Когда Король морей со своими приближёнными прибыл на берег, вокруг царило звенящее безмолвие — казалось, упади сейчас на камни тончайшая игла, её звон разнёсся бы на мили вокруг.
Звёздный корабль уже скрылся в небесной вышине, но растревоженная вода у побережья ещё долго бурлила белоснежной пеной.
Король морей окинул тяжёлым взглядом собравшихся. Разглядывая юных чужаков, прибывших из самых разных земель, он погрузился в невесёлые думы.
Младшее поколение притихло. Самому старшему из ребят едва исполнилось тринадцать, но глупыми они не были и всё прекрасно понимали. Теперь их взоры сошлись на Бэй Сы: всем не терпится узнать, как новоиспечённый помощник наставника выкрутится из этого положения.
Даже Найвэйэр не сводил с Бэй Сы глаз.
Мальчик понимал: в любой другой ситуации говорить от лица Богов должен был Его Высочество Сын Бога. Увы, тот исчез, не проронив ни слова, и предоставил Королю морей разбираться со всем в одиночку. Со стороны могло показаться, будто раса Богов затаила какую-то обиду на морских демонов.
Бэй Сы лишь безмятежно улыбался, глядя на бурлящую пену. Тяжёлый, пронзительный взор Короля морей ничуть его не тревожил — мужчина держался на редкость вальяжно.
Лицо Короля морей потемнело. Сдерживая глухой, рокочущий гнев, он спросил:
— Господин Божественный посланник, быть может, вы соизволите объяснить, что означают действия Его Высочества Сына Бога?
«Боги переходят все границы! — бушевала в его душе ярость. — С самого начала пира они раз за разом выставляют меня на посмешище перед иноземными владыками. Где моё достоинство? Попрана сама честь морских демонов! А теперь они подсовывают нашим детям в помощники наставника какого-то безродного, высокомерного варвара. И этот выскочка должен их чему-то учить?!»
— У Его Высочества свои соображения, — беспечно отозвался Бэй Сы. — Вам не о чем беспокоиться, да и расспросы здесь излишни. Что же касается детей... раз уж их доверили мне, я об этом позабочусь.
Король морей едва не задохнулся от ярости, но королевская выдержка не позволила выдать себя ни единым мускулом. Глубоко вздохнув, он заставил себя успокоиться и произнёс:
— В таком случае, господин Божественный посланник, нам стоит побеседовать наедине.
— С удовольствием, — кивнул Бэй Сы.
***
Бэй Сы принял приглашение. Перед тем как удалиться во дворец Короля морей, он поручил Ли Сю и Флоссу показать юным гостям их временное пристанище.
Ребята вошли под своды подводного дворца.
Обитель повелителя глубин поражала масштабами. Стены, украшенные диковинными фресками, сияли от обилия вкраплённых в них драгоценных камней. Куда ни брось взгляд, повсюду высились редчайшие сокровища океана, от которых у детей разбегались глаза.
— Это же Сердце Океана! — восторженно выдохнула Фу Са, уставившись на изящную инкрустацию на стене.
— Сердце Океана?! — эхом отозвались остальные и гурьбой бросились рассматривать стену.
— Ух ты... А тут янтарь! И жемчуг светящийся! О боги, неужели это та самая легендарная тридакна?.. — у юного дракона при виде сокровищ буквально загорелись глаза.
Подобные дары бездны редко попадали на сушу, а уж найти там подлинники и вовсе считалось чудом. Каждая безделушка здесь стоила целого состояния.
Юная дева из расы крылатых прищурила свои миндалевидные глаза, лениво скользя взглядом по морским диковинам. Вдруг её внимание привлёк один из элементов декора. Она провела пальцами по рельефу стены и слегка надавила.
Раздался сухой щелчок.
Прочная с виду каменная кладка неожиданно поддалась, и в ней образовалась аккуратная ниша.
— Эй, ты чего творишь?! — возмутилась Фу Са, сердито уставившись на нарушительницу. — Зачем стены ломаешь?!
— Случайно вышло, — равнодушно обронила крылатая.
Фу Са только и смогла что лишиться дара речи от такой наглости.
Остальные ребята с недоумением разглядывали след, оставленный девчонкой. Неужели стены этого хвалёного дворца настолько хлипкие?
Убрав руку, крылатая окинула сверстников холодным взглядом:
— И как у вас только хватает терпения разглядывать побрякушки? Лучше бы подумали, что нам делать дальше.
— Тоже мне, командир нашёлся! — фыркнула Фу Са. — Без тебя разберёмся!
— Испытание Богов уже началось, — бесстрастно бросила девушка и, не удостоив Фу Са даже взглядом, зашагала дальше по коридору.
Ей в спину полетели хмурые взгляды.
Эти дети выросли в совершенно разных мирах. У них не было ни общих тем для разговоров, ни взаимного доверия. Лишь за несколько дней пути на звёздном корабле они успели мало-мальски присмотреться друг к другу и составить первое представление о характерах попутчиков.
Фу Са оказалась весёлой, неугомонной и общительной девчонкой. Она быстрее всех сошлась с мальчишками из других рас, так что её имя выучили сразу.
Крылатую же девушку, поговаривали, дома холили и лелеяли как драгоценную жемчужину. С виду мягкая и приветливая, при близком общении она выказывала такое высокомерие и холодность, словно была небожительницей, снизошедшей до смертных.
Близнецы из расы нежити вообще ни разу не показали своих лиц, укутавшись в глубокие капюшоны, чем дико интриговали остальных.
Ну а Айкэсай и юный дракон выделялись крутым нравом и упрямством. За время пути именно эти двое доставили больше всего хлопот своими вечными спорами.
Вот и сейчас Айкэсай сошёлся взглядом с драконом. Оба синхронно фыркнули, отвернулись и демонстративно сделали вид, будто соседа не существует.
Когда Бэй Сы вернулся, его взору предстала живописная картина: двенадцать подростков разбрелись по просторному залу кто куда. Одни без зазрения совести уплетали припасённые сладости, другие лениво листали редкие книги из немногочисленной дворцовой библиотеки, а кое-кто и вовсе деловито ковырял пальцем светящуюся жемчужину в стене.
Бэй Сы неторопливо направился к ним.
— Так вы и есть наш помощник наставника?
Подала голос Фу Са. В свои двенадцать лет она была невысокой, фарфорово-белой девчушкой. Волны мягких синих волос выгодно подчёркивали её миловидное личико с огромными, сияющими глазами — само очарование.
Она окинула присутствующих быстрым взглядом и на мгновение задержала его на Бэй Сы.
Мужчина скользнул по ней ленивым взором и ограничился коротким, неопределённым кивком.
Она очаровательно улыбнулась, явив миру милые ямочки на щеках:
— Господин помощник наставника, меня зовут Фу Са. Мы с Сы Ли прибыли из Берлинского медицинского леса. Надеюсь, мы сработаемся.
Бэй Сы перевёл взгляд на Фу Са, затем на её спутника — мальчика, который даже головы не поднял от книги, — и едва заметно наклонил голову. После этого он повернулся к остальным, прижал правую ладонь к груди тыльной стороной вверх и выполнил традиционное приветствие расы Богов.
Дети безучастно скользнули по нему взглядами и отвернулись. Никто не поспешил ответить на вежливый жест. В их глазах этот человек не заслуживал уважения, подобающего истинному учителю, — что уж говорить о роли какого-то помощника.
Столь безупречные манеры Бэй Сы на мгновение озадачили Фу Са. Она быстро переглянулась с остальными ребятами, тайно наблюдавшими за сценой, и в её глазах вспыхнул хитрый огонёк:
— Господин помощник, а позвольте узнать, что вы думаете о врачевании? Наша фракция Берлинского медицинского леса отличается от прочих. У нас нет грозных боевых талантов, лишь скромное умение спасать чужие жизни — только благодаря ему нас и пригласили Боги. Но сейчас великие Божественные посланники покинули нас. Как именно вы, наш помощник, собираетесь нас обучать?
— Врачеванию? — с лёгкой усмешкой переспросил Бэй Сы. — И чему же ты хочешь научиться? Традиционной медицине, искусству исцеляющего ведовства или, быть может, алхимии?
— О ведовстве и алхимии я и слыхом не слыхивала, — притворно-наивно защебетала Фу Са, сощурив свои и без того лукавые глаза-полумесяцы. — Но раз уж вы наш учитель, ваш кругозор наверняка безграничен. Не поделитесь ли своими познаниями?
— С удовольствием, — кивнул Бэй Сы.
Фу Са хлопнула ресницами:
— А боевые искусства вам знакомы, господин помощник наставника?
— Немного балуюсь, — спокойно отозвался тот.
— А-а-а... — разочарованно протянула девочка, мгновенно потеряв к теме всякий интерес.
— Слышь, ты сам-то из каких будешь? Что-то ты больно мутный, — не выдержал черноволосый мальчуган с аккуратными драконьими рожками на голове.
Он в упор уставился на Бэй Сы, так и буравя его подозрительным взглядом.
Бэй Сы мягко взглянул на него:
— Вежливые детки называют меня «учитель», малыш.
Слегка улыбнувшись, он повернулся к остальной группе:
— Прекрасно знаю, что моё назначение вызывает у вас массу вопросов и недовольства. Однако раз уж Его Высочество Сын Бога поручил мне временно взять на себя обязанности вашего помощника наставника, я намерен довести это дело до конца со всем усердием.
В зале повисла тишина. Ершистый дракончик прикусил губу, о чём-то напряжённо размышляя. Двое подростков в глухих чёрных плащах переглянулись, но тоже предпочли промолчать.
Бэй Сы окинул их неспешным взглядом:
— Впрочем, если кто-то из вас категорически не желает видеть меня в качестве помощника наставника, неволить не стану. Просто верните свои жетоны и проваливайте на все четыре стороны.
Присутствующие оторопели. По залу разлилось глухое молчание.
Как бы сильно их ни раздражал этот выскочка, перечить воле расы Богов никто не смел. Откажись они сейчас — и следующего шанса придётся ждать триста лет. Да и достанется ли он им? Упустив эту возможность, они навсегда закроют себе путь к Божественному храму и священному престолу...
Убедившись, что уходить никто не планирует, Бэй Сы продолжил:
— Раз уж все остаются на местах, правила будут следующими: с этого дня вы двенадцать переходите под моё начало. Моё слово — закон. Любые возражения, сомнения или попытки бунта будут караться тем, что я просто умою руки и уйду. А вы останетесь здесь как бездомные сиротки, никому не нужные и заброшенные.
Подростки вскинули головы, одарив Бэй Сы волной неприкрытой враждебности. Но тот лишь рассмеялся им в лицо, ничуть не заботясь о приличиях.
Повисла гнетущая пауза.
Угроза звучала издевательски, но крыть было нечем. Скрепя сердце, ребята признали его правоту. Один за другим они нехотя склонили головы, прижали ладони к груди и повторили священный жест, официально признавая его главенство.
— Учитель, я хочу учиться у вас! — неожиданно подал голос Найвэйэр. — Позвольте мне стать вашим личным учеником? Я жажду познать всё: медицину, алхимию, искусство укрощения зверей, основы фармацевтики... И ещё массивы! Я слышал, Богам нет равных в начертании магических массивов...
Не успел мальчик договорить, как Бэй Сы поманил его пальцем:
— Ты. Шаг вперёд.
В глубине изумрудных глаз Найвэйэра промелькнуло недоумение, но он послушно подчинился.
Бэй Сы положил ладони ему на плечи и развернул лицом к притихшей толпе:
— С этой секунды он — ваш староста. Все занятия, тренировки и поручения будут проходить под его контролем. По любым организационным вопросам обращаться напрямую к нему.
— Староста?.. — растерянно прошептал Найвэйэр, глядя снизу вверх на Бэй Сы. — Но почему?
— Вот именно! С какой стати?! — тут же взвилась Фу Са.
— Да с чего вдруг ему такая честь?! — Айкэсай в ярости отшвырнул в сторону пакет с едой и бесцеремонно растолкал сверстников. — Этот сопляк младше любого из нас! С виду — хлипкий слабак. Какого чёрта он должен нами командовать?!
Крылатая дева и двое молчаливых юношей в капюшонах со значением переглянулись. Идея доверить лидерство шестилетнему крохе явно не вызывала у них восторга. Одного лишь никчёмного помощника наставника им хватало для головной боли, а теперь во главе отряда ставят грудного младенца. Они что, в песочницу играть собрались?
Раздался резкий хлопок!
Прямо в лицо Найвэйэру полетел огненный шар. Зрачки мальчика сузились, тело на мгновение сковал инстинктивный страх, но он не сделал ни шагу назад. Он знал: Бэй Сы не допустит, чтобы его ранило.
Если хочешь заслужить доверие этого человека, нужно самому безраздельно довериться ему.
И он не ошибся. Бэй Сы лишь лениво перевёл взгляд на напавшего юного дракона — и пламя замерло ровно в ладони от глаз Найвэйэра, мгновенно угаснув.
Мальчик-дракон лишь заносчиво хмыкнул:
— Если уж этот недоносок претендует на роль старосты, то почему не я? Место лидера должно принадлежать мне!
Бэй Сы посмотрел на бунтаря. Его взор оставался абсолютно спокойным, но от этой безмятежности по спине юного дракона пробежал необъяснимый холодок.
— Место старосты достанется тому, кто проявит себя лучше всех, — ровным тоном произнёс Бэй Сы. — Каждая тренировка, каждый урок будут шансом занять этот пост. Тот, кто покажет наивысший результат, заберёт его себе.
Найвэйэр медленно поднял голову и посмотрел на мужчину. Эти слова Бэй Сы одним махом превратили его в мишень. Отныне каждый из ребят будет видеть в нём соперника, которого необходимо растоптать ради заветного лидерства.
«Зачем он так поступает?..»
Пальцы Найвэйэра невольно сжались в кулаки. Поймав на себе встречный взгляд Бэй Сы, он поспешно опустил голову и затих.
В двенадцать-тринадцать лет кровь так и бурлит жаждой соперничества. Айкэсай и юный дракон смерили Найвэйэра пренебрежительными взглядами — в их глазах уже читалась триумфальная уверенность в скорой победе.
— Что ж, на этом закончим. Путь был неблизким, вы наверняка измотаны. Ступайте отдыхать, — скомандовал Бэй Сы.
Усталость и впрямь брала своё. Ребята не стали спорить и гурьбой потянулись к выходу из зала.
— Учитель, завтрашний вызов всё ещё в силе?
У самых дверей Арес внезапно обернулся. Его вопрос мгновенно заставил всех застыть на месте и с любопытством уставиться на Бэй Сы.
Вызов? Завтра?
— Безусловно, — последовал лаконичный ответ.
http://bllate.org/book/18982/1910838
Готово:
