- Я здесь. Я в порядке.
В этот самый момент Пэй Чжао шагнул в холл через главный вход и произнес это тихо, почти не повышая голоса.
Рядом с ним следовал молодой человек, облаченный в одеяние священника. Благодаря выступающей надбровной дуге и глубоко посаженным глазам он казался человеком смешанного происхождения. По какой-то причине его лицо выражало даже большее изумление, чем у Лю Янъяна.
Этот священник, по всей видимости, был настоятелем собора Святой Марии. В данный момент он не мог оторвать взгляда от Цинь Шу. Будучи совершенно сбитым с толку, он то и дело принимался ожесточенно чесать затылок, пока его тщательно уложенные воском волосы не превратились в полнейший хаос.
Все собравшиеся в центре пустого храма, и в зале вновь медленно, тягуче разлилась еще одна неловкая тишина.
Падение оставило Цинь Шу в состоянии прострации. В тот миг, когда он увидел, что Пэй Чжао в безопасности, все напряжение разом покинуло его. Он так и сидел на полу, безучастно потирая ушибленный копчик, и его разум опустел, он временно позабыл, что вообще собирался сказать.
Пэй Чжао никогда не тяготился неловким молчанием. Он прошел мимо остолбеневшего священника, приблизился к Цинь Шу и протянул руку, помогая ошеломленному парню с трудом подняться на ноги.
Когда он заметил пыль и блестящие влажные разводы крови на тыльной стороне левой ладони Цинь Шу, его брови немедленно сошлись на переносице. Он достал влажную салфетку и принялся с силой, без особой нежности, оттирать грязь, потратив на это немало времени.
- Ш-ш-ш… - только тогда Цинь Шу начал ощущать тупую пульсирующую боль в костяшках пальцев. Безжалостное трение Пэй Чжао раздражало припухшую, покрасневшую кожу, заставляя его морщиться и тихонько поскуливать, прижимаясь к нему. Пэй Чжао, с каменным лицом, позволял ему это, полностью сосредоточившись на очищении от крови. Даже когда Цинь Шу перенес на него весь вес своего тела, он не выказал ни малейшего напряжения.
Мерзкую кровь, оставленную злым духом, нужно было сначала стереть, а затем прикрыть чем-то приятно пахнущим. В противном случае Пэй Чжао чувствовал бы себя некомфортно с головы до ног. Он не мог выносить этот запах на Цинь Шу ни секундой дольше.
Наблюдая за тем, как эти двое погрузились в свой собственный маленький мир, Лю Янъян наконец не выдержал гнетущей атмосферы. Он прочистил горло и, улыбнувшись, обратился к священнику:
- Вы, должно быть, мистер Уильям. Меня зовут Лю Янъян. Я договаривался с вами по WeChat - насчет того, чтобы забрать особый труп в шесть тридцать вечера в пятницу. Помните?
- Ах, да… Здравствуйте, мистер Лю. Разумеется, я помню о нашей договоренности. Тело мистера Литта хранится в морге рядом с кладбищем. Вы можете забрать его у сестры, когда будете готовы. Но… мистер Лю, эти двое - тоже ваши спутники? Не мог бы кто-нибудь объяснить мне, что именно здесь произошло?
Отец Уильям говорил робко. На полпути к концу вопроса он заметил замешательство Лю Янъяна и испугался, что ненароком оскорбит кого-то, кого лучше не задевать. Он поспешно переформулировал свои слова:
- Я не хочу сказать ничего плохого. Право же, это не проблема! Собор Святой Марии и так планировал небольшой ремонт. Мы хотели заменить верхнюю часть нефа витражным стеклом, так что это даже к лучшему. Вы к тому же сэкономили нам на снос. Ахахаха…
Слушая это, сердце Лю Янъяна сжималось от боли. Его взгляд упал на черную заплатку, пришитую к подолу священнической рясы, и от этого ему стало еще горше.
Мир действительно принадлежал сильным. Даже такому хрупкому, немощному собирателю трупов, как он, приходилось смотреть на настроение окружающих, ходить по острию ножа и упорно овладевать искусством дипломатии. Насколько же тяжелее должна быть жизнь обыкновенного священника, служащего в маленькой пригородной церкви? Он был беден как церковная мышь, не мог постоять за себя в драке, и даже в доме Бога неизвестно сколько времени орудовали злые духи. "Жалкий" - это еще мягко сказано.
- Мистер Уильям, не нужно этого. Я возмещу стоимость ремонта внешней стены. Пожалуйста, будьте уверены, эти двое пришли сюда не для того, чтобы устраивать беспорядки. Позвольте мне объяснить, что случилось…
Пять минут спустя улыбка, которую отец Уильям так старательно поддерживал, постепенно сползла с его лица.
- З-злой дух?! Он прятался на священной статуе?!
- Злой дух был полностью уничтожен. Даже пепла не осталось, так что пока вы можете быть спокойны, - попытался успокоить его Лю Янъян. - Насколько я могу судить, другие статуи снаружи церкви чисты и святы. На данный момент ни одна из них не проявляет признаков скверны.
Отец Уильям на мгновение умолк, быстро прошептал несколько строк из "Радуйся, Мария", а затем спросил упавшим голосом:
- Мистер Лю, вы упомянули только внешнюю часть церкви. Означает ли это… что и с нашим алтарем тоже что-то не так? Не могли бы вы осмотреть дарохранительницу под ним? Есть ли там… злой дух?
- Я уже проверил. Есть.
Ответил не Лю Янъян, а Цинь Шу, наконец вышедший из своего оцепенения.
Пэй Чжао тщательно его отчистил, и Цинь Шу повязал свою школьную куртку вокруг талии, чтобы скрыть пыль и мусор, покрывавшие заднюю часть брюк и бедер. Теперь от него приятно пахло, и он снова чувствовал себя чистым. Каждый глубокий вдох наполнял его свежестью.
Церковь же, очевидно, была просто битком набита проблемами. Она была полной противоположностью этому чувству свежести.
Внутри царила давящая, гулкая атмосфера, пропитанная мраком и острая нехватка света. Если бы Цинь Шу не пробил дыру в стене над главным входом, церковь была бы настолько темной, что в ней практически ничего нельзя было бы разглядеть. Им пришлось бы зажигать электрические лампы и несколько свечей, чтобы просто осветить пространство.
Это вызывало еще одно беспокойство. У Цинь Шу были серьезные сомнения насчет свечей, используемых внутри церкви. Запах, исходивший от ароматизированного воска… был крайне странным.
Белоснежный воск просочился в щели между кирпичами и застыл потеками по углам алтаря. Даже деревянные скамьи для прихожан были покрыты пятнами, которые будет трудно вывести. Чем дольше Цинь Шу вдыхал этот аромат, тем более неправильным он ему казался. Это было похоже на прогорклое сало, смешанное с дешевыми духами, а хлопковые фитили были покрыты пятнами плесени.
После многократного возгорания этот запах въелся во всю церковь. Он был одновременно и ароматным, и тошнотворным, и слишком долгое пребывание в нем вызывало лишь беспокойство и тревогу.
"Неужели они настолько бедны? Что, если свечи такого низкого качества вызовут у прихожан респираторные инфекции?"
Цинь Шу переломил пополам одну незажженную свечу и внимательно ее осмотрел, нахмурившись. Не поднимая глаз, он продолжал:
- Отец Уильям, католическую дарохранительницу нельзя просто осквернить или разрушить, верно? Если вы хотите, чтобы я изгнал злого духа, я не смогу оставить ее нетронутой. Как вы уже видели, мой метод экзорцизма… довольно разрушительный.
- Я-я понимаю…
- Я уважаю вашу веру, поэтому без разрешения не стану предпринимать никаких дальнейших действий. Но, отец Уильям, я надеюсь, что вы до конца осознаете всю серьезность ситуации, прежде чем решать, что делать дальше.
Говоря это, Цинь Шу поднял разломанный кусок свечи, который держал в пальцах, показывая им черную плесень внутри фитиля и странные сгустки полусхватившегося воска. Он подчеркнул:
- Что бы ни хранилось внутри дарохранительницы, сейчас оно осквернено. Гораздо грязнее, чем эта некачественная свеча. Полностью заражено.
Дарохранительница была одной из главных особенностей, отличающих католическую церковь от протестантской, и также известна как священная рака. Обычно ее помещают в центре святилища, и она содержит святые реликвии и мощи, связанные с Иисусом, символизируя присутствие Господа среди Его верующих… Разумеется, "святые реликвии" - это особое обозначение. Самими же объектами являлась, по сути, еда.
Вот именно - еда.
Вино и круглые белые облатки, освященные во время религиозных обрядов, верующие могли забирать домой для поклонения и размышлений. Если кто-то становился настолько бедным, что ему нечего было есть, он мог даже употребить их в качестве экстренного провианта.
Этот обычай сохранился до наших дней и до сих пор имеет глубокий смысл для верующих. Во многих зарубежных городах даже устраивали пышные фестивали, посвященные этому. Проблема заключалась в том, что любой, кто съедал "священные предметы" внутри собора Святой Марии, умирал.
Цинь Шу лишь мельком заглянул внутрь, и его тут же охватила волна тошноты, прокатившаяся по всему телу. Он предпочитал опустить голову и изучать свечу в своей руке, чем оборачиваться для повторного взгляда.
Облатки внутри шкафчика были сырыми и гнилыми, пропитанными темно-красным вином и поблескивавшими мутным, маслянистым блеском в тусклом свете свечей. Серебряные потиры по обе стороны были еще хуже. Их внутренности уже давно превратились в густонаселенные моря личинок.
Плотоядные белесые личинки копошились и извивались, выталкивая красное вино через края потиров прямо на пол. Разлитая жидкость пропитала и облатки, оставляя и без того испорченную пищу еще более густо покрытой пятнами плесени.
Многие личинки, искупавшиеся в вине и питавшиеся заплесневелыми облатками, уже превратились в жужжащих зеленых мясных мух. Они образовывали большое, темное, грязное облако, которое снова и снова врезалось в полупрозрачное стекло дарохранительницы, неустанно ища выход.
Один лишь звук ударов мух о стекло вызывал у Цинь Шу глубокое отвращение, будто он действительно проглотил несколько из них. По горлу разливался зуд, и казалось, будто насекомые ползают по его коже. Медленно описывая то, что он видел, он раздавил остатки свечи в крошку, затем позаимствовал у Пэй Чжао еще несколько влажных салфеток и принялся снова и снова яростно тереть свои костяшки пальцев.
К тому времени, как он закончил, отец Уильям выглядел совершенно ошеломленным. Его губы мелко и неудержимо дрожали, а с лица сошла вся краска. Широко раскрытыми глазами он вцепился в крест на груди и забормотал:
- Это… Вельзевул, князь демонов! Да будет воля Твоя и на земле… избави нас от лукавого…
Он читал "Отче наш", судя по всему, машинально, на автомате. Выражение его лица стало глубоко набожным, а дыхание постепенно выровнялось в такт молитве. Над его мертвенно-бледным лицом медленно засияло слабое, но мягкое белое свечение, придавая глубоко посаженным глазам ту утонченную красоту, что бывает у искусно вырезанных статуй.
Цинь Шу замер, гадая, не помутилось ли у него в глазах. Когда он прищурился и взглянул снова, странное свечение уже исчезло. Остался только отец Уильям, вновь овладевший своими эмоциями. Цвет лица вернулся к нему, тонкие губы были плотно сжаты, а глаза полны скорби и тревоги.
- Господин Цинь, теперь я понимаю, в чем дело. Позвольте мне хорошенько все обдумать. Мне нужно немного времени.
- Без проблем. Мы пока пойдем заберем тело. Вы посидите, отдохните.
Цинь Шу внимательно посмотрел на него и ответил сдержанно. Это было довольно примечательно. Белый свет не только успокоил священника, но и заметно облегчил тошноту, мучившую самого Цинь Шу. Возможно, когда истинно верующий искренне молит о помощи, он действительно получает реальную защиту.
По крайней мере, с точки зрения Цинь Шу, несмотря на то, что отец Уильям годами жил в церкви, полной скверны и зла, он оставался физически здоровым. Он не потерял рассудок, у него не почернели брови, он не стал инвалидом и не страдал ни от каких болезней. Его глаза были ясными и живыми, и выглядел он на удивление нормально… В подобной обстановке это было почти подозрительно нормально.
"Силу веры нельзя недооценивать".
Любая религия, имеющая ортодоксальную преемственность и сохранившая влияние до наших дней, несомненно, обладает собственной уникальной силой и тайнами. Цинь Шу дважды повторил эту мысль про себя, как предостережение.
Пока его собственные силы были ограничены, а информация неполна, и пока он не сделал всех необходимых приготовлений, он находился на чужой территории. Лучше всего сохранять уважение и в первую очередь следовать их правилам. Это самый безопасный путь.
Пока священник не даст разрешения, Цинь Шу будет избегать порчи чего бы то ни было, насколько это возможно - если только это не будет представлять реальную серьезную угрозу общественной безопасности.
Он обогнул алтарь в центральном нефе, взял Пэй Чжао за руку и направился по центральному проходу через церковь на кладбище позади нее.
Лю Янъян не вмешивался в кризис внутри церкви. Пока Цинь Шу беседовал с отцом Уильямом, он ни разу не перебил. Вместо этого он молча проверял свои талисманы, травы и различные защитные инструменты, тщательно готовясь принять тело.
Это было не потому, что он был бессердечным или черствым. Просто ситуация выходила за рамки его компетенции как пастуха трупов.
Лю Янъян специализировался на обращении с трупами - независимо от того, оставались они мертвыми или нет. Для работы вне его специальности другая сторона, как правило, должна была официально обратиться с просьбой и подписать соответствующую электронную или бумажную квитанцию, прежде чем он соглашался вмешаться.
Даже когда он просил помощи у Цинь Шу на этот раз, Лю Янъян заранее подготовил договор. В нем четко были указаны оплата, разделение ответственности и точный характер необходимой помощи.
На все должна быть бумажная волокита. Как работающий пастух трупов, содержащий себя и свою семью, Лю Янъян давно усвоил это правило жизни.
Цинь Шу понимал это, но ему все равно было любопытно, потому что реакция Лю Янъяна сегодня была слишком спокойной. В чайной Цинфэн он выглядел далеко не так невозмутимо, увидев глазное яблоко.
- Брат Лю, ты же не видишь ту скверну внутри дарохранительницы, правда?
Кроваво-красный закат снова разлился по небу, и ледяной воздух от реки снова окружил их. Как только они оказались вне пределов слышимости отца Уильяма, Цинь Шу спросил напрямую.
- Конечно, не вижу, - Лю Янъян почесал затылок, в его голосе слышалась легкая зависть. - Брат Цинь, у тебя редчайший врожденный дар. Это почти как родиться с тремя глазами. Когда человек с таким талантом встречает подходящий случай, его Небесный Глаз открывается сразу же. Но большинство людей в нашей профессии… как бы глубоко они ни практиковали, если их смертное тело не преобразится и не вознесется на месте, видеть каждого призрака и злого духа невооруженным глазом - всего лишь фантазия. Это противоречит и человеческой биологии, и научным принципам.
- Для того, кто рожден с этим талантом, "открыть Небесный Глаз" - это то же самое, что обрести третий глаз. Это просто и прямо, почти не требует объяснений.
- Но для всех остальных "открыть Небесный Глаз" - это божественная способность, которую нужно целенаправленно развивать. Её использование потребляет значительное количество духовной силы, и практикующему нужно также остерегаться вторжения внутренних демонов и злых духов во время процесса. Это ужасно неудобно.
По словам Лю Янъяна, люди вроде них, обделенные этим даром, обычно могут полагаться только на духовную интуицию, боевой опыт и многолетнюю практику общения с призраками… или же заранее сооружать ритуальный алтарь, проводить следственные техники и готовить талисманы, которые служат предупреждением и указывают путь.
Цинь Шу внимательно слушал, затем не удержался и вопросительно приподнял бровь.
- А наука вообще существует в этом мире? С тех пор как я начал видеть призраков, задачи по физике на экзаменах становятся все более абстрактными. Я все думаю, может, все это фальшивка, а потом не могу их решить…
- Ты не можешь их решить, потому что недостаточно практиковался, плохо понял концепции и не умеешь применять выученное на практике. Это не значит, что физика вдруг перестала существовать.
Холодный, безжалостный ответ пришел от Пэй Чжао, который ударил прямо в суть, не пощадив самолюбия Цинь Шу.
Лю Янъян отвернулся и сделал вид, что не слышит. В конце концов, он был наименее образованным из троих. К тому же, по какой-то необъяснимой причине, каждый раз, когда Пэй Чжао говорил, Лю Янъян чувствовал себя неуютно, будто что-то сжимало его жизненную нить, мешая дышать. Чем дольше он слушал, тем тревожнее становилось.
Пэй Чжао, очевидно, был всего лишь старшеклассником с чувствительной душой и, судя по всему, вообще не вступал на путь совершенствования. Почему же стоять рядом с ним было так тревожно…? Будучи по природе осторожным, Лю Янъян становился все более взволнованным и не решался заговорить, боясь ненароком кого-то снова обидеть.
Цинь Шу уже обнял Пэй Чжао за плечи и сдавил его с такой силой, что тот едва мог дышать.
- Как ты можешь так говорить? Это было просто жестоко!
- Нежнее, - застигнутый врасплох, Пэй Чжао был вынужден прижаться щекой к теплой шее Цинь Шу. Его приглушенный голос донесся из-за объятий.
- Нет. Пэй Чжао, ты ужасен. Я требую немедленного утешения.
- …Ладно. Да, я ужасен.
Под "утешением" Цинь Шу, по-видимому, подразумевал использование Пэй Чжао в качестве человеческой подушки, прижимаясь к нему и несколько раз беззастенчиво тереться. Пэй Чжао обычно держал дистанцию, поэтому у Цинь Шу редко выпадала такая возможность. Теперь, когда у него был предлог, он, естественно, намеревался воспользоваться им по полной.
К сожалению, их "спор" не мог длиться вечно. Перед лицом обширного, пустынного кладбища и небольшого морга рядом… даже самая теплая атмосфера может зайти лишь так далеко.
Особенно когда пожилая монахиня, полностью одетая в черное, бесшумно появилась из дверей морга.
Она стояла тихо у входа, не приветствуя их. Несколько прядей растрепанных седых волос выбивались из-под черной вуали, а взгляд ее был пустым и безжизненным. Она скорее походила на пустую оболочку обычной старой женщины, окутанную тяжелой аурой смерти, чем на суровую, но достойную пожилую монахиню из народных представлений.
Цинь Шу сразу заметил ее взгляд. Волосы у него на теле встали дыбом, и он мгновенно отодвинул Пэй Чжао за спину.
Лю Янъян заставил себя приблизиться и достал электронное разрешение на своем телефоне.
- Здравствуйте, сестра. Отец Уильям сказал, что мы можем забрать останки мистера Литта. Удобно ли сейчас?
- Вы умрете, - внезапно прохрипела монахиня, уставившись на Лю Янъяна.
- Ах-ахаха… Люди сделаны из плоти. Все мы когда-нибудь умрем. Совершенно нормально, - у Лю Янъяна дернулось веко. Не привлекая внимания, он положил руку на поясную сумку и выдавил улыбку. - Так, значит, я могу забрать тело сейчас?
Неожиданно пожилая монахиня не сказала больше ничего пугающего. Она не стала объяснять, что имела в виду. Словно внезапно вернувшись в нормальное состояние.
Она выдавила некрасивую улыбку, и лицо ее покрылось сетью морщин, затем спокойно отступила в сторону.
- Можете войти. Внешний вид прихожанина после смерти - дело частное. Внутрь может войти только один человек. Прошу прощения за неудобства.
- Я понимаю. Отец Уильям уже объяснил мне это. Я могу войти один.
Лю Янъян тоже выдавил улыбку. Он кивнул встревоженному Цинь Шу, давая знак, что все в порядке, затем торжественно поклонился в сторону морга. Глубоко вздохнув, с серьезным выражением лица он шагнул в темное маленькое строение.
Через пять минут изнутри послышались тяжелые, напряженные шаги. Цинь Шу напрягся, сжимая в одной руке глазное яблоко и настороженно ожидая любых признаков опасности, прежде чем наконец тихо выдохнуть с облегчением.
Лю Янъян не умер. За ним следовал толстый иностранец - мистер Литт.
Слухи о "духе-хранителе", по-видимому, не проявили своей силы. На лицо мужчины были наложены несколько необычных желтых талисманов, идеально прилегающих друг к другу, без малейшего зазора, полностью скрывая синевато-белый с фиолетовым оттенком цвет кожи мистера Литта. На первый взгляд он ничем не отличался от живого человека.
Старая монахиня вздрогнула и прошептала:
- Да защитит нас Небесный Отец, - она подняла руку, чтобы прикрыть глаза, не в силах вынести зрелище столь нечистой вещи.
Выражение лица Лю Янъяна было окаменевшим, крупные капли пота выступили на лбу и у висков. Цинь Шу торжественно приблизился к нему и сосредоточился на мистере Литте, выискивая любую слабость, которую мог бы проявить "дух-хранитель".
- Брат Лю, как все прошло? Его дух-хранитель выходил тебя пугать?
- Я думаю, да… но я не мог понять, где он. Мои уши были полны того же голоса, что мучил меня во снах, и я не понимал ни слова! Черт возьми, у меня так гудело в голове, что было больно, - прошептал Лю Янъян. - Как только я вышел за порог морга, голос снова исчез. Этот иностранный призрак довольно хитер. Он решается досаждать мне, только когда я один.
- Хорошо. Не двигайся. Дай-ка я еще раз взгляну…
Все были напряжены, перешептываясь и обсуждая, как вытащить эту сущность наружу. Даже успешно забрав тело, никто не осмеливался расслабиться ни на мгновение.
Только Пэй Чжао прищурился с живым интересом. Его золотисто-янтарные зрачки отражали последние лучи заката, горя несомненным голодом.
По сравнению с этим, блуждающие призраки и обиженные духи, снующие по кладбищу, вдруг показались пресными и неаппетитными.
Он действительно никогда не пробовал ничего импортного.
http://bllate.org/book/18968/2187996
Готово:
