Прошло три года, и Лу Хао поступил на первый курс университета.
Завершив занятия поздно вечером, он вернулся в свою комнату в общежитии, где его ждала девушка, Ся Вэйвэй. Соседи Лу Хао по комнате сперва поворчали, но после того, как Вэйвэй приготовила им роскошный ужин, их недовольство быстро утихло.
Тот вечер Лу Хао и Вэйвэй провели вместе, немного подурачившись, а затем уснули в одной постели.
Это был совершенно обычный день.
А затем глубокой ночью, когда все спали, а землю накрыл густой покров облаков, в тёмном небе вспыхнул свет.
Подобно вспышке молнии, странное красное свечение на краткое мгновение озарило весь мир.
Алый свет угас во тьме, оставив после себя лишь тени облаков. Ветер кружил по спирали, и тяжёлые тучи плыли над миром, который только что начал меняться.
Далеко внизу, в крошечных песчинках на поверхности Земли — человеческих телах — началось жуткое явление. Люди корчились во сне: их внутренности бурлили, а сами клетки организма закипали и трансформировались.
Закрытые глаза резко распахнулись, и белки вокруг сузившихся в точку зрачков налились кровью от лопнувших капилляров. Ногти рук и ног согнулись в трупные когти, а конечности сковала настолько невыносимая агония, что, когда эти страдающие люди закричали, смертельный гул миллионов воплей слился в единый ужасающий стон.
На узкой кровати от боли бились два тела. Лу Хао проснулся от собственного крика, его тело пылало, изойдя обильным потом. Он резко сел и, моргая затуманенными глазами, посмотрел на покалывающие ладони.
Вены под его кожей светились, тлея, словно угли костра. Неестественный свет медленно угас, вернув телу прежний вид.
Но Лу Хао чувствовал: что-то бесповоротно изменилось.
Каждая клетка его организма вибрировала от пульсирующего боевого инстинкта. Слух обострился до предела, перегруженный звуками: автомобильные сигнализации за несколько кварталов отсюда, визг и лай животных, шум оставленной без присмотра проточной воды...
И рядом с ним — тяжёлое, клокочущее дыхание.
Лу Хао повернул голову и увидел изуродованный силуэт Ся Вэйвэй, тянущийся к нему. Наполненные кровью глазные яблоки вытекали на её лицо, пока кожа начинала обвисать и плавиться. Зубы блестели в тени широко раскрытого рта, из которого вырывался нечеловеческий визг.
Лу Хао инстинктивно вскинул руки для защиты, и сквозь него хлынула неведомая сила. Кончики его пальцев затрещали от электрических разрядов, и в следующее мгновение он обнаружил, что остался на кровати один.
На простыне осталось лишь пятно: пепел, пыль и багровый след от человека, которым его девушка когда-то была.
Осознав масштабы катастрофы — не только в общежитии, но и во всём городе, а возможно, и во всём мире, — Лу Хао с боем прорвался за пределы кампуса.
Жуткие трупы студентов сновали по коридорам и ползали в темноте снаружи. Немногие люди, не превратившиеся в монстров, изо всех сил пытались сбежать, но вырваться с переполненной территории университета было почти невозможно.
Лу Хао удалось спасти лишь горстку людей и довести их до университетской автостоянки. Там их пути разошлись. Лу Хао угнал машину какого-то покойника и без отдыха погнал в родной дом к родителям в город F.
***
Знакомый с детства город превратился в кошмарную бездну.
Улицы, по которым он бегал ребёнком, теперь были залиты кровью и усыпаны трупами. Мрачные призраки бывших друзей и соседей гнались за его машиной, но их неуклюжие, изуродованные конечности двигались слишком медленно.
Лу Хао припарковался перед въездом в охраняемый коттеджный посёлок, где жили его родители.
Охранник был мёртв: окна освещённой жёлтым светом будки были залиты кровью. Автоматические ворота открыть не удавалось, поэтому Лу Хао вышел из машины.
Он окинул взглядом высокое ограждение и, интуитивно почувствовав, что сможет преодолеть его, рванул вперёд. Лу Хао быстро набрал скорость — гораздо быстрее любого обычного человека — и в решающий момент совершил мощный рывок.
Он взмыл в воздух, с лёгкостью перемахнул через двухметровые ворота и бесшумно приземлился на территории закрытого посёлка.
На улице никого не было. Величественные фасады тёмных особняков возвышались над дорогой. Воздух пронизывала жуткая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и отдалёнными воплями людей и тварей за пределами ограды.
Хотя страх давил на разум, ещё более лютая решимость гнала его вперёд.
Он бросился к дому родителей.
Свет везде был выключен, и изнутри доносился лишь слабый звук капающей воды.
Тяжкий, липкий страх дурного предчувствия сжал внутренности Лу Хао. Шаги замедлились, когда он подошёл к входной двери. Хотя лицо оставалось бесстрастным, рука слегка дрожала, пока он искал ключ в кармане.
Лу Хао заставил пальцы стальной хваткой сжать маленький кусочек металла. Вытащив ключ, он вставил его в замок и сразу повернул, не давая себе времени на сомнения.
Раздался резкий щелчок. Лу Хао потянул тяжёлую деревянную дверь, которая бесшумно отворилась, открыв взору тёмный холл, слабо освещённый бледным голубоватым лунным светом.
Лу Хао шагнул в дом и тихо запер за собой дверь. Он повернул голову. Его обострённые чувства легко улавливали каждый шелест, поэтому он сразу услышал слабое, прерывистое хрипение женщины на втором этаже.
Сердце больно заколотилось, адреналин хлынул по венам. Отбросив осторожность, Лу Хао взлетел по лестнице к спальне родителей.
Дверь оказалась приоткрыта. Лу Хао замер на пороге.
На кровати распласталось мужское тело, одетое лишь в рубашку и брюки. Седые волосы рассыпались по мятому одеялу, обрамляя бледное лицо, застывшее в нечеловеческом оскале.
В этом чудовищном существе не осталось ничего от доброго и терпеливого отца Лу Хао — ничего, кроме блеска кулона на шее. Серебряная цепочка въелась в распухшую кожу, натянутая собственной рукой монстра.
У стены, сжавшись на полу, лежала мать.
С покрасневшими от слёз глазами Лу Хао бросился к ней и упал на колени.
— Мама!.. — выдохнул он, протягивая к ней дрожащие руки.
Мать тяжело вздохнула, её хрупкая грудь под бледной ночной рубашкой судорожно вздымалась. Потемневшие веки приоткрылись, обнажив глубокую, неестественную тьму в глазницах. Чёрные слёзы скользнули по ресницам, прежде чем веки вновь сомкнулись.
— Сяо Хао... — призрак улыбки мелькнул на её губах.
Даже с чёрными потёками у уголков закрытых глаз мать выглядела прекрасной. Она слабо подняла руку, и Лу Хао тут же подхватил её своими ладонями. Кожа была ледяной, а пульс едва прощупывался.
Лу Хао заметил, что её вторая рука, бессильно повисшая вдоль тела, истекала кровью от отчётливого человеческого укуса. Вены потемнели от инфекции, набухнув тёмно-синей сетью.
Лу Хао опустил голову, чёлка скрыла его лицо.
— Тш-ш... — мама знала, о чём он думает. Даже угасая, она всё понимала. Сердце всегда подсказывало ей, когда сыну необходимо утешение. Её пальцы выскользнули из ладоней Лу Хао, нежно касаясь его щеки и смахивая слёзы. — Ты в безопасности?.. — спросила она, и её хриплый голос прозвучал сухо, точно шелест осенней листвы.
— Да, — выдавил из перехваченного ужасом и горем горла Лу Хао. — Мама... Прости меня. Я опоздал... Я должен был...
Мать прикрыла его губы пальцами, не дав договорить.
— Ты не мог это остановить, — тихо произнесла она с грустной улыбкой. — Твой отец... с ним что-то случилось. Он изменился. Но он... он пытался сдержать себя. Пытался спасти меня.
Она замолкла. Её брови дрогнули, губы на мгновение затрепетали, но уже в следующую секунду лицо снова обрело умиротворение.
— Даже так... я бы всё равно осталась с ним до самого конца. Кем бы он ни стал, он — мужчина, которого я люблю. Но я так счастлива... так счастлива, что с тобой всё хорошо, Лу Хао.
Дыхание матери становилось всё более тяжёлым. Она стала оседать на пол, и Лу Хао поспешно подхватил её за плечи.
— Мама... — выдохнул он с отчаянием.
Задыхаясь, она всё равно улыбнулась:
— Всё хорошо. Со мной всё будет... хорошо, — едва слышно проведя пальцами по его скуле, она смахнула новые слёзы, которые никак не заканчивались.
Лу Хао сжал её ладонь с болезненной силой, пока мать судорожно ловила воздух ртом, а её ресницы вздрагивали.
— Сяо Хао... пожалуйста, береги себя, — прошептала она. Хотя её губы едва двигались, в облике чувствовалось глубокое спокойствие, а в голосе — тихая уверенность. — Что бы ни случилось... найди способ выжить. Если сможешь, проживи полную и счастливую жизнь. Найди человека, которого полюбишь всем сердцем. И... — она запнулась, а вздымание её груди становилось всё слабее. — Если найдёшь Сяо Шэна... — слова угасали, превращаясь в едва ощутимый шелест дыхания, — пожалуйста, защити его. Он... он заслуживает...
Ещё одна слеза скатилась из её глаз при мысли о втором сыне, которого она приняла в семью всей душой, но который исчез без единого следа.
И когда эта слеза упала на пол, искра её жизни окончательно угасла.
Лу Хао ещё долго сидел рядом, не выпуская её холодеющую руку.
Впоследствии он будет снова и снова прокручивать предсмертные слова матери в своей памяти.
***
После этого Лу Хао долго скитался по городу. Он спасал выживших — семьи и одиночек, сильных и слабых — и приводил их на загородную виллу родителей, превратив её в надежное убежище.
Сила Лу Хао была подобна взмывающему к небу пламени: она выжигала зло и привлекала людей, ищущих спасения.
Лагерь разрастался, превращаясь в настоящую крепость, а разрозненная группа выживших сплотилась в «ЗВ» — «Защиту Выживших».
Когда военные наконец начали действовать, они признали организацию Лу Хао независимой силой и заключили союзный договор: армия снабжала «ЗВ» припасами и направляла спасённых, а отряды Лу Хао выполняли для военных стратегические миссии.
Так влияние, репутация и сила Лу Хао неуклонно росли.
И всё же...
Он снова и снова возвращался к словам матери.
Скольких бы людей он ни спас и скольких бы женщин ни привлекал, ни одна так и не смогла затронуть его сердце.
Пройдёт ещё три года, прежде чем Лу Хао сделает первые шаги к исполнению предсмертной воли матери.
Ведь именно три года спустя Лу Хао и Хун Шэн наконец встретятся вновь.
http://bllate.org/book/19028/1908263
