После той ночной беседы в каморке Линь Сяо еще яснее осознал, насколько опасно их с Гу Вэем положение. Постоянные тайные встречи — это все равно что вытаскивать каштаны из огня. Раз повезло, два, три, но рано или поздно их заметят те, кто следит из тени. Будь то глава секты или люди с Пика Чжися.
Ему требовался более безопасный и скрытный канал связи.
Линь Сяо сидел в тихой комнате, рассеянно проводя пальцами по холодной поверхности нефритового стола. Его мозг, словно отлаженный механизм, работал на пределе, отсеивая кандидатов и варианты. Братья по Пику Шуанхуа? Нет, слишком велик риск огласки, да и доверия недостаточно. Лин Цзыму? У него чистое сердце, но именно из-за его прямоты нельзя было втягивать его в эту трясину. Взгляд Линь Сяо в конце концов остановился на расчетливом юноше из Зала Дунлин — Сяо Эре.
Этот парень был приемным сыном старейшины Дунлин Хэ и заведовал всеми хозяйственными делами Зала Дунлин. Он обладал обширными связями и владел всей важной информацией. При этом его положение было весьма специфическим: будучи основным учеником, он из-за своего сиротского происхождения и административной должности оставался на некой обочине. А главное — они уже общались прежде, и Сяо Эр показал себя человеком, который ценит выгоду, но при этом не лишен принципов.
Выгода — самая прочная нить, особенно в самом начале пути.
Больше не колеблясь, Линь Сяо встал и направился в Зал Дунлин.
Сегодня в Зале Дунлин, как обычно, было людно. Сяо Эр стоял за прилавком, щелкая костяшками счетов и отдавая распоряжения ученикам-слугам, которые пересчитывали лекарственные травы. На его лице играла профессиональная, расчетливая улыбка. Увидев Линь Сяо, он слегка оживился, отложил счеты и поспешил навстречу.
— Младший брат Линь! Каким ветром вас к нам занесло? Нужно что-то обменять? Или в прошлый раз травы оказались не по нраву? — он был полон радушия, а его слова звучали безупречно.
Линь Сяо не стал ходить вокруг да около:
— Старший брат Сяо Эр, нам нужно поговорить с глазу на глаз.
Улыбка Сяо Эра не дрогнула, но взгляд стал острее. Он сделал приглашающий жест:
— Прошу, младший брат, пройдемте внутрь.
Он провел Линь Сяо в небольшую тихую комнату за прилавком, где хранились бухгалтерские книги, и активировал простую звукоизолирующую печать.
— Младший брат Линь, здесь нас никто не услышит. О чем вы хотели поговорить? — улыбка Сяо Эра померкла, в глазах появилось любопытство.
Линь Сяо посмотрел прямо на него:
— Я хочу предложить тебе, старший брат, долгосрочную сделку.
— О? — Сяо Эр приподнял бровь. — Говорите, младший брат. Если цена будет подходящей, в Зале Дунлин обо всем можно договориться.
— Речь не о покупке товаров, — покачал головой Линь Сяо. — Я хочу попросить тебя стать моим связным с одним из учеников внешних врат. Передавать кое-какие пилюли, духовные камни и... записки.
Улыбка окончательно сползла с лица Сяо Эра. Он пристально посмотрел на Линь Сяо и медленно произнес:
— Младший брат Линь, секта не запрещает ученикам помогать друг другу, но тайная передача вещей и посланий, особенно между разными пиками… Если это обычное дело, к чему такая конспирация? Тот ученик внешних врат, о котором вы говорите, — не Гу Вэй ли это?
Он был невероятно проницателен, догадался мгновенно. Линь Сяо не удивился и спокойно ответил:
— Да, он.
Сяо Эр на мгновение замолчал, постукивая пальцами по столу:
— Младший брат Линь, давайте начистоту. Вы лучше меня знаете, кто такой Гу Вэй и в каком он положении. Это дело сопряжено с немалым риском.
Он не отказал сразу, он взвешивал.
— Риск всегда идет рука об руку с выгодой, — Линь Сяо невозмутимо наживку. — Каждый месяц я буду выплачивать вам фиксированную плату за беспокойство, которая куда выше, чем за обычные поручения. Кроме того, я буду делиться сведениями о местах произрастания редких трав или колебаниях цен на некоторые товары. Думаю, это поможет вашему делу.
Это была ценность воспоминаний Гу Вэя из прошлой жизни.
В глазах Сяо Эра блеснул огонек — последнее явно заинтересовало его больше. Но он все еще оставался осторожен:
— Слова — это просто слова. Как я могу быть уверен в достоверности ваших сведений? И как мне поверить, что это не навлечет на меня беду?
Линь Сяо был готов. Он достал из-за пазухи Нефритовую пластину и пододвинул ее Сяо Эру:
— Это задаток и доказательство моей искренности. Здесь записано местоположение скрытой долины в отрогах Горного хребта Черного Ветра, в трехстах лилях к западу от врат секты. Там растет Трехлистный туманный лотос, который скоро созреет. Он незаменим в изготовлении некоторых успокаивающих пилюль, и вряд ли о нем многие знают. Можете проверить сами.
Сяо Эр взял пластину, просканировал ее своим духовным чутьем, и лицо его изменилось. Информация была предельно точной и стоила немалых денег. Он долго размышлял, а затем поднял глаза, в которых теперь горел азарт:
— Ловко, младший брат Линь. Я принимаю сделку. Но нам нужно установить правила.
— Слушаю.
— Во-первых, я отвечаю только за доставку в указанное место во внешних вратах, я не буду вступать в прямой контакт с Гу Вэем.
— Во-вторых, я буду просматривать все, что передается, чтобы убедиться, что там нет ничего, что можно отследить или что могло бы навредить Залу Дунлин.
— В-третьих, я не буду спрашивать об источниках информации, но если сведения окажутся ложными и я понесу убытки, вы должны будете их возместить.
— И последнее, самое важное, — тон Сяо Эра стал суровым. — Если нас раскроют, я ни за что не признаюсь в связи с вами. Все риски вы берете на себя.
Условия были жесткими, но вполне логичными. Линь Сяо кивнул:
— Согласен.
— Что ж, тогда приятного сотрудничества, младший брат Линь. — Сяо Эр снова улыбнулся, на этот раз искренне. — Что нужно передать в первый раз?
Линь Сяо передал ему приготовленные пилюли, духовные камни и чистую Нефритовую пластину, на которую он особым зашифрованным способом записал послание. Сяо Эр тщательно все проверил и, кивнув, спрятал вещи.
Когда все было улажено, напряжение спало. Сяо Эр посмотрел на Линь Сяо и вдруг вздохнул, в его голосе прозвучала несвойственная его возрасту усталость:
— Младший брат Линь, честно говоря, я в этом Зале Дунлин повидал всяких людей. Были и льстецы, и те, кто готов ударить в спину. Редко встретишь кого-то вроде вас, кто так предан почти бесполезному калеке.
Линь Сяо сухо ответил:
— Это просто инвестиция. Я ценю его потенциал в будущем.
Сяо Эр усмехнулся, не став спорить:
— Возможно. Но в нашей секте не так-то просто найти человека, которому можно доверить свои дела.
В его словах сквозило одиночество сироты, который, несмотря на кажущуюся значимость, был лишь перекати-полем без корней. Линь Сяо почувствовал легкий укол в сердце, но ничего не ответил. Доверие требует времени, а сейчас куда надежнее было опираться на взаимную выгоду.
Выйдя из Зала Дунлин, Линь Сяо почувствовал облегчение. Относительно стабильный канал связи был налажен. Пусть пока все держалось на расчете, это был прочный фундамент.
Он не видел, как после его ухода Сяо Эр вертел в руках Нефритовую пластину с информацией о лотосе, и в его глазах мерцал сложный свет.
— Линь Сяо… Гу Вэй… один — талант, чья звезда только начинает восходить, другой — калека, погрязший в трясине… Какие же секреты вы скрываете? Эта инвестиция, пожалуй, интереснее, чем я думал.
Связующая нить была протянута, тайный путь намечен. Три пешки, объединенные выгодой, тихо сближались в этой великой игре секты, пытаясь вырвать у судьбы шанс на спасение.
http://bllate.org/book/18949/1857451
Готово:
