У Айкэсая была на редкость кислая мина. Заметив, что добрая половина ребят собралась вокруг Найвэйэра, он лишь досадливо фыркнул, вернулся к себе в палатку и с треском задернул за собой полог.
Арес тем временем достал из пространственного хранилища коробку с едой. Внутри оказалась куча всякой всячины: аппетитные мясные шарики, овощи, вяленая вырезка и гора всевозможных снеков — от одного только вида слюнки текли.
Озорно усмехнувшись, Арес щедрым жестом спихнул всю эту снедь Найвэйэру.
Мальчик принял подношение. Он разложил на решётке над жаровней мясные шашлычки и, когда угли разгорелись жарче, принялся посыпать их специями.
За долгие годы скитаний в прошлой жизни он многому научился. Готовить в походных условиях, будь то запекание мяса на углях или простая похлебка в котелке, — для него это было самым привычным делом.
— Хочешь хлеба? У меня есть, — раздался негромкий голос. Из палатки вышел Чи Лю, бережно прижимая к груди пакет с нарезанным батоном. Он подошел к Найвэйэру и протянул его ему.
Найвэйэр взял хлеб.
— Спасибо.
Чи Лю заметно повеселел от того, что его скромное угощение приняли. Он уже собирался сказать что-то ещё, как вдруг Найвэйэр протянул ему шампур с подрумяненной рыбой.
— Держи.
— Оу… — Чи Лю опешил, принимая горячий шампур.
— Я испёк её для тебя, — тихо пояснил Найвэйэр.
Чи Лю застыл на мгновение, а затем на его лице проступила мягкая, искренняя улыбка.
— Спасибо.
Остальные переглянулись, но тактично промолчали.
Чи Лю неторопливо ел рыбу, то и дело поглядывая на Найвэйэра. У костра, кроме него самого, сидели лишь близнецы расы нежити — Унашэ и Тинава, — а также Арес и Вэйкэлай. Остальные, видимо, из гордости предпочли отсиживаться по палаткам.
Даже двое единокровных братьев Найвэйэра не соизволили показаться. Похоже, жизнь маленького принца в императорском дворце была далеко не сахарной…
В груди у Чи Лю заскребло от жалости. Неужели Найвэйэру довелось пережить то же, что и ему самому?
Он поднял глаза на мальчика. Тот сидел смирно и тихо, его взгляд был чистым, ясным — взгляд на редкость послушного и смышлёного ребёнка.
Горло Чи Лю сжалось. Вспомнив, как пытался держаться от Найвэйэра подальше, он почувствовал укол стыда.
Сухие ветки с треском прогорали в жаровне, наполняя ночной воздух аппетитным ароматом жареного мяса и рыбы.
Ребята сидели кружком, молча насыщаясь, и в этой тишине разлилось долгожданное умиротворение.
— Слушайте, а наш божественный посланник часом не сбежал? Что-то его слишком долго нет, — нарушил молчание Арес. Он наелся досыта, спать совсем не хотелось, и его потянуло на разговоры.
Только после его слов до всех дошло: Бэй Сы ушёл уже несколько часов назад. За это время можно было пешком до границы земель расы людей дотопать, а не то что окрестности обойти.
— Кто его знает, — безучастно обронил Вэйкэлай, отхлебнув воды. — Более безответственного типа я в жизни не встречал. Бросил нас тут одних и в ус не дует. И плевать ему, если на нас кто-нибудь нападёт.
— Согласен, — хмуро кивнул Унашэ. — Если он действительно нас бросил… я заберу брата, и мы вернёмся к своей расе.
— Брат? — Тинава, уже успевший немного прийти в себя, удивлённо взглянул на Унашэ и покачал головой. — Не думаю, что он так поступил. Захотел бы уйти — ушёл бы давно, зачем тянуть-то?
— Вот и я так считаю, — усмехнулся Арес. — Давайте без паники, просто подождём.
— Да… — вздохнул Тинава. — Лишь бы с ним ничего плохого не случилось.
Найвэйэр слушал их лепет с полным равнодушием. Зная несносный нрав и истинное могущество Бэй Сы, он не сомневался: этот субъект сейчас преспокойно развлекается где-нибудь на землях расы людей.
— Слушай, Найвэйэр, — Унашэ, чьё отношение к принцу заметно потеплело, решил вовлечь его в разговор. — Ты ведь общался с ним больше всех. Что скажешь о нём?
Найвэйэр, не поднимая глаз от пляшущих языков пламени, тихо ответил:
— Он хороший.
— Да ну? — вытаращился Арес. — А я думал, ты назовёшь его невыносимым подлецом.
Найвэйэр покачал головой:
— Обо мне он заботится.
Остальные ребята мысленно простонали.
"Конечно, только с тобой он и носится, а на остальных ему плевать с высокой колокольни"
— Кстати, Найвэйэр, — вдруг спохватился Арес. — У тебя есть способ с ним связаться?
Найвэйэр нахмурился:
— Нет.
— Жаль, — вздохнул Арес и тут же засыпал новыми вопросами: — А какие у него способности? Чем он вообще владеет?
Найвэйэр снова покачал головой, давая понять, что знаком с Бэй Сы совсем недолго и понятия не имеет о его силе.
— Ладно, пустое, — легкомысленно отмахнулся Арес. — Рано или поздно сами всё увидим. К тому же он не тот наставник, о котором я мечтал, так что мне без разницы. Моя цель — господин Байу!
Он обвёл всех взглядом:
— А вы? К кому бы вы хотели пойти в ученики?
Язык у Ареса был без костей, и, если уж он заводил разговор, остановить его было невозможно.
— Хотя господин Эбайле тоже невероятно крут. Но сейчас, когда господин Байу помогает Его Высочеству Сыну Бога, он вряд ли станет возиться с кандидатами. Эх, придётся проситься к господину Эбайле. Жаль только, говорят, характер у него — чистый порох, в былые времена один лишь великий Император Бэйси мог его обуздать…
— Как будто тебя кто-то спрашивать будет, — смерил его ледяным взглядом Вэйкэлай.
— Да я же о нашем будущем пекусь! — пожал плечами Арес. — Сами понимаете, в каком мы сейчас положении. Мне вот не улыбается до конца дней киснуть в землях людей никому не известным слабаком. Вспомните господина Эбайле и господина Байу: они прославились ещё юношами, их сам Император Бэйси выделил и назначил верховными посланниками Божественного храма!
— Какими же молодыми и великими они были… — Глаза Ареса загорелись благоговейным восторгом. — Жаль только, что Император Бэйси бесследно исчез, а господин Эбайле после этого покинул столицу. Ушёл — и никаких вестей. Интересно, где он теперь?
— Да уж… — негромко отозвался Вэйкэлай.
— Как думаете… жив ли ещё великий Император Бэйси?
Вопрос Ареса прозвучал совсем тихо, но в ночном воздухе его услышал каждый.
У костра воцарилась гнетущая, тяжёлая тишина. Никто не решался ответить.
Почувствовав неловкость, Арес смущённо откашлялся:
— Кхм, забудьте…
Заметив помрачневшие лица товарищей, он поспешил перевести тему:
— И всё-таки, куда подевался этот Бэй Сы? Кстати, Бэй Сы, Бэй Сы… Хм, а ведь его имя созвучно с титулом Императора Бэйси…
— Не может же оказаться, что наш Бэй Сы и есть сам Император Бэйси?
Найвэйэр невольно прислушался, и в его груди что-то дрогнуло. Он вскинул голову и пристально посмотрел на Ареса, но тот лишь беззаботно улыбался, явно дурачась.
— Тьфу! Да как у тебя язык повернулся их сравнивать! — резко перебил его Вэйкэлай. В его голосе сквозила неподдельная ярость. Казалось, одно лишь сопоставление какого-то проходимца с великим правителем оскорбляло его до глубины души.
Арес даже отшатнулся от неожиданности:
— Да понятное дело, что Бэй Сы — никакой не Император Бэйси! Ты чего так взвился-то?
Вэйкэлай не удостоил его ответом. Его потемневший взор застыл на сером валуне у костра.
— Хотя ладно, — вздохнул Арес. — Ваша раса драконов из поколения в поколение верно служила Императору Бэйси. Понятно, почему ты так…
Договорить он не успел. В ночной тишине резко хрустнула ветка. Прежде чем ребята успели сообразить, что к чему, из темноты в круг света стремительной тенью ворвался крупный зверь. Это был матёрый, чудовищных размеров серый волк.
Зверя приманил запах жареного мяса. А поскольку волки — охотники стайные, сомневаться не приходилось: лагерь уже взят в кольцо.
Найвэйэр плавно поднялся на ноги. Его ладонь легла на рукоять висящего на поясе кинжала, а взгляд цепко сканировал подступающую тьму. Арес и остальные тоже без лишних слов похватали оружие.
Хищник медленно пригибался к земле, подбираясь ближе. Из оскаленной пасти капала слюна, глаза горели голодным багровым огнем.
— Надо же, волки… — пробормотал Арес, криво усмехнувшись. Ирония судьбы: встретить диких сородичей в таком месте.
— У-у-у-у! — затянул вожак грозный, раскатистый вой, от которого содрогнулись вершины деревьев, и с ветвей хлопьями посыпался снег.
Найвэйэр посерьёзнел. Пологи палаток один за другим взлетали: на шум высыпали притаившиеся до этого ребята. Все как один сжимали в руках мечи и посохи, испуганно озираясь по сторонам.
Рык!
Огромный волк прыгнул. Мощные лапы взрыли снег, и серая туша устремилась прямо на Найвэйэра.
Мальчик скользнул назад — легко, почти невесомо, — и клацнувшие клыки вспороли лишь пустоту.
В его руке блеснуло лезвие кинжала, поймав холодный луч луны.
— Это всё вы со своей стряпней! Нажарили тут, приманили тварей! — истерично выкрикнул Айкэсай. Но за его злостью скрывался плохо подавляемый страх. Из темноты одна за другой проступали новые оскаленные морды с горящими глазами. Сейчас, лишённые своей прежней магической мощи, ребята были не сильнее обычных смертных. Если стая разорвет их здесь, это будет бесславный и окончательный конец.
Найвэйэр краем глаза заметил, как Айкэсай панически озирается в поисках пути к отступлению, а остальные пятятся назад, дрожа от страха.
"Дело дрянь"
Его одолело глухое раздражение. Если сам он был взрослым в теле ребёнка, то окружали его самые настоящие двенадцатилетние дети. Столкнувшись с реальной смертельной угрозой, они ожидаемо растерялись.
Их панический гвалт действовал на нервы:
— Бежим! Надо бежать!
— С ума сошел? От волков не убежишь! Арес, ты же из расы волков! Ты должен знать их слабости, сделай что-нибудь!
— Мать твою! Мы — раса волков, а не дикие псы! Это совершенно разные вещи! — взвился Арес. — К тому же я сейчас запечатан! Я даже свой духовный образ призвать не могу, как я, по-твоему, должен с ними драться?!
— Неужели без своих хвалёных способностей вы круглые нули? — язвительно бросила Габури. Если бы не раны, сковавшие её движения, дева-ангел давно бы сама разобралась со стаей, не надеясь на этих бесполезных трусов.
— Раз такая смелая, сама иди и дерись! — огрызнулся Вэйкэлай. Рассыпанные волками угли быстро гасли, лагерь погружался во мрак и холод, от которого пальцы отказывались слушаться, не то что держать оружие.
Найвэйэр с силой потёр переносицу.
"Как же хочется просто оставаться в тени, разыгрывая послушного ребёнка. Но эти кретины любого доведут до белого каления"
— Мы здесь ради испытания, — продолжала подливать масла в огонь Габури. — Если вы пасуете перед обычным зверьём, то как собираетесь противостоять волкам Демонического царства?
— Сами и сражайтесь, а нас не втягивайте! — взвизгнула Фу Са, увлекая Сы Ли за спины товарищей.
Рык!
Пока подростки препирались, двое волков пошли на таран. Сбив лапами жаровню и раскидав последние искры, они ринулись прямиком на толпу.
В зрачках Найвэйэра отразились гаснущие угли. Почуяв стремительно приближающуюся угрозу, он инстинктивно отступил на шаг.
Но стоявшие позади ребята, поддавшись панике, бросились врассыпную.
В царившем хаосе никто не разбирал дороги. В суматохе кто-то с силой толкнул Найвэйэра в спину, и он вылетел вперёд, оказавшись прямо на пути у летящего на него хищника.
До оскаленной пасти оставался какой-то метр!
У Найвэйэра сузились зрачки. На долю секунды время словно замедлило свой ход. Все застыли, затаив дыхание и боясь пошевелиться.
"Всё, ему конец! — пронеслась в чужих головах паническая мысль. — Впрочем, кому есть дело до никчёмного принца?"
Но как раз в тот миг, когда когти должны были распороть грудь мальчика, Найвэйэр молниеносно уклонился.
Его тело совершило неуловимый вираж. Короткий взмах детской руки — и лезвие кинжала со свистом рассекло морозный воздух.
Хруст!
Жалобный, пронзительный визг полоснул по ушам так, что зазвенело в головах.
Найвэйэр едва заметно поморщился от этого звука. Скользящим, отточенным движением он провернул рукоять кинжала, глубоко вгоняя сталь прямо в горло зверя. Тёмная, горячая кровь брызнула на белый снег. Волк тяжело рухнул, забился в короткой агонии и затих.
"..."
"!!!"
Все остолбенели. Ребята уставились на Найвэйэра круглыми, полными неверия глазами, словно перед ними стоял выходец с того света.
Маленький, слабый Найвэйэр одним точным, выверенным ударом уложил свирепого лесного хищника!
Арес шумно втянул воздух сквозь зубы и невольно отступил на полшага. Кто бы мог подумать, что этот миловидный, тихий мальчишка в бою превращается в беспощадного убийцу? Он явно скрывал свою истинную силу.
Что ж, теперь понятно, как ему удалось выжить в змеином логове императорского дворца.
Найвэйэр обернулся и, натолкнувшись на потрясённые взгляды товарищей, мысленно выругался.
"Чёрт. Всё-таки выдал себя"
Первый волк был мёртв, но расслабляться не приходилось: из-за заснеженного холма одна за другой бесшумно выскальзывали серые тени. Впрочем, теперь они не спешили атаковать, держась на безопасном расстоянии от мальчика с окровавленным клинком. Но спустя мгновение из лесной чащи неторопливо выступила фигура поистине исполинских размеров — вожак стаи.
— Да в гробу я это видел! Прорвёмся! — вскипел Айкэсай. Самолюбие белого льва было уязвлено до глубины души. Как он, гордый воин, может уступать какому-то замухрышке Найвэйэру? Если этот слабак уложил волка, то он и подавно справится!
Больше всего на свете Айкэсай ненавидел проигрывать, особенно тем, кого ещё вчера презирал и считал пустотой под ногами.
Перехватив поудобнее клинок, Айкэсай с яростным криком бросился вперёд, позабыв об осторожности.
Найвэйэр досадливо нахмурился. Его злил не столько подступающий зверь, сколько этот безмозглый выскочка. Слишком много гонора при полном отсутствии ума.
Но не успел Айкэсай добежать до вожака, как дорогу ему преградил Ли Сю. Бесцеремонно оттолкнув товарища плечом, второй принц бросил:
— Займись теми, что сзади. Этого ублюдка я возьму на себя.
Было очевидно: Ли Сю задело за живое ничуть не меньше.
Будучи гордым принцем цзяожэней, он привык считать себя самым сильным среди сверстников. Однако безупречный выпад Найвэйэра мгновенно развеял его иллюзии, заставив ощутить холодное дыхание чужого превосходства на затылке.
Айкэсай не стал спорить. Осознав расклад, он круто развернулся и атаковал наседавшего слева крупного хищника.
Поддавшись общему безумному порыву, даже пугливая Фу Са, издав боевой клич, ринулась в гущу схватки.
У Найвэйэра нервно задергалось веко.
"Какое же стадо безмозглых идиотов..."
http://bllate.org/book/18982/1934573
Готово:
