1 января 567 года Нового календаря
Верхний район Города Звёздного Света, Академия Эмпатов
Сегодня был день выпуска очередного потока студентов.
Более двух тысяч молодых Эмпатов, достигших совершеннолетия за последний год, держали в руках дипломы. По всей территории академии они фотографировались на память со своими семьями или Хранителями.
Возле искусственной ивы на территории кампуса высокий, стройный Страж лет двадцати с небольшим признавался в чувствах Эмпату:
— У Нянь, ты мне нравишься. Могу ли я стать твоим Хранителем?
Эта сцена привлекла внимание множества зевак. Некоторые Эмпаты смотрели даже с завистью.
Как-никак, признававшийся Страж по имени Ин Ли обладал рангом B, в то время как объект его признания, У Нянь, был лишь ранга D.
Стражи и Эмпаты ранга B и выше имели право переехать в Центральный район. Поэтому в Верхнем районе Стражи ранга B встречались крайне редко. Те немногие из них, кто всё ещё жил здесь, обычно выбирали себе в партнёры Эмпатов ранга C.
У Нянь был всего лишь ранга D, но сумел добиться расположения Стража ранга B. Как тут не завидовать?
Все думали, что У Нянь ответит согласием, однако его реакция превзошла все ожидания.
Он долго смотрел на Ин Ли, а затем неожиданно произнёс:
— Нет.
Очевидцы опешили, не веря собственным ушам.
Что же до Ин Ли, то он замер, чувствуя себя оглушённым.
Мгновение назад он умер, а сейчас...
Это загробная жизнь? Или у него какие-то видения?
Или... Неужели он действительно вернулся в тот самый момент, когда признался У Няню, а тот на этот раз ответил ему отказом?
Ин Ли посмотрел на У Няня и обнаружил, что взгляд у того был сложным, пропитанным откровенной ненавистью.
Этот взгляд принадлежал не восемнадцатилетнему юноше — так смотрел двадцативосьмилетний У Нянь.
Неужели они попали в одно и то же видение? Что за проклятая судьба?
Пока Ин Ли размышлял, У Нянь развернулся и ушёл без малейшего колебания.
Ин Ли перестал обращать на него внимание и огляделся по сторонам. Ему казалось, что всё перед его глазами — не иллюзия. Всё ощущалось настоящим.
Органы чувств Стража отличались невероятной остротой. Он слышал тихий шёпот окружающих и отчётливо видел каждую травинку и каждое дерево на территории Академии Эмпатов.
Эта картина идеально совпадала с его воспоминаниями. А выражения лиц и слова людей вокруг казались поразительно живыми.
Значит, это реальность. Неужели он… вернулся на десять лет назад?
Всё то, о чём он так жалел, ещё не произошло. Неужели у него появился шанс прожить жизнь заново?
Ин Ли поднял голову, вглядываясь в высь, а затем устремил взор вдаль.
Проектор искусственного неба, как и всегда, создавал для жителей подземного города ярко-голубой купол с белыми облаками. Однако сам город под этим спроецированным небом был покрыт ржавчиной, а воздух источал кислый запах гниющей органики.
Согласно правилам, здания в подземном городе не могли превышать десяти метров в высоту. Академия Эмпатов, расположенная в центре Верхнего района, и прилегающие к ней постройки были довольно низкими, украшенными искусственными цветами и деревьями.
Но чуть дальше открывался совсем иной вид.
Здания высотой ровно в десять метров теснились ряд за рядом, образуя сплошную массу, разделяемую лишь узкими глубокими проходами — они напоминали плотно расставленные костяшки домино.
Это был Верхний район десятилетней давности, а не тот, что спустя десятилетие окажется захвачен зверями-мутантами.
Ин Ли больно ущипнул себя. Он почувствовал боль и ощутил своё здоровое, сильное тело. Его текущее состояние здоровья было несравнимо лучше, чем десять лет спустя.
Все ощущения твердили об одном: он действительно вернулся на десять лет назад.
Неужели он… переродился?
***
Более пятисот лет назад планета, на которой жил Ин Ли, столкнулась с астероидом.
Астероид был огромным. Хотя до его входа в атмосферу были запущены ракеты для перехвата и подрыва, множество осколков всё же пробилось сквозь защиту.
Эти осколки несли с собой уникальную космическую энергию — Коррозию.
Она обладала радиоактивными свойствами и стремительно распространялась, заражая воздух и воду, разрушая гены растений, животных и людей.
Те, кто находился ближе всего к местам падения, гибли почти мгновенно. Люди в окрестностях, подвергшиеся облучению, мутировали и медленно умирали. Флора и фауна вымирали целыми регионами.
Это излучение также нарушало электромагнитные сигналы, делая связь невозможной.
Чтобы выжить, человечество объединило все ресурсы и построило подземные города, способные противостоять радиации. Таких убежищ было много, и Город Звёздного Света стал одним из них.
Территория, где его возвели, до Великой катастрофы отличалась высокой плотностью населения, поэтому изначально здесь проживало свыше десяти миллионов человек. Со временем численность немного сократилась, но в Городе Звёздного Света по-прежнему оставалось более шести миллионов жителей.
Чтобы вместить столько людей и защитить их от радиации, подземный город сделали трёхуровневым.
Самый верхний уровень назывался Верхним районом.
Название звучало неплохо, но приятным местом он не был.
Подземные города не могли на сто процентов заблокировать излучение энергии Коррозии. Верхний район находился ближе всего к поверхности и имел множество выходов наружу, из-за чего уровень радиации здесь был наивысшим.
При малейшей оплошности жители рисковали получить дозу облучения и генетические заболевания. К тому же здесь ютилось девяносто процентов населения, поэтому в районе было невероятно тесно.
Средний уровень, именовавшийся Центральным районом, был желанным для всех местом.
Радиация здесь была минимальная, экологическая обстановка — хорошая, а плотность населения довольно небольшая, что делало его крайне комфортным для жизни.
Однако обычным людям путь туда был закрыт.
Самый нижний уровень назывался Нижним районом, и там проживало ещё меньше людей, чем в Центральном.
Он делился на три сектора: Промышленную зону, наполненную заводами, обеспечивающими город энергией и товарами; Зону очистки, отвечающую за воду и воздух; и Экологическую зону, предназначенную для выращивания очищенных от энергии Коррозии растений и разведения чистых животных.
Вся флора и фауна за пределами подземного города была заражена Коррозией.
Поначалу организмы массово гибли, но со временем начали мутировать и адаптировались к сосуществованию с ней.
Большинство мутировавших растений и животных содержали буйную, нестабильную энергию и были несъедобны. Немутировавшие представители флоры и фауны сохранились только внутри подземного города.
Однако продукты, производимые в Экологической зоне, обычные жители Верхнего района едва ли могли попробовать.
Выращиваемые там растения давали скудный урожай, а животные размножались с огромным трудом. Даже богатые и влиятельные люди из Центрального района не всегда могли есть такую еду вдосталь, а простые жители Верхнего района порой за всю жизнь не пробовали её ни разу.
Их ежедневный рацион полностью состоял из различных грибных продуктов.
С самого начала строительства подземного города человечество исследовало грибы. Учёные вывели несколько высокоурожайных штаммов, а затем смешивали их с другими веществами, получая дешёвую питательную пасту, которая и кормила огромное население.
После того как человечество укрылось под землёй, мир на поверхности постепенно изменился, превратившись во владения мутировавшей флоры и мутировавшей фауны.
Мутировавшая флора пестрила ослепительно яркими красками и была пропитана Коррозией. Мутировавшая фауна невероятно увеличилась в размерах, а её атакующая мощь поражала воображение.
Подземный город не мог полностью сдерживать радиацию энергии Коррозии. Под постоянным воздействием слабого излучения само человечество тоже начало мутировать.
Среди людей появились эволюционировавшие, обладающие ментальной силой и способные игнорировать радиацию пришедшей из космоса энергии. Они делились на два типа: одних называли Стражами, а других — Эмпатами.
Ментальная сила Стражей была огромной и наполненной агрессией. Плотность их костей и мышц значительно превосходила показатели обычных людей. Их боевая мощь поражала — они были практически живыми боевыми машинами.
Их единственным изъяном было то, что со временем их ментальная сила становилась всё более буйной, из-за чего им в конечном счёте становилось трудно контролировать собственные действия.
Эмпаты отличались от Стражей. Их физические изменения были незначительными, а ментальная сила — очень мягкой. Эмпаты не только не теряли контроль над собой, но и могли успокаивать ментальную силу Стражей, предотвращая её буйство.
При постройке подземного города были накоплены огромные ресурсы. Но шли годы, эти запасы истощались, и жизнь обитателей становилась всё тяжелее.
К счастью, к тому времени среди людей уже появились Стражи. Они могли подниматься на поверхность и добывать разнообразные припасы.
Мутировавшие растения и животные на поверхности содержали высокую концентрацию Коррозии и в большинстве своём были несъедобны. Однако после переработки некоторые растения можно было использовать для выращивания грибов.
Люди также обнаружили энергетические кристаллические ядра внутри тел мутировавшей фауны. Кристаллические ядра отличались стабильностью, не излучали радиации и содержали колоссальный запас энергии.
Постепенно они стали основным энергетическим источником для подземного города: девяносто процентов используемой энергии поступало именно из них.
Поскольку для добычи кристаллических ядер Стражам приходилось подниматься на поверхность и охотиться, именно они — могущественные, сильные и контролирующие ресурсы — постепенно превратились в правителей.
К тому моменту Город Звёздного Света уже давно находился под контролем Великих Семей, обладающих Стражами ранга S. Они поделили между собой все ресурсы города, включая воду и воздух.
Жизнь этих семей, возможно, и не шла ни в какое сравнение с эпохой до Великой катастрофы, но была бесконечно лучше существования жителей Верхнего района.
Обычным людям в Верхнем районе приходилось ежедневно выполнять изнурительную работу, питаться одними грибами, а многим и вовсе ютиться в капсульных комнатах объёмом всего в два-три кубических метра.
«Капсульная комната» — это был ещё приукрашенный эвфемизм. Чаще всего люди называли такое жильё комнатой-гробом. В конце концов, по размеру они и правда его напоминали.
Обычные люди жили крайне бедно. Единственным способом изменить свою судьбу для них было пробудиться Стражем или Эмпатом. Если же им не удавалось пробудиться самим, оставалось надеяться родить такого ребёнка.
Даже низкоранговый Страж мог найти работу куда лучше, чем у обычных людей, обеспечив достойную жизнь всей семье.
Что же касалось Эмпатов, пусть их физическая подготовка и уступала Стражам, и они не могли покидать город в поисках ресурсов, зато они помогали Стражам успокаивать их Ментальное Море.
К тому же, поскольку Эмпатов было значительно меньше, практически каждый из них мог найти себе Стража, готового его защищать и содержать.
Если в семье появлялся Страж или Эмпат ранга B или выше, вся семья могла переехать на постоянное место жительства в Центральный район, навсегда вырвавшись из грязного, хаотичного и нищего Верхнего района!
И родители Ин Ли как раз были из тех, кто надеялся, что их дети смогут изменить судьбу их семьи.
http://bllate.org/book/19009/1935375
