— Этот проход не открывали уже больше пятидесяти лет, я и сам едва помню дорогу...
— Как думаешь, что это за человек такой прорвался в Преисподнюю, раз заставил Великого Князя в гневе перекрыть весь подземный мир?
— Говорят, это демон с человеческой головой и телом оленя. Невероятно быстр, доблестен, ничто не могло его остановить, он даже сумел вырваться из девятиуровневой карающей формации Князя!
— Врешь ты всё. На самом деле это юноша с алыми губами и белыми зубами. Князь с первого взгляда влюбился в него и, не в силах причинить вред, позволил сбежать. Посмотри сам: Князь даже не приказал нам убить его, лишь велел схватить.
— Перестань болтать чепуху! Разве наш Князь из таких? За тысячи лет он каких только красавцев не видывал, неужели станет заглядываться на первого встречного проходимца?
— Те, кого он видел раньше, были мертвецами, а этот — совсем другое дело, живой человек...
— Заткнитесь оба!
Голоса постепенно затихали. С потолка пещеры сорвалась капля воды и с тихим звуком разбилась о холодный камень. Вслед за этим сверху спрыгнула фигура — тот самый герой обсуждения, о котором только что спорили стражи.
Цзи Цайсюэ, разминая затекшие руки, вытер капли пота со лба. Прятаться в этой тесной пещере было невыносимо трудно. Услышав шум с обеих сторон, он в отчаянии уперся руками и ногами в стены, зависнув под самым потолком. К счастью, стражи прошли быстро: задержись они еще хоть на минуту, Цзи Цайсюэ, скорее всего, не выдержал бы и рухнул вниз.
Верно говорят: не смотри вверх, если не хочешь неприятностей!
Прислонившись к стене, он позволил себе лишь миг передышки, после чего снова напрягся и, крадучись, двинулся следом за стражами, словно тень.
Когда он верхом на духовном олене ворвался в пещеру, его первоначальным планом было вернуться к стене Восемнадцати пещер и быстро проскользнуть в темницу, где держали старшего брата. Но он не ожидал, что у входа в пещеру уже собралось около десятка стражей. Ему пришлось резко затормозить и отступить, чтобы не привлечь их внимания.
По дороге он общался с оленем и, исходя из ответов, которые сводились лишь к да и нет, понял: способности зверя здесь, как и в городе Иньян, были ограничены. Именно поэтому олень не мог летать по воздуху. По этой причине Цзи Цайсюэ не решался вступать в открытый бой. Поразмыслив, он вернул оленя в накопитель, чтобы тот набрался сил для решающего момента.
Оставшись один, Цзи Цайсюэ начал бродить по лабиринту пещер. Стражи собрались у Восемнадцати пещер слишком быстро, что навело его на мысль о существовании тайных ходов, о которых он не знал.
После долгой череды неудач ему наконец улыбнулась удача. Примерно через четверть часа в хранилище свитков он наткнулся на спешащего стража, который, по-видимому, отстал от остальных. Цзи Цайсюэ, решив рискнуть, осторожно пошел следом, и это оказалось верным решением: страж как раз направлялся к тайному проходу, позволив Цзи Цайсюэ увидеть весь процесс открытия.
Тайный ход скрывался на главной дороге, соединяющей множество пещер. Ключом к нему служили синие призрачные огни, развешанные по обе стороны пути. Цзи Цайсюэ, сжавшись в тени у входа, наблюдал за действиями стража: тот протянул руку в пламя, пропитывая ее потусторонним огнем, а затем начертал на пустой стене руну. Как только последняя черта была выведена, руна вспыхнула, и на стене, словно проем двери, затрепетало черное пламя. Через несколько секунд огонь погас, и в стене открылся проход.
Страж исчез внутри. Цзи Цайсюэ подождал, убедился, что вокруг никого нет, и вышел из тени. Повторяя движения стража, он, подавив страх, сунул руку в синее пламя. Ожидаемой боли не последовало — огонь оказался едва теплым, как вода в ванной.
С рукой, объятой синим пламенем, он подошел к стене и принялся старательно выводить руну, которую пытался запомнить. К несчастью, в учебе он был не силен: в руне было два знака, и он узнал только верхний — небо, а нижний, более сложный, пришлось заучивать по памяти. Как только он закончил, черное пламя расползлось по стене, обдав его жаром. Цзи Цайсюэ отпрянул, и, едва проход открылся, поспешно нырнул внутрь, боясь, что его заметят.
Внутри проход ничем не отличался от обычных пещер, но в отличие от прямого пути Восемнадцати пещер, здесь было множество развилок. Потеряв стража из виду, Цзи Цайсюэ блуждал в одиночестве, пока не случилась та самая сцена с прятками под потолком.
Он услышал разговор двух групп стражей. Первое: тайный ход соединяет все пещеры, но в обычное время закрыт. Второе: трое стражей, ушедших назад, направлялись в пещеру Цзянъе, чтобы разобраться с душами, которые не могли попасть в город Иньян из-за блокады. Двое других шли охранять темницу — очевидно, они уже знали о его целях и ждали, когда он сам попадется в капкан. Третье: в темнице сейчас остался только один страж, тщеславный и не слишком умелый старый пройдоха. Похоже, это был шанс прорваться силой.
Проблема была в том, что он не успевал добраться до темницы раньше них, а чтобы найти дорогу, ему как раз требовались эти двое. Если они дойдут до места первыми, пробраться внутрь будет куда сложнее.
Может быть... стоит, определив примерный путь, заставить оленя отвлечь стражей, чтобы первым проскочить в темницу?
От этой мысли у Цзи Цайсюэ перехватило дыхание. Метод был крайне рискованным: он не был уверен, что олень справится, да и сможет ли он в одиночку одолеть того старого пройдоху? Но времени не было. Цзи Цайсюэ сжал кулаки, сделал глубокий вдох и призвал оленя. Шепотом он изложил план: на следующей развилке он будет имитировать разговор с оленем, чтобы привлечь внимание стражей, затем спрячется под потолком, а олень уведет их за собой.
Он выбрал развилку, потому что на перекрестке стражи, скорее всего, из осторожности разделятся, что повышало шансы на успех. К тому же, судя по его наблюдениям, развилок становилось всё меньше, а значит, темница была где-то в конце пути. Даже без проводников он, вероятно, смог бы ее найти.
Но всё это были лишь предположения. Ставка была слишком высока.
Победа или поражение — всё решится сейчас.
Напряженное молчание длилось около полуминуты, пока они не дошли до развилки. Цзи Цайсюэ смотрел на дорогу справа: именно туда несколько секунд назад ушли стражи. Теперь он должен был заставить их вернуться.
Олень опустил голову, ласково коснувшись щеки хозяина. Цзи Цайсюэ погладил его по шее и, стараясь придать голосу беззаботный и восторженный тон, произнес заранее заготовленную фразу:
— Не ожидал, что в Преисподней есть такие тайные ходы... Если пройти по ним к темнице, можно застать их врасплох...
Едва он открыл рот, как услышал, что шаги впереди затихли. Досказав фразу, он, оттолкнувшись от оленя, ловко вскарабкался на потолок. Послышался шум ветра, олень дернул ушами и зацокал копытами, убегая назад. Через секунду в поле зрения Цзи Цайсюэ показались двое стражей. Он затаил дыхание так, что его почти не было слышно, и, глядя на их головные уборы, молил об одном: не смотрите вверх!
— Звук доносился отсюда, — прошептал один из них, указывая в сторону, куда убежал олень.
— Иди за ним, а я проверю другую сторону, — отозвался второй. Голос показался Цзи Цайсюэ знакомым.
Увидев, что стражи разошлись в разные стороны, он воспрял духом — план сработал! Отсчитав про себя десять секунд, он спрыгнул вниз и, не обращая внимания на дрожь в ногах, бросился в правую развилку. Вскоре он заметил, что впереди становится светлее, и, завернув за угол, увидел подвесной фонарь с призрачным огнем.
Он угадал. Раз здесь есть фонарь, значит, это выход из тайного хода, и, судя по всему, как раз к темнице!
Подавив волнение, Цзи Цайсюэ подбежал к синему пламени. Но в тот момент, когда его пальцы коснулись огня, раздался свист разрезаемого воздуха.
Короткий клинок пролетел в сантиметре от его лица, перерезав нить, на которой висел фонарь. Керамический светильник разбился, призрачный огонь растекся по полу и мгновенно начал тускнеть. Цзи Цайсюэ инстинктивно попытался собрать пламя, но лишь порезал ладонь об острые черепки.
— Неплохо придумано — отвлечь внимание, чтобы нанести удар в другом месте.
Холодный голос сопровождался шагами, прозвучавшими как насмешка над его провалом.
— Твои каналы заблокированы, поэтому ты не излучаешь духовной энергии, что, впрочем, помогло тебе скрыться, — равнодушно отозвался страж. — Но стражи полагаются не только на чутье к энергии. Твои шаги... они слишком шумные.
Цзи Цайсюэ не обращал на него внимания. Он лишь надеялся, что этот тип будет болтать побольше — злодеи всегда проигрывают из-за своей болтливости. Глядя на жалкие остатки синего огня на пальцах, он, как утопающий за соломинку, начал чертить руну на стене. Огонь погас, и проход погрузился во тьму. Чжан Цзыхэн с бесстрастным лицом наблюдал за суетливыми движениями юноши, считая это предсмертной агонией: — Как только светильник разбивается, огонь теряет силу и постепенно гаснет, не оставляя ничего.
Юноша, казалось, не слышал его, продолжая лихорадочно водить пальцем по стене. Синий огонь вспыхивал и тут же исчезал.
— Бесполезное сопротивление.
Терпение Чжан Цзыхэна иссякло. Он сделал шаг вперед, протягивая руку, чтобы схватить юношу за плечо. Но в этот момент, в свете угасающего пламени, он заметил в руках мальчишки скомканный талисман высшего уровня для взрыва.
Следующая секунда растянулась. В первую половину Чжан Цзыхэн оставался спокоен — он знал, что юноша без духовных сил может активировать талисман только собственной кровью, и он успеет вырубить его раньше, чем тот прокусит палец. Но во вторую половину, когда юноша обернулся, он увидел ясные, как личи, глаза и до боли знакомое, чистое лицо, на котором отражались невероятно живые эмоции.
— Ты...
Цзи Цайсюэ не знал, почему страж внезапно замер, но не упустил случая. Он резко пригнулся, проскочил под рукой стража, одновременно прокусил палец и начал чертить кровью руну на талисмане. Завершив последнюю черту, он швырнул талисман в остолбеневшего противника и, закрыв голову руками, бросился на землю.
Оглушительного взрыва не последовало. Раздался лишь глухой гул. Сердце Цзи Цайсюэ пропустило удар — неужели подвело в самый ответственный момент? Он открыл глаза, чтобы оглянуться, и вдруг почувствовал, как золотая цепочка на его запястье удлинилась, сковывая всё тело. На звеньях проступили золотые руны, знакомое чувство охватило его, а в следующее мгновение его сознание провалилось в темноту.
Последней мыслью перед тем, как его куда-то перенесло, было: что теперь будет с оленем?
Очнувшись от легкого головокружения, Цзи Цайсюэ медленно приоткрыл глаза. Первое, что он увидел, были сапоги с золотым узором на черном фоне. Потупив несколько секунд, он неуверенно поднял голову и, как и ожидал, встретился с красивым, но насмешливым лицом.
— Шэнь... брат Хань, — он открыл рот, в горле пересохло. Воспоминания о клане Лю, о неотвеченном талисмане передачи звука, о мольбах Лю Чаоянь пронеслись в его голове. Он задрожал и долго не мог произнести ни слова.
— О, значит, всё-таки узнал, — Шэнь Хань скрестил руки на груди и ядовито усмехнулся. — А я уж подумал, тебя опоили чем-то, раз ты, как идиот, в одиночку поперся в Преисподнюю. Не ожидал, что ты пойдешь на это осознанно. Просто глупее оленя.
Цзи Цайсюэ не ожидал, что Шэнь Хань начнет с такой отповеди, и на мгновение опешил. Но потом возмутился: как он может перекладывать вину на него, когда сам еще не спросил Шэнь Ханя о клане Лю?
Впрочем, в тот критический момент именно Шэнь Хань спас его. Он моргнул, сделал вид, что не расслышал насмешек, и чинно сложил руки:
— Благодарю за помощь, брат Хань, иначе я бы... Впрочем, неважно. Брат Хань, как ты здесь оказался?
Вокруг были всё те же знакомые каменные стены — они явно всё еще находились в Преисподней.
— Естественно, пришел искать кое-кого самоуверенного и до крайности глупого, — без обиняков ответил Шэнь Хань, переведя взгляд на браслет на его запястье. — Цепь Ледяной Жабы — первоклассный пространственный артефакт. Она позволяет перемещаться в любые места, которые я отметил, но только в пределах одного измерения. Я не мог перенести тебя из Преисподней обратно в мир совершенствования напрямую, поэтому пришлось самому явиться сюда. Судя по всему, я подоспел как раз вовремя?
http://bllate.org/book/18928/1852108
Готово:
