание. Благо в том, что ваша группа стала сильнее, а испытание — в том, что три другие секты с большей вероятностью объединятся против нас. К тому же, хотя число мест увеличилось, наш разрыв в высшей боевой мощи с другими сектами не сократился. Насколько мне известно, в сектах Лэйинь и Линшоу, как и у нас, по три мастера стадии Золотого ядра. А в секте Тяньцзянь их целых четыре. Поэтому я надеюсь, вы понимаете: не стоит проявлять гордыню из-за этих дополнительных квот.
Ученики внизу притихли, их лица стали серьезными. Увидев, что слова возымели эффект, глава Вэй удовлетворенно кивнул и перешел к правилам:
— В нашей секте тридцать три ученика соответствуют требованиям. Трое из них, достигшие стадии Золотого ядра, в отборе не участвуют. Остальные тридцать проведут поединки один на один, и пятнадцать победителей получат право войти в Тайное царство. Конечно, кому-то может не повезти, и он встретится с сильным противником слишком рано. Поэтому, чтобы повысить общую силу команды, те, кто после турнира почувствует в себе силы, смогут завтра бросить вызов пятнадцати отобранным кандидатам. Если претендент победит, место перейдет к нему.
Ученики одобрили такое решение — это был второй шанс для каждого, кто обладал реальным мастерством.
— Поединки проводятся до признания поражения. Если будут нанесены серьезные увечья, виновный будет дисквалифицирован. Объявляю отбор открытым, прошу участников подниматься на арену согласно жеребьевке.
Едва глава Вэй закончил, обладатели первого и второго номеров поспешили на арену. Один из них присоединился к секте лишь в прошлом году и достиг стадии Закладки фундамента всего месяц назад. Его соперник же был на этой стадии уже два года. Исход боя был предрешен, и победа закономерно досталась более опытному бойцу. Новичок, изначально не питавший иллюзий, не расстроился — он был молод и понимал, что впереди еще много возможностей, поэтому с достоинством поздравил соперника.
Старейшины на трибунах остались довольны поведением юноши. Глава Вэй повернулся к соседу:
— Третий старейшина, это ведь твой новый ученик? Для его возраста база культивации весьма неплоха, а главное — у него отличный характер. Если будешь хорошо его наставлять, он добьется великих успехов.
Третий старейшина расплылся в улыбке, чувствуя, что нашел настоящий самородок, но по привычке ответил скромно:
— Благодарю за похвалу, глава, но парню еще нужно многому учиться.
Остальные старейшины также добавили пару одобрительных слов, пока на арену не вышла следующая пара. Лю Шаньшань оживилась: одним из бойцов был ученик Лю Чжоу по имени Цай Додо, уже достигший поздней стадии Закладки фундамента. Его противник был не слабее, так что поединок обещал быть захватывающим.
После обмена вежливостями завязалась ожесточенная схватка. Лишь после нескольких сотен приемов Цай Додо с трудом одержал верх. Проигравший не выглядел расстроенным — он знал, что с его силами сможет побороться за место в завтрашнем испытании. Как только судья объявил результат, Цай Додо с гордостью посмотрел в сторону Лю Чжоу. Тот улыбнулся и слегка кивнул, признавая успех своего ученика. Глава Вэй и другие старейшины поздравили Лю Чжоу, и лишь Верховный старейшина хранил угрюмое молчание.
Се Сыянь благодаря упорным тренировкам за последний год также успешно достиг поздней стадии Закладки фундамента и без труда одолел соперника, обеспечив себе пропуск в Тайное царство. Вскоре семь пар завершили свои поединки, и на арену вышли Е Лань и ученик на средней стадии Закладки фундамента.
http://bllate.org/book/18919/1850430
Готово:
