На следующее утро — точнее, в глухой предрассветный час — южный небосклон полыхнул багровым заревом. Люди громоздились у окон, высовываясь наружу: после ночного серебряного свечения это новое, разлившееся по всему горизонту чудо природы приковывало к себе взгляды.
— Похоже, сегодня спокойного дня нам не видать, — негромко вздохнул Начальник, глядя на подоконник, где ещё несколько часов назад дрожало серебристое сияние.
Алое марево походило на рассвет. Но после сокрушительного извержения вулкана они уже позабыли, как выглядит настоящее утро: солнце являло себя лишь в зените, ослепляя мертвенно-белым светом. К тому же рассвету никак не полагалось разгораться на юге.
Первыми на базе раскачались бойцы из Группы сверхспособностей. Мимо окон то и дело проносились стремительные тени — спидстеры, чья выносливость и реакция давно превзошли пределы возможностей обычных людей.
Заметив всеобщие сборы, Му Хуайшу и Чэнь Цзэюй спрыгнули со сломанного подоконника своей комнаты и направились к плацу. В подобные минуты деление на отряды теряло смысл: первостепенной задачей каждого бойца было прибыть на место и мгновенно оценить масштаб угрозы. Тылы же оставались под охраной тех, кто не нёс оперативную службу.
Багровое зарево разгоралось всё яростнее. Ещё до того, как бойцы успели покинуть пределы базы, небесный пожар внезапно изменился: он сжался в ослепительную точку, словно перед взрывом сверхновой, и мгновенно детонировал. Плотные облака разорвало на клочья ударной волной, прокатившейся по небу. Высотный порыв ветра донёс отзвуки бури, но стоящие на земле люди почти ничего не почувствовали — слишком велика была дистанция. Лишь когда улеглись последние отсветы, к очевидцам пришло осознание: катаклизм такой сокрушительной силы едва ли мог быть делом человеческих рук. И происходил он где-то далеко за пределами Земли.
— Живо замерьте уровень загрязнения воздуха! — скомандовал профессор Лу Чэньцянь.
Ударная волна разогнала остатки вулканического пепла в верхних слоях атмосферы, и выдающийся учёный, откомандированный в Группу сверхспособностей благодаря своей исключительной силе, отреагировал мгновенно. Бросив распоряжение, он развернулся и зашагал к лаборатории. Вокруг закипела работа: технический персонал спешно перенастраивал датчики и пытался поймать сигналы уцелевших на орбите спутников связи.
Оглядевшись по сторонам, Хуайшу увлёк Цзэюя к главному диспетчерскому пункту базы. Из широкого панорамного окна коридора открывался отличный обзор на пульт управления — идеальная точка, чтобы держать руку на пульсе событий.
— И о чём же вы договорились с Начальником? — Чэнь Цзэюй приподнял бровь, с лёгким подозрением глядя на уверенные действия напарника. Неужели Хуайшу согласился на какие-то кабальные условия за его спиной?
— О сотрудничестве, — Хуайшу предъявил дежурному на входе своё удостоверение и обернулся к Цзэюю. — Он даёт нам особые привилегии, а мы помогаем ему стереть в порошок «Чёрного Лиса». И тебя это тоже касается. Мы в деле вместе.
— Только ради того, чтобы первыми узнавать о планах базы? — Цзэюй скептически усмехнулся, прекрасно зная, что планы Хуайшу всегда гораздо глубже.
И не ошибся.
— И ради нашего будущего тоже, — тихо добавил Хуайшу. — Мы ведь не останемся здесь навсегда.
Он скользнул взглядом по мерцающим мониторам контрольного пункта, куда они заглядывали лишь однажды, во время первой ознакомительной экскурсии. Игнорируя стандартные графики и таблицы систем мониторинга, Хуайшу впился глазами в экраны внешней связи. Судя по вектору недавней вспышки: Хучжоу, Ганьчжоу, Дунчэн... Всё сходилось.
— Старший брат, посмотри. Последствия вспышки есть, просто чем дальше на юг, тем они разрушительнее.
— Кажется, мы упустили из виду одну деталь, — задумчиво произнёс Цзэюй, вглядываясь в искажённые спутниковые снимки. — Это излучение действует и в воде тоже.
Уровень мирового океана неуклонно рос, но что именно служило катализатором?
— Нужно поговорить с профессором Лу, — предложил Хуайшу. Учёный отреагировал быстрее всех, и у него наверняка уже появились первые гипотезы.
Но Цзэюй покачал головой:
— Профессор Лу — не астрофизик. Он мало что сможет прояснить в делах космических. Однако я вспомнил одного теоретика... Пожалуй, в этих вопросах ему не было равных.
— Кого же? — спросил Хуайшу. Из отечественных светил науки он не знал практически никого.
Цзэюй увлёк его за собой в архивное хранилище базы. Пробежавшись пальцами по корешкам книг, он выудил увесистый том в роскошном чёрном переплёте с золотым тиснением. На обложке значилось имя: Стивен Хокинг.
Хуайшу уставился на него с нескрываемым изумлением:
— Старший брат, ты ведь сейчас шутишь, правда?
— Когда это я шутил? — Цзэюй едва заметно усмехнулся, когда он заметил растерянность на лице Хуайшу. — На этой базе печатное слово даст тебе куда больше ответов, чем любые расспросы. Я думал, Ян Цюн давно тебе это объяснила.
— Не думал, что она имела в виду именно это, — притворно вздохнул Хуайшу, пряча лукавую усмешку. На самом деле они с доктором Ян прекрасно ладили, и именно она по секрету шепнула ему, что Цзэюй чертовски ревнив.
Поняв, что разговор уходит в опасное русло, Цзэюй поспешил сменить тему:
— У руководства базы план появится ещё не скоро. Так что давай за работу. Читаем.
— Угу, — Хуайшу всё же не сдержал смешка, за что немедленно удостоился ласкового, но крепкого щелчка по затылку.
Они углубились в чтение. Дважды проштудировав основы астрофизики, Хуайшу наконец начал улавливать суть. Он размял затекшую шею и перевернул страницу. Под тусклыми лампами книгохранилища двое мужчин молча готовились к тому, что принесёт им грядущий день.
Тем временем в информационном центре базы кипела работа. Данные, стекавшиеся со всех концов страны, обрабатывались без секунды передышки.
— Из Дунчэна до сих пор ничего? — спросил Начальник.
— Полная тишина, — вздохнул секретарь Чжан. — Судя по последним спутниковым снимкам, там сформировалось мощнейшее цунами. Даже если кто-то выжил, связь оборвана.
До катастрофы этот глубоководный порт был гордостью страны и локомотивом экономики, теперь же...
— Немедленно отправить туда поисковый отряд, — отрезал Начальник.
— Но сэр, ситуация там совершенно непредсказуемая, да и в Шанцзине у нас полно нерешённых проблем... — Секретарь осёкся, натолкнувшись на тяжёлый взгляд руководителя. — Кого прикажете отправить?
— Пусть глава Группы Дракона распределит людей из оперативного отдела, — Начальник отвернулся к карте. — Выделите им сопровождение из военных. Думаю, среди гражданских добровольцев тоже найдутся желающие помочь. Подготовьте побольше вертолётов.
— Будет сделано, — секретарь Чжан почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Он понимал: для базы это идеальный шанс закрепиться на юге, но цена этого успеха могла оказаться непомерной. Спасение ли это для Дунчэна или окончательный приговор — покажет только время.
***
Спустя шесть часов завыли сирены экстренного сбора. Сидящий в архиве Хуайшу поднял голову к мигающей под потолком красной лампе тревожной сигнализации.
— Почему здесь нет звука?
Ответа не последовало. Обернувшись, Хуайшу увидел, что Цзэюй застыл, словно изваяние. Только тут до него дошло: после всех последних трансформаций его названый брат так и не успел восстановиться.
Хлопнув обложкой книги, Хуайшу поспешно подошёл к нему, помог сесть со скрещёнными ногами и приложил пальцы к его ноздрям. Дыхание было слабым, прерывистым и ледяным. Времени оставалось в обрез.
Хуайшу бесшумно выскользнул из архива, проскочив мимо охраны до того, как те успели хоть что-то заметить. Дорога до их жилого блока заняла от силы пару минут.
Отыскав в комнате свой аптекарский ларец, он вытащил заветные флаконы.
«Какое счастье, что я не отдал ларец старшему брату на хранение. Иначе сейчас я бы до него просто не добрался»
Вспоминая древние трактаты о «фармацевтических людях», Хуайшу лихорадочно сопоставлял факты. Единственное различие между теми существами из легенд и Цзэюем заключалось в том, что в процессе обращения те впадали в истинную смерть и оживали лишь после полного перерождения, лишившись дыхания, но во всём остальном оставаясь людьми. Значит, и снадобья для подпитки им требовались схожие — чистая целебная эссенция.
Идеального рецепта под рукой не было, поэтому Хуайшу без колебаний сгрёб все свои запасы восстанавливающих пилюль. Двух-трех флаконов должно было хватить. Он горько усмехнулся: если этого окажется мало, останется уповать лишь на феноменальную живучесть его старшего брата.
Когда он вернулся к архиву, тяжёлая дверь всё ещё была приоткрыта — знак того, что Цзэюй наружу не выходил. Если уход Хуайшу остался незамеченным, то его стремительное возвращение часовой всё же засёк. Тот озадаченно протёр глаза:
— Му Хуайшу? Он же вроде внутри сидел?..
Не обращая внимания на недоумение охраны, Хуайшу протиснулся внутрь, осторожно разжал челюсти Цзэюя и высыпал пилюли ему в рот. Сжав пальцами точки у основания ушей, он заставил брата рефлекторно сглотнуть. Затем Хуайшу положил ладонь на его даньтянь.
Цзэюй не раз помогал ему в тренировках, поэтому его меридианы без сопротивления приняли чужую энергию. И пусть к истинной ци самого Хуайшу примешивалась зловещая энергия Ша, для полубессмертного тела «фармацевтического человека» она не представляла угрозы, хоть и не являлась целебной.
Направив поток внутренней силы, Хуайшу прогнал её по каналам брата трижды, завершая полные циклы циркуляции. Лекарство начало растворяться. Следом ушла и вторая порция пилюль.
Конечно, этот метод разительно отличался от классического создания «фармацевтических людей», которых сутками вываривали в чанах с кипящим зельем. Но у Цзэюя было неоспоримое преимущество: рядом находился тот, кто помогал направлять и усваивать энергию снадобий напрямую. Да и концентрированная сила искусно созданных фармацевтических пилюль превосходила любой грубый отвар трав.
Вскоре заблокированная энергия в теле Цзэюя пришла в движение. Как только его собственные меридианы заработали в полную силу, смертельная опасность отступила. Хуайшу скормил ему остатки лекарств — теперь организм брата сам заберёт всё необходимое. Оставалось лишь аккуратно вытянуть из чужого тела остатки своей энергии Ша.
Красный свет тревожного фонаря над головой наконец погас. Время сбора истекло, но Хуайшу было плевать. Он полностью сосредоточился на восстановлении дыхания брата.
***
На военном аэродроме уже ревели лопасти вертолётов. Глава Мо Цинь хмуро всматривался в сторону жилых секторов базы.
«Му Хуайшу и Чэнь Цзэюй только что заключили соглашение с Начальником. Почему они медлят? Неужели решили упустить такой шанс?»
Бойцы «Чёрного Лиса» уже поднимались на борт одного из вертолётов. Мо Цинь чувствовал, как нарастает тревога. Дело было не только в том, какие дивиденды получит банда Лиса после этой миссии, но и в доверии Начальника. Если Хуайшу проигнорирует приказ, соглашение лопнет как мыльный пузырь. Особенно учитывая, что их недавняя стычка с наёмниками «Чёрного Лиса» на обратном пути ни для кого не была секретом.
Небо быстро затягивало сумерками. Мо Цинь подмечал странные изменения в атмосфере, но сейчас ему было не до научных загадок. Ему нужно было срочно придумать убедительное оправдание для Начальника, который явно не любил, когда его планы нарушаются.
Куда же, чёрт возьми, запропастились эти двое? Начальника не так-то просто обвести вокруг пальца.
Вдруг из сгущающихся теней вынырнул силуэт. Хуайшу успел добраться до взлётной полосы до того, как тьма окончательно поглотила аэродром. Мо Цинь всё ещё был там.
— А где Цзэюй? — быстро спросил он.
— Меня одного достаточно, — бросил Хуайшу на ходу и сразу направился к свободному вертолёту. — Летим в Дунчэн?
— Да. Поторапливайся, пока окончательно не стемнело, сможешь сесть на хвост передовому отряду.
Винты взревели мощнее, поднимая тучи пыли. Вертолёт оторвался от земли и уже через пару минут растворился в ночном небе, оставив Мо Цинь одного на взлётной полосе.
Когда успело так быстро стемнеть? Когда Хуайшу наконец разглядел впереди габаритные огни ведущей машины, вокруг стояла непроглядная тьма.
Перелёт от Шанцзиня до Дунчэна занял около пяти часов. Когда вертолёты один за другим коснулись земли, капитан Тан Суй с облегчением отметил появление лишней машины в хвосте колонны. И пусть он не присутствовал на переговорах у Начальника, он прекрасно видел, как Мо Цинь ждал их на аэродроме.
Однако, когда из кабины выбрался один лишь Му Хуайшу, Тан Суй нахмурился. Расспрашивать парня в присутствии людей «Чёрного Лиса» он не стал. Лишь когда они двинулись вперёд, капитан слегка приотстал и негромко спросил:
— Тебя разве не укачивает в полёте?
— Кто тебе такое сказал? — отозвался Хуайшу. Его желудок действительно бунтовал, но в темноте никто не мог разглядеть его мертвенную бледность. Несколько глубоких вдохов и циркуляция внутренней ци быстро привели его в норму.
— Твой старший брат, кто же ещё, — хмыкнул Тан Суй, но тут же посерьёзнел, обращаясь ко всей группе: — Слушайте внимательно. Это не Дунчэн. Предыдущий катаклизм вызвал мощнейшую сейсмическую волну. Дунчэн смыло, там уже некому помогать.
— Мы в Сянчэне, — раздался голос Чёрного Лиса. Его люди сумели наладить связь даже быстрее связистов Тан Суя. Неудивительно, что эта группировка ухитрялась выживать и отправлять сигналы бедствия в самом начале апокалипсиса.
Связист Тан Суя виновато опустил голову, но капитан лишь махнул рукой, показывая, что претензий нет.
— Командование базы Сянчэн сообщает, что волна ушла, — вполголоса доложил связист. — Но подкрепление они смогут выслать только с рассветом.
— Почему только завтра? — недовольно спросил Хуайшу.
Е Синь легонько подтолкнула его локтем:
— Малыш Хуайшу, надо же, сам прилетел! И как только твой грозный братец тебя отпустил? Рассказываю: Сянчэн — город особенный. Здесь клиник и исследовательских медицинских центров больше, чем обычных жилых кварталов. Лучшая медакадемия страны тоже здесь была. До катастрофы сюда везли тяжелобольных со всех окрестных провинций.
Продолжать не требовалось — все сразу поняли, во что превратился этот город после начала эпидемии. Чёрный Лис стоял поодаль, о чём-то напряжённо размышляя.
Хуайшу внимательно следил за каждым движением наёмника. По выражению лица Чёрного Лиса он сразу понял, куда тот клонит.
— Раз так, почему бы нам не вернуться в вертолёты и не совершить быстрый облёт Дунчэна? — предложил Хуайшу. — Оценим обстановку с воздуха, а к рассвету вернёмся сюда и скоординируем спасательную операцию вместе с местным гарнизоном.
Те, кто впервые слышал от юноши столь дельное предложение, удивлённо переглянулись. Но Тан Суй, уже знавший, на что способен Хуайшу, лишь одобрительно кивнул.
— Что скажете, господин Хэй? — обратился капитан к предводителю наёмников. — Если не хотите рисковать, можете остаться здесь с нашими регулярными частями.
Чёрный Лис нацепил дежурную вежливую улыбку:
— О, я бы с радостью взглянул на Дунчэн. Но у меня слишком много людей, мы не такие мобильные, как ваш элитный отряд. Нам потребуется время на перегруппировку.
— Без проблем. Мы пока свяжемся с местным командованием. Располагайтесь, — Тан Суй вежливо кивнул.
Как только наёмники отошли на достаточное расстояние, капитан повернулся к бойцам первого отряда:
— Проследите за ними. Выясните, кого именно они решат оставить в лагере.
— Мы можем остаться здесь, — предложили Го Чэнь и Е Синь. — Если Чёрный Лис задумает пакость, наше присутствие его свяжет.
— Не нужно, — покачал головой Хуайшу. — Если вы останетесь, они просто будут действовать осторожнее. К тому же гвардейцы Начальника тоже не лыком шиты. Если люди Лиса попытаются выкинуть фокус, они сами загонят себя в ловушку.
Он огляделся по сторонам. Вокруг по-прежнему стояла непроглядная темень, но Му Хуайшу отчётливо чувствовал: дорога, по которой они идут, ведёт их прочь из этого сумрака.
http://bllate.org/book/19035/1960970
Готово:
