***
Несколько часов назад.
Разместив юношей на ночлег, Бэй Сы сослался на неотложные дела и ушел. По его расчетам, возвращаться в лагерь следовало не раньше сумерек.
Во-первых, это позволяло со стороны понаблюдать, как они приспособятся к новым условиям и сумеют ли сплотиться. Во-вторых, эти юноши давно вышли из нежного возраста — у каждого за плечами был свой путь, определивший характер и привычки. А человеческую натуру, как известно, труднее всего обуздать и практически невозможно переделать.
Бэй Сы, великий владыка, проживший на свете столько веков, что и сам сбился со счета, читал в чужих душах с легкостью, недоступной простым смертным. Он никогда не пытался ломать чужую волю или перекраивать характер на свой лад. Его мудрость заключалась в ином: уловить нужный момент, мягко подтолкнуть и дать человеку возможность самому выбрать дорогу.
Впрочем, и пускать всё на самотек он не собирался. Юноши подобрались на редкость одаренные, и позволь им сойти с ума или озлобиться — в будущем это неминуемо привело бы к новым потрясениям. И тогда головная боль была бы обеспечена именно ему.
Окидывая взглядом лагерь, Бэй Сы покачал головой и неспешно побрел прочь. Но стоило ему обогнуть раскидистую заснеженную сосну, как путь ему преградила стайка крошечных лесных эльфов из расы крылатых.
Вскинув голову, он увидел парящего в нескольких метрах над землей гигантского орла. На спине хищника, ухватившись за перья, восседал зеленоволосый эльф с прозрачными слюдяными крылышками.
Крошечные создания заверещали наперебой:
— Чи-чи-чи!
— Чи-чи-чи-чи!..
Голоски у лесного народца были тонкими и звонкими. Обычный человек расслышал бы в них лишь птичий щебет, но Бэй Сы прекрасно их понимал.
— Ты чужак? Чего ради заявился на наши снежные кручи? — воинственно пропищал один из них.
— На ваши кручи? — Бэй Сы насмешливо выгнул бровь, глядя на предводителя. — И с каких же пор земли людей стали принадлежать расе крылатых?
Зеленоволосый малютка, едва ли достигавший размером его ладони, грозно потряс сухой веточкой.
— Меньше слов! Убирайся подобру-поздорову, не то пожалеешь!
Словно по команде, эльфы разом вскинули свои импровизированные пики, целясь Бэй Сы прямо в лицо. Воздух наполнился воинственным писком.
Вид этой крошечной, но отчаянно храбрящейся армии искренне позабавил Бэй Сы.
— Вы так и не ответили, — улыбнулся он. — Какими судьбами лесной народец оказался в землях людей? Людям не слишком нравится делить свои владения с крылатыми гостями.
— Не твое дело, чужак! — зеленоволосый эльф сердито упер ручонки в бока. — Ты вторгся в наши владения, а значит, тебе несдобровать!
— Какая грозная стража, — усмехнулся Бэй Сы и сделал шаг вперед.
— Назад! Не подходи!
Запаниковав, эльфы разом ринулись в атаку. Десятки хрупких фигурок закружились перед ним, свистя ветками в воздухе.
Раздалась череда негромких хлопков. Заклинания, сорвавшиеся с кончиков их веточек, рассыпались роем разноцветных искр и тут же погасли, не оставив на одежде Бэй Сы даже следа сажи. Лесной народ оцепенел от ужаса.
Если против этого человека бессильна даже магия Древа Жизни, то они обречены.
Переглянувшись, малютки бросились врассыпную со всей скоростью, на которую были способны их крылышки. Но не успели они отлететь и на три шага, как воздух вокруг сгустился, сковывая их движения. Эльфы застыли на месте, словно вмороженные в невидимый лед.
— Что ты натворил?!
— Подлый, мерзкий чужак!
— Отпусти! Немедленно отпусти нас!
— Спасите! Помогите кто-нибудь!
Среди панических криков раздались первые жалобные всхлипы. Самые пугливые эльфы зарыдали в голос, и их отчаяние мгновенно передалось остальным. Вскоре плач стоял такой, будто у лесного народа стряслась величайшая беда.
Бэй Сы с улыбкой наблюдал за этим слезным концертом, однако снимать оковы не торопился.
Скрестив руки на груди, он неторопливо обошел рыдающее воинство по кругу, деловито указывая на каждого пальцем:
— Один, два, три... Хм, двадцать восемь крох. Целая орава. И как же вас занесло в земли людей? Рассказывайте, каким образом преодолели барьер? Обычным эльфам защитная печать материка людей точно не под силу.
Эльфы разом замолкли, во все глаза уставившись на пленителя.
— Неужто дело в Древе Жизни? — Бэй Сы с ухмылкой потер ухо. — Неужели вы ухитрились его украсть?
Малютки похолодели от ужаса. Этот пугающий чужак каким-то невероятным образом уловил на них едва заметный след великого Древа! Сердца их ушли в пятки, и бедные крохи снова залились горькими слезами.
— Ладно, полно вам сырость разводить, — Бэй Сы небрежно взмахнул рукой, возвращая пленникам свободу движений.
Обрадованные малютки дернулись в стороны, пытаясь упорхнуть, но его тихий, внезапно похолодевший голос мгновенно пригвоздил их к месту:
— Стоять. Силе Древа Жизни не место в мире людей.
Крохотные крылышки мелко задрожали, и малютки послушно опустились на траву.
— Мы не виноваты... — зеленоволосый эльф на спине орла жалобно зашмыгал носом. — Нам просто больше некуда податься! Эти пернатые вышвырнули нас из земель крылатых... Только здесь, у людей, мы смогли найти хоть какое-то спасение. Стоит нам сунуться к другим расам, как нас тут же объявляют вне закона. А дикие зверолюди и вовсе пытались нас сожрать!
— Вас изгнали крылатые? — Бэй Сы удивленно хмыкнул.
Эльфы согласно закивали головами.
— И за какие же грехи?
— Старейшины... — малютка понурил голову, — они решили, что мы слишком слабы и бесполезны, чтобы и дальше охранять великое Древо. Нас начали отдавать чужакам в качестве живых подарков...
Бэй Сы промолчал.
— Многие наши братья и сестры, попав к другим расам, попросту погибли... О них больше нет вестей, — добавил эльф и снова всхлипнул.
— И тогда вы решили попытать счастья у людей?
— Да-да, — хором подтвердили малютки.
— Забавно, — Бэй Сы вскинул взор к усыпанному звездами небу. — Но как быть с барьером на границе? Не хотите же вы сказать, что сумели взломать защиту людей?
Эльфы испуганно замахали ручонками:
— Что вы, нам такое не под силу! Мы даже прикоснуться к нему не можем. Просто барьер в этих краях давно дал трещину, вот мы и просочились сквозь нее...
— Ну... и капля магии Древа Жизни помогла, конечно, — поймав на себе пронзительный взгляд Бэй Сы, предводитель поспешно исправился. — Но мы не причинили Древу вреда! Последние два года оно сильно угасало, мы лишь подобрали несколько опавших сухих листьев... Честное слово!
— Ладно, верю, — Бэй Сы слегка прикрыл глаза. — Я сохраню вам жизнь, но оставаться здесь вы не сможете.
Эльфы растерянно переглянулись. Если их гонят даже отсюда, то куда же им теперь идти? Лесную тишину вновь нарушили жалобные всхлипы:
— Как же хочется домой... К Его Величеству...
— Только Его Величество заботился о нас...
— Но мы даже не знаем, где он теперь...
— Наш Повелитель обязательно убережет нас, обязательно!..
— Хватит плакать, — Бэй Сы легонько коснулся пальцем прозрачного крылышка предводителя. — В землях людей вы долго не протянете, здешний воздух губителен для вашей магии. Я отправлю вас в иное место — в затаенную обитель, где ваше племя сможет жить в мире и покое.
Малютки застыли, хлопая глазами:
— Куда?..
— Но прежде чем вы уйдете, — Бэй Сы загадочно улыбнулся, — мне понадобится ваша помощь.
Он плавным движением рассек воздух, и прямо перед ними разверзлась мерцающая пространственная расщелина.
— Там, по ту сторону, вам предстоит обустроить уединенный остров. Вы будете выращивать для меня редкие лечебные травы и... — он на мгновение замолчал, — новое Древо Жизни.
Малютки испуганно замерли, не в силах осознать услышанное.
— Вам ни к чему забивать себе голову лишними вопросами, — мягко усмехнулся Бэй Сы. — Просто приглядывайте за моим садом. Договорились? Ступайте.
Глядя на темный провал портала, малютки затаили дыхание. Их крылышки перестали трепетать. Наконец зеленоволосый предводитель медленно повернул голову и робко, с замиранием сердца посмотрел на Бэй Сы:
— Ва... Ваше Величество?..
Бэй Сы прижал указательный палец к губам, призывая к молчанию.
Малютка ахнул, торопливо зажав рот крошечными ладошками, но слезы хлынули из его глаз с новой силой — теперь это были слезы безграничного счастья.
— Помните, — Бэй Сы аккуратно погладил его по пушистой зеленой макушке, — присматривайте за Небесным прудом. Когда новое Древо Жизни окрепнет и зацветет, мы обязательно встретимся вновь.
В этот миг догадка озарила и остальных эльфов. Кивая сквозь слезы, они не могли сдержать безмолвного ликования.
Вспорхнув, они рассыпались мириадами разноцветных искр, закружились вокруг своего повелителя прощальным хороводом и на мгновение приникли к кончикам его пальцев, оставляя невесомые поцелуи.
Когда портал за ними бесшумно захлопнулся, Бэй Сы опустил руку и перевел взгляд на глиняный кувшин, который держал во второй руке. Губы его невольно тронула теплая улыбка.
Надо же, эти верные крохи умудрились забрать с собой кувшин с вином, некогда зарытый у корней Древа Жизни.
О страсти Императора Бэй Сы к хорошему алкоголю ходили легенды. В свое время он едва не отрекся от престола Расы Богов ради кубка редкого нектара. Именно поэтому его порой и величали безумным владыкой. Не ради власти, не ради плотских утех.
Лишь ради вина...
Он сорвал сургучную печать, и ночную прохладу мгновенно наводнил густой, терпкий аромат созревшего нектара. Глаза Бэй Сы блеснули предвкушением. Опрокинув кувшин, он сделал долгий, глубокий глоток.
Живительное тепло разлилось по венам, смывая усталость и наполняя тело легкой, приятной истомой.
Зажмурившись от удовольствия, Бэй Сы растянулся на толстом суку векового дерева.
«Да... Пить вот так, посреди глухого леса, во сто крат лучше, чем в золоченой клетке Божественного храма»
Раскинив руки, он лежал на ветви и созерцал мириады мерцающих созвездий, подставляя лицо ласковым порывам морозного ветра.
В этот момент его сознание слегка затуманилось, унося мысли прочь. Ему показалось, будто он упускает нечто важное, но блаженная нега мешала сосредоточиться, да и какая разница, когда в руке кувшин божественного нектара?
Спустя какое-то время Бэй Сы открыл глаза, и дремотная дымка в его взоре сменилась острой, глубокой сосредоточенностью. Он посмотрел в ту сторону, где располагался лагерь юношей.
Осушив кувшин до последней капли, он легко, словно кошка, спрыгнул на землю и направился к стоянке.
Но не успел он сделать и десятка шагов, как из ночного сумрака прямо на него вылетела темная фигура.
Бэй Сы резко замер. Рука его рефлекторно взметнулась для сокрушительного удара, однако в последнее мгновение он сдержал порыв. Вместо этого он мягко подставил ладонь, поддерживая незнакомца под спину и помогая тому устоять на ногах.
— Кто здесь?! — глухо рыкнул тот.
Тело незнакомца мгновенно напряглось. С ловкостью дикого зверя он вырвался из захвата, разорвал дистанцию и в то же мгновение выхватил из кобуры пистолет, целясь Бэй Сы прямо в лоб.
От Бэй Сы веяло терпким винным ароматом. В полумраке его губы отливали багрянцем, а алая ритуальная метка меж бровей казалась живой каплей крови на бледной коже.
Стоило мужчине разглядеть его лицо, как в его темных глазах промелькнула мимолетная тень изумления. Но он тут же нахмурился, вернув лицу суровое выражение:
— Человек или чужак? Какого черта ты забыл у самой границы?
Бэй Сы лениво приподнял ресницы, разглядывая статного мужчину в серебристо-серой военной форме. На мгновение его лицо выразило удивление, но он тут же расплылся в мягкой улыбке:
— Господин офицер, я свой, человек. Вот, извольте, мое удостоверение.
Он раскрыл ладонь, на которой лежал поблескивающий жетон.
Военный долго вглядывался в пластину, прежде чем неохотно убрать палец со спускового крючка. Документы Расы людей подделать было невозможно, однако этот странный прохожий все равно вызывал у него глубокое подозрение.
— Бэй Сы? Прибыл со звезды Фэйсин?
Бэй Сы сощурился, явив миру на редкость обезоруживающую улыбку:
— Именно так, господин офицер.
Мужчина недовольно свел брови к переносице:
— И с каких это пор граждане империи в столь непотребном, нетрезвом виде разгуливают по пограничной зоне?
— Холода нынче суровые, господин офицер, грех не пригубить для тепла.
— Граница — не место для праздных прогулок.
— Да я ведь...
Договорить Бэй Сы не дали — офицер оборвал его на полуслове суровым жестом.
Глядя на расслабленного, пахнущего дорогим алкоголем незнакомца, военный не выдержал и снова ткнул холодным дулом прямо в алую точку меж его бровей.
— Отвечай четко и по делу. Попытаешься что-то скрыть — пойдешь по статье за шпионаж. Вопросы есть?
Ленивая улыбка наконец сошла с лица Бэй Сы. Он плавно отступил на полшага назад и аккуратно, самым кончиком указательного пальца, отвел ствол в сторону.
— Господин офицер, с такими вещами не шутят. Вдруг палец сорвется? Выйдет досадное недоразумение.
Вместо ответа офицер резко перехватил его за запястье, пытаясь заломить руку.
Но Бэй Сы лишь неуловимым движением провернул кисть, с легкостью сбрасывая захват. В то же мгновение он качнулся влево, уклоняясь от запоздалого выстрела, скользнул противнику за спину и, ухватив того за воротник форменного кителя, зафиксировал в глухом замке.
Схватка началась и завершилась за долю секунды. Противники едва успели сделать по три движения.
— Ах ты!.. — на лице офицера отразилось искреннее изумление.
Он и подумать не мог, что этот хмельной, хрупкий на вид парень окажется столь опасным противником.
Бэй Сы скользнул взглядом по блестящей планке на груди военного:
— Цзян Цзиньянь?
Офицер резко вырвался из захвата и потянулся к кобуре, но тут же замер, обнаружив, что и оружие, и его собственный армейский жетон уже находятся в руках противника.
Бэй Сы с легким интересом взвесил на ладони тяжелый армейский пистолет, после чего вежливо протянул его рукоятью вперед. А вот жетон Цзян Цзиньяня он преспокойно опустил в свой карман.
— Полно вам хмуриться, господин офицер. Можете спать спокойно — я не шпион. Всего лишь скромный наставник, получивший назначение в Первую академию столицы.
Он дружелюбно улыбнулся и добавил:
— Кстати говоря, по дороге я ухитрился разминуться со своими учениками. Вы их тут случайно не встречали?
Цзян Цзиньянь лишь молча и мрачно уставился на него в ответ.
http://bllate.org/book/18982/1939260
Готово:
