На щеку Коу Дуна брызнуло чем-то теплым. В нос тут же ударил резкий, приторно-металлический запах — кровь.
Очкарик издал дикий, почти нечеловеческий вопль, когда подопытные облепили его со всех сторон. Русал, шурша чешуей, потащил Коу Дуна прочь. Его темно-синий хвост оставлял на кафеле склизкий, влажный след. Тварь неторопливо утягивала свою добычу туда, куда еще не успела доползти кровь.
Поднявшийся шум переполошил весь жилой блок. В комнатах один за другим вспыхивал свет. Люди старались не шуметь, но Подопытный S отчетливо слышал их испуганный шепот за закрытыми дверями.
— Что там происходит?
— Не знаю, кажется, стряслось что-то страшное...
— И что делать? Может, выйдем проверим?
— Ты с ума сошел? А если и нас прибьют? Сиди тихо...
Русал презрительно усмехнулся.
— Трусливые твари, — тихо процедил он.
Его перепончатая ладонь все так же закрывала глаза Коу Дуна, не позволяя тому видеть кровавую расправу. Похоже, брызги чужой крови на лице юноши ему не понравились. Холодные, длинные пальцы бережно коснулись испачканной щеки, стирая красные капли. Движения монстра были на удивление нежными — он даже не задел кожу своими острыми, как бритва, когтями. Смерив добычу довольным взглядом, русал сыто оскалил белоснежные клыки и, крепче перехватив Коу Дуна хвостом, потащил его к выходу.
У Коу Дуна засосало под ложечкой от дурного предчувствия. Нащупав холодное запястье русала, он слабо сжал его.
— Отец моего ребенка? — позвал он.
Монстр промолчал. Он лишь шумно, прерывисто вдыхал воздух у самого уха Коу Дуна. Его ледяное, липкое дыхание обожгло кожу, заставив вздрогнуть от отвращения.
"Твою ж дивизию..." — мысленно выругался Коу Дун.
— Эй, куда ты меня тащишь? — спросил он вслух.
Русал довольно прищурил алые глаза и потерся мокрой щекой о его плечо. В каждом его движении сквозило первобытное торжество.
Коу Дун лишь мысленно вздохнул. Он честно пытался успокоиться, но когда подошвы обуви коснулись ступеней лестницы, паника накрыла его с головой. "Черт! Неужели очкарик не врал?" Неужели этот чешуйчатый папаша действительно тащит его на верхний ярус, чтобы запереть в аквариуме и заставить метать икру?!
— Послушай, я очень неженка! — попытался возмутиться Коу Дун. — Я не смогу жить в твоей банке!
— Ничего, — раздался вкрадчивый, рокочущий шепот русала. — У нас тут большой выбор. Выберешь тот аквариум, который тебе понравится.
Коу Дун едва не взвыл от отчаяния. "Дружище, ты издеваешься? Суть вообще не в этом! Я тебе говорю, что мне не подходит жизнь в воде, а ты предлагаешь просто сменить посудину? Да будь твой аквариум хоть размером со стадион, он все равно останется гребаной банкой! И вообще, главная проблема в том, что ты собрался принудить меня к деторождению!"
Крошечный человечек, уцепившийся за воротник его свитера, приподнялся и настороженно уставился на Подопытного S. Спустя мгновение его губы зашевелились, и он едва слышно произнес:
— Ключ.
— Ключ? — переспросил вслепую Коу Дун. — Какой еще ключ?
Русал самодовольно хмыкнул и наконец убрал ладонь от лица Коу Дуна. Взглянув на резервуар Подопытного S, юноша сразу все понял. На самом дне огромной колбы, среди груды скользких, молочно-белых икринок, поблескивал маленький невзрачный кусочек металла. Коу Дуну не нужно было приглядываться — он сразу узнал этот характерный силуэт.
Это был ключ от главных ворот лаборатории.
Теперь ему стало ясно, какое безграничное отчаяние испытывали ученые, пытавшиеся сбежать из этого ада. Спасение было так близко — и в то же время оставалось абсолютно недосягаемым. Ключ все это время лежал в логове самого опасного чудовища в комплексе. Играть с жертвой, даря ей ложную надежду, а затем безжалостно ее уничтожать... Коу Дуна пробрал озноб. Этот монстр обладал интеллектом, превосходящим человеческий. Сможет ли он, обычный парень, обвести вокруг пальца столь изощренное существо?
— Ключ... — медленно протянул русал. Проследив за направлением взгляда юноши, он уставился на поблескивающую железку. Губы монстра растянулись в хищной усмешке. — Хочешь его?
Коу Дун больно ущипнул себя за руку. Голос чудовища звучал не снаружи — он вибрировал прямо у него в голове, проникая в самые потаенные уголки разума. Так мог бы нашептывать искушающий дьявол. Песнь сирены, древняя гипнотическая магия океана, способная превратить волю любого смертного в безвольную кашу.
— Хочешь его?.. — вкрадчиво ворковали голоса в его голове. Хвост монстра сжался сильнее, бережно, но властно прижимая юношу к скользкому телу. — Я отдам его тебе. Только попроси. Скажи, что хочешь...
Коу Дун приоткрыл рот, но оцепенелые губы отказались повиноваться. Разум заволокло густым, непроницаемым туманом. Мысли путались, реальность уплывала, оставляя лишь этот чарующий, обволакивающий шепот, зазывающий ступить на усыпанную цветами тропу. Тонкий, раздвоенный язык русала скользнул по его шее. Внезапно тяжелый запах крови сменился божественным ароматом — свежим, кружащим голову, напоминающим о теплом солнце, сочной траве и прохладной озерной воде. Коу Дун почувствовал невероятную легкость, словно его душа вот-вот улетит в сияющие чертоги рая.
[Внимание! Зафиксировано прямое ментальное воздействие NPC]
[Перед лицом искушения вы решаете:]
[- А: Согласиться]
[- B: Отказаться]
[Помните: каждый ваш выбор напрямую влияет на развитие сюжета и финальный финал. Пожалуйста, будьте благоразумны]
"Конечно, Б! Отказаться!" — билась в голове отчаянная мысль. Но сознание тонуло в дурмане. Как можно было согласиться на эту ловушку? И все же губы сами собой шевелились, готовые сорваться на безвольное согласие. Разум сдался. Защитные барьеры рухнули. Коу Дун сделал вдох, собираясь произнести роковое "Да"...
Хлоп!
Короткий, хлесткий удар мгновенно привел его в чувство.
Крошечный Е Яньчжи уже сидел на его плече. С суровым, сосредоточенным видом он отвесил Коу Дуну пощечину — не слишком сильную, пожалел. Но этой неожиданной встряски хватило, чтобы дурман рассеялся. Юноша судорожно вдохнул воздух и обнаружил, что уже по пояс погружен в липкую голубоватую жижу внутри огромного резервуара.
Русал бесшумно затягивал его в свою обитель, словно безвольного цыпленка. Коу Дун закинул голову назад и наткнулся взглядом на мощные челюсти монстра, скрытые под обманчиво гладкой кожей. Каким бы человекоподобным ни казалось это создание, оно оставалось хищником. Зверем, способным в один укус перекусить пополам любую жертву. Коу Дун похолодел, осознав, насколько близко подошел к гибели.
— Нет! — выплюнул он, прочищая горло. — Я отказываюсь!
Русал замер. Через секунду он медленно выпрямился и с живым любопытством уставился на юношу. На его хищном лице отразилось явное недоумение. Он задумчиво перебирал тонкими когтями влажные пряди волос Коу Дуна, словно решая сложную задачу.
Коу Дун прекрасно знал, что поведение всех персонажей в игре подчинено жестким системным алгоритмам. Монстр не мог разорвать или затащить его в гнездо просто так, без веской причины — если только игрок сам не нарушит правила или не станет жертвой случайного выбора убийцы. Но сейчас, когда рядом находился Е Яньчжи, его фатальная Удача ранга E была заблокирована, так что случайный выбор пасть на него не мог. Не будь этих строгих ограничений игровой системы, его сожрали бы еще в самом первом мире.
Коварный вопрос русала был классической уловкой. Согласись Коу Дун — и система посчитала бы его действия добровольным шагом навстречу гибели. Представить последствия было страшно.
— Ну ты и молодец, сынок, — с искренней благодарностью прошептал он крохе на плече. — Спас отца.
Малыш Е Яньчжи, восседавший на плече с самым грозным и независимым видом, от такой похвалы не испытал ни капли радости. "Сын"? Да что это вообще за комплимент? Подобное обращение лишь укрепило его в желании придушить чешуйчатого конкурента прямо на месте.
— Твоими стараниями миллионы твоих потенциальных братьев были уничтожены еще на стадии замысла! — хмыкнул Коу Дун. — Так держать!
Е Яньчжи лишь надменно фыркнул.
"Глупый... — подумал он про себя. — К чему эта спешка? Вот погоди, я вырасту и сам заставлю тебя родить мне сотни детей..."
Хватка русала наконец ослабла. Он угрюмо уставился на Коу Дуна, о чем-то напряженно размышляя, а затем внезапно перехватил его ладонь. Коу Дун опешил. Хлопая глазами, он наблюдал, как монстр силой тянет его руку к своему телу. Раздался резкий звук, и русал безжалостно выдрал из собственного великолепного хвоста крупную, блестящую чешуйку. Запихнув добытый трофей в онемевшие пальцы Коу Дуна, Подопытный S вновь оскалился в жуткой улыбке.
— Ты ударил меня... — прошипел он леденящим душу голосом. — Ты поднял на меня руку...
Коу Дун лишился дара речи.
"Эй, приятель, так дела не делаются! Ты же сам схватил мою руку и ударил себя! Это чистой воды вымогательство!"
[Системная справка: Подопытные образцы обладают феноменальной способностью к обучению и копированию поведения]
"В смысле? — у Коу Дуна тревожно забилось сердце. — Какого черта это вообще значит?"
[Подопытный S изначально не владел навыками шантажа и спекуляции]
[Пожалуйста, угадайте, у какого именно игрока он перенял эту дурную привычку?]
Лицо Коу Дуна судорожно дернулось. В памяти всплыл тот памятный вечер, когда он, отчаянно нуждаясь в зацепках, притащил вытащенное из Пруда обмена яйцо к резервуару русала и с порога объявил монстра "молодым отцом"...
[Это были вы. Именно вы научили его навешивать чужие обязательства] — радостно подтвердила Система, так и сочась неприкрытым злорадством.
Коу Дун в полном отчаянии закрыл лицо руками. Ну и дела... Этот чешуйчатый гад оказался слишком способным учеником!
http://bllate.org/book/18984/1934029
Готово:
