Глава 33
Руководство базы Шанцзин так и не сумело заполучить прямых улик, доказывающих, что Чёрный Лис и его банда управляют зомби. Всех его подчинённых давно проверили и перепроверили, так что под подозрением оставался лишь сам предводитель.
После инцидента с Му Цичао у руководства возникли веские подозрения: а не пробудилась ли у Чёрного Лиса ментальная сверхспособность ещё до начала апокалипсиса? Иначе трудно было объяснить, как ему удалось стать настолько сильным за столь ничтожный срок. Если это действительно так, значит, он затаился куда глубже, чем казалось. Ведь в прежние времена одарённые были штучным товаром — даже не один на десять тысяч, а хорошо если один на миллион.
Подозвав Тан Суя, они прикинули, что вчетвером вполне поместятся в один вертолёт — даже пара зомби на борту не устроила бы переполоха. Однако Му Хуайшу сразу предупредил: если капитан Тан разгонит машину до её обычной скорости, его точно вывернет наизнанку.
Чэнь Цзэюй потрепал юношу по макушке:
— Я сам полечу с Хуайшу.
Отвергнутый Тан Суй досадливо прищёлкнул языком:
— Я же говорил, что тебя укачивает.
— Исключительно в вертолётах, — фыркнул Му Хуайшу.
К тому же ему совершенно не хотелось находиться в одном пространстве с Чёрным Лисом. И он ни за что бы не признался, что дело в словах Чэнь Цзэюя.
Когда троица пришла к Чёрному Лису, тот с готовностью согласился. Наблюдая за неприкрытым блеском в его глазах, Му Хуайшу задумался.
«Он настолько уверен в собственных силах или просто напускает туману?»
Заправившись под завязку в аэропорту Шимона, два вертолёта с рёвом взмыли в небо. Однако в отчётах базы Шимон значилось, что обе винтокрылые машины без задержек вернулись на базу Шанцзин. Классическая секретная операция.
Стоило им долететь до высокогорья, как вертолёты ощутимо просели — разреженный воздух и порывы ветра здесь сильно отличались от равнинных условий. Внизу уже метались два светящихся жезла, указывая пилотам место для посадки.
Спустившись на землю, Му Хуайшу с удивлением оглядел встречавших их военных. Здесь всё ощущалось как-то иначе, не так, как в других регионах.
Заметив замешательство на лице Хуайшу, Чэнь Цзэюй окинул взглядом окрестности. Место действительно заслуживало звания оазиса, уцелевшего в катастрофе.
— Похоже, метеоритный дождь зацепил этот край по касательной.
— Вы абсолютно правы, господин офицер, — заговорил молодой солдат, весело почесав затылок. — Нас действительно почти не задело. Даже среди мирного населения случаи мутаций единичны, так что жизнь течёт своим чередом.
Из радиопередач они знали, какой кошмар творится в восточных провинциях и на Центральной равнине, и искренне радовались своему тихому уголку. Тем более сверху пришёл чёткий приказ: оберегать эту землю любой ценой, ведь она может оказаться последней чистой зоной на планете.
— Края у нас малолюдные, просторные, — продолжил боец. — Когда шёл метеоритный дождь, хребты и горные пики приняли на себя основной удар. До нас почти ничего не долетело.
— Да, и низкие температуры наверняка сыграли свою роль, — подал голос Чёрный Лис, выступая вперёд. Он принялся рассуждать с видом заправского учёного. — Уровень кислорода, солнечная радиация — всё это ключевые факторы, влияющие на интенсивность метеоритного излучения.
— Верно, столичные специалисты из Шанцзина утверждают то же самое, — кивнул парень, уверенно ведя гостей за собой.
Они миновали поворот и вышли за пределы лётного поля. Му Хуайшу огляделся и спросил:
— У вас здесь почти нет высотных зданий?
— Так точно. В районе аэропорта и военных баз строят в основном трёх-четырёхэтажные дома. Поднимешься выше — и уже дышать тяжело из-за нехватки кислорода, — ухмыльнулся солдат. — К тому же после начала катастрофы мы эвакуировали сюда жителей крупных мегаполисов. Горные долины куда безопаснее равнинных городов.
— Вы тоже бросили города? — обронил Тан Суй.
От этого простого вопроса остальные трое мгновенно помрачнели. Пусть они и стояли по разные стороны баррикад, каждый из них в своё время оказался среди тех, кого безжалостно списали со счетов. Почувствовав, как воздух вокруг мгновенно потяжелел, Тан Суй покрылся холодным потом.
«Ну надо же, в чём-чём, а в обидах эта троица поразительно единодушна!»
— Нет-нет, не бросили! Это была организованная эвакуация, — поспешил объясниться парень, испугавшись сурового вида офицеров. — Городскую инфраструктуру мы не трогали. Все важные припасы и оборудование законсервированы на складах. Мы просто выманили заражённых в опустевшие кварталы и намертво заблокировали все выезды. Надрезали туши баранов, пустили отару вперёд, ну а зомби гурьбой повалили за лёгкой добычей.
— Находчиво, — признал Му Хуайшу. Специфика здешних мест давала свои преимущества, спорить глупо. — Но что тогда произошло с теми тремя мутировавшими зомби?
— Судя по записям с камер, эти трое до катастрофы были альпинистами, — пустился в объяснения солдат. — Метеоритный дождь застал их прямо на склонах, где они, по всей видимости, получили порезы от осколков. Вернувшись в город, они потеряли сознание в каком-то глухом переулке. Поскольку они были приезжими и в базах данных не значились, никто их не искал. К тому моменту, как они очнулись, город уже наводнили твари. В итоге их просто покусали.
Излишняя детализация в рассказе простого постового сразу насторожила квартет. Каждый из прибывших обладал незаурядным умом, и в этой гладкой истории сквозило слишком много скрытых подтекстов.
— И когда же их обнаружили? — невозмутимо спросил Му Хуайшу, незаметно потянув Чэнь Цзэюя за рукав. Тот мгновенно понял намёк и чуть сместился, закрывая юношу своим телом от взгляда сопровождающего.
— Официально — три дня назад. Но если говорить начистоту, на городских камерах они впервые засветились около месяца назад, то есть почти сразу после начала апокалипсиса.
Молодой человек пожал плечами, снял фуражку и, прижав её к груди, вежливо поклонился — жест, напоминающий ритуальное приветствие даосов.
— Добро пожаловать. Не нужно так напрягаться, я говорю чистую правду. Просто за этим делом стоят государственные секреты... и план зачистки нежелательных элементов.
Намёк был понят без лишних слов. Классический расклад: «богомол охотится на цикаду, не подозревая о хохлатом жаворонке позади». Вот только не слишком ли неравны силы, если три опаснейшие твари станут добычей для всего четырёх охотников? А что, если они попросту сложат здесь головы? В душе каждого из четверых вспыхнул азарт борьбы, хотя зубы они стиснули от злости на шанцзинское начальство. Теперь стало ясно, почему операцию окружили такой секретностью. Как бы они ни презирали политические игры штабистов, долг оставался долгом.
Оказавшись в штабе, где работал их провожатый, все четверо сразу же углубились в изучение видеозаписей. Поскольку этот район пострадал меньше всего, а шанцзинские учёные прибыли сюда в первые же дни катастрофы, городские системы наблюдения работали без перебоев.
Глядя на экраны, где крутилась хроника перерождения альпинистов, Му Хуайшу хранил молчание. Этот случай действительно был уникальным. Их укусили, пока они находились без сознания, и в самый критический момент превращения их скрытые способности вошли в резонанс с вирусом. Спустя несколько месяцев этот дикий гибридный процесс завершил мутацию, которая оборвалась, пока они были людьми. Мёртвая плоть оказалась гораздо более устойчивой к колоссальным нагрузкам сверхспособностей, и всего за месяц эти твари сравняли с землёй укрепрайоны, которые некогда строили для защиты от внешних угроз.
Опомнились вояки лишь тогда, когда пожирающие человечину монстры набрали ужасающую силу и полностью вырвались из-под контроля. Вот тогда-то наверх и полетели панические рапорты.
Оценив масштабы разрушений на видео, мужчины переглянулись. В их глазах читалась разная гамма чувств: от глухой тревоги до холодного азарта и равнодушия.
— Где они сейчас? — спросил Чэнь Цзэюй.
— На горе Цибу. Это ближайшее к ним поселение выживших, — боец запнулся под тяжёлыми взглядами офицеров и тихо добавил: — И самое беззащитное.
— Похоже, нам представился отличный шанс проверить гипотезу о зачатках интеллекта у высших форм заражённых, — усмехнулся Чёрный Лис. Остальные проигнорировали его сарказм. — Будьте любезны, доставьте нас на место.
Забравшись в потрёпанный, продуваемый всеми ветрами армейский джип, Тан Суй окончательно пожалел о своей давешней бестактности. Му Хуайшу тем временем задумчиво разглядывал проплывающие за окном горные пейзажи. Если бы не обилие военных патрулей в зелёной форме, здешние места ничем не отличались бы от глянцевых картинок из довоенных путеводителей.
— Неужели этот первозданный вид сохранили намеренно? — спросил юноша, повернувшись к Чэнь Цзэюю.
Чэнь Цзэюй согласно кивнул:
— Когда человек оказывается на грани отчаяния, вид этого нетронутого края может вернуть ему веру в будущее. Это своего рода спасение.
— Вот только цена у этого спасения непомерно высока, — вставил свои пять копеек Тан Суй. Он обернулся к переднему сиденью: — Как считаете, господин Хэй?
Чёрный Лис, сидевший на пассажирском месте с самым благообразным и интеллигентным видом, благосклонно кивнул:
— И тем не менее оно того стоит. Удерживать этот плацдарм куда перспективнее, чем цепляться за какой-нибудь мегаполис в центральной части страны. Здесь есть ключевое преимущество — низкая плотность населения.
Меньше людей — меньше потенциальных зомби. Соответственно, и одарённых здесь немного, а значит, контролировать ситуацию в разы проще.
Очевидно, после катастрофы на базе Линьчэн шанцзинское руководство станет ценить этот регион ещё больше. В конце концов, в эпоху хаоса все ресурсы неизбежно концентрируются в руках сильных лидеров, опирающихся на послушное большинство.
Сидевший за рулём солдат лишь молча хлопал глазами, пытаясь уловить суть их туманных намёков. «Неужели на большой земле теперь все так разговаривают? — подумал он. — Похоже, мы в своей глуши совсем одичали».
Вскоре джип затормозил у самого подножия горы. На склонах отчетливо виднелись громоздкие баррикады из листового железа.
— И вы защищаетесь с помощью этого металлолома? — Му Хуайшу недоумённо указал на хаотично наваленные листы обшивки.
Водитель испуганно помотал головой:
— Что вы, это не наши укрепления. Это зомби соорудили.
Этот короткий ответ заставил всех четверых внутренне подобраться. Опасность целей в их личной шкале резко возросла. Глядя на тянущиеся до самой вершины железные завалы, Му Хуайшу осознал, что недооценивать противника нельзя. Пускай конструкции выглядели топорно, сам факт их создания мертвецами говорил о многом.
— Из-за этих завалов наверх ни на машине не подняться, ни пешком не пробраться, — пожаловался боец. — В прошлый раз наши ребята дошли только до середины склона, как этот их ветряной мутант в один миг посрубал им головы воздушными лезвиями.
— Может, всё-таки запросим подкрепление? — с кислой миной предложил Чёрный Лис, а затем покосился на Чэнь Цзэюя и Му Хуайшу: — Слушайте, вы ведь не собираетесь пришить меня под шумок под предлогом несчастного случая?
Му Хуайшу прищурился, делая вид, что всерьёз задумался над его словами:
— Изначально таких планов не было, но теперь идея кажется заманчивой. Впрочем, сначала помоги нам разобраться с тварями, а умереть всегда успеешь.
Чёрный Лис лишь хмыкнул. Он и сам понимал, что шутка затянулась, да и вызывать своих людей на убой в эту глушь не входило в его планы.
— Всё-таки ты удивительно прямолинеен, Хуайшу.
— А вы разве не предпочитали величать меня «доктором Му»? — Му Хуайшу тонко улыбнулся, раскусив его игру. — Капитан Тан, выдвигаемся.
Не дожидаясь ответа, юноша легко оттолкнулся от земли и взмыл на вертикально торчащий лист железа. Мгновение — и его фигура растворилась в горной дымке. Чэнь Цзэюй бесшумным призраком последовал за ним. Тан Суй принюхался, ловя след, и тоже рванул наверх.
Чёрный Лис лишь потёр переносицу и плавно, словно невесомое перо, взлетел в воздух. Оставшийся у машины солдат так и застыл с разинутым ртом. С каких это пор люди научились летать?
Чёрный Лис двигался на удивление стремительно и грациозно. Впервые демонстрируя всю полноту своей силы перед союзниками, он за считаные секунды нагнал ушедшую вперёд троицу. Заметив его скользящие движения, Му Хуайшу прищурился.
«Представится случай — обязательно вскрою тебя и погляжу, что там внутри»
Поняв его по губам, Лис бросил на ходу дерзкий взгляд.
«В любое время к твоим услугам»
Оттолкнувшись от очередной железной пластины, он резко ускорился. Здешний шквалистый ветер ничуть не мешал ему — наоборот, он умело использовал воздушные потоки для маневрирования.
Около середины склона им преградил путь первый противник — тот самый зомби, управляющий ветром. Тварь оказалась рослой и мощной, с полусгнившими руками и дико выпученными желтоватыми белками глаз. С тихим свистом в воздухе соткались лезвия ветра, превосходящие по размерам те, что создавал некогда Му Цичао.
— Хуайшу! Этого можно валить без сожаления! — выкрикнул Тан Суй, уходя перекатом от свистящей атаки.
Впрочем, его предупреждение запоздало. Плотный жгут энергии Ша уже устремился к мертвецу. Однако монстр проявил поразительную прыть: он изящно скользнул в сторону, избежав прямого попадания. Ещё один летун. Му Хуайшу раздражённо фыркнул — прыгучие и летающие враги всегда доставляли кучу хлопот.
— Держѝте его! — скомандовал юноша. Рассеяв облако энергии Ша, он резким броском устремился выше по склону.
Тан Суй и Чёрный Лис мгновенно сориентировались, стягивая массивные листы железа вокруг зомби, чтобы запереть его в импровизированной клетке. Однако преграда не простояла и секунды — бешено вращающиеся воздушные серпы с визгом раскрошили металл.
Тан Суй на миг опешил:
— Ого, а так тоже можно было?
Поняв, к какому безумному плану склоняется мысль капитана Тана, Чёрный Лис и Чэнь Цзэюй синхронно поморщились.
— Для начала твой зомби должен обладать хоть зачатками разума! — рявкнул Лис, не прекращая атаковать.
Даже секундного замешательства противника хватило Му Хуайшу. Зайдя со слепой зоны сверху, он обрушил на тварь концентрированный столб яда Ша. Чёрная ядовитая взвесь, подобно пламени ракетного двигателя, прижала мертвеца к склону и мгновенно спеленала его плотным коконом. Секунда — и монстр буквально испарился в воздухе, оставив после себя лишь оплавленную лунку в каменистой почве. Прямо в центре этого обугленного углубления слабо мерцал крошечный зеленоватый осколок.
— На этот раз даже пепла не осталось? — удивился Му Хуайшу, плавно приземлившись рядом с воронкой. Он присмотрелся: — Что это там?
— Попробуй ударить по нему ещё раз, — предложил Чэнь Цзэюй, не сводя взгляда с крошечной бусины, уцелевшей в ядовитом тумане. Размером она была чуть меньше соевого боба, но ярко выделялась на фоне обугленной земли.
Му Хуайшу послушно направил тонкий луч энергии Ша точно в цель и удерживал его несколько секунд. Когда чёрное марево рассеялось, земля вокруг прогорела насквозь, образовав глубокую дыру шириной с запястье, но загадочный предмет остался невредим.
— Твой контроль над энергией становится всё филиграннее, — хладнокровно заметил Чёрный Лис, подходя ближе к воронке.
Он сосредоточился. Его ментальное чутьё не подвело: внутри этой невзрачной крупицы бился мощный, концентрированный источник неведомой силы.
— Она провалилась или растворилась? — пробормотал Лис, заглядывая в узкую расщелину.
На миг в его голове промелькнула мысль притвориться, будто вещица пропала, чтобы позже забрать её втайне от всех. Однако под пристальными взглядами спутников провернуть такой трюк было невозможно. Подавив вздох, он применил способность управления землей, заставляя почву на дне колодца медленно подниматься.
Когда земля полностью заполнила отверстие, зеленоватый кристалл снова оказался на поверхности, целый и невредимый.
— Надо же, какая диковина. Оказывается, в мире есть вещи, не подвластные твоей разрушительной энергии Ша, — хмыкнул Тан Суй.
Он шагнул в воронку и протянул руку, чтобы поднять находку, но вовремя спохватился. Покрыв ладонь плотным слоем защитного металла, он осторожно взял зеленоватый осколок. На просвет тот казался чистейшим полупрозрачным кристаллом, напоминающим благородный цветной кварц.
— Забери его пока, потом разберёмся. Нам нужно закончить дело, — негромко произнёс Чэнь Цзэюй, напряжённо глядя вверх по склону.
Там, среди хаоса железных преград, мелькнули два стремительных силуэта. Похоже, остальные твари мгновенно почуяли гибель своего сородича. Но как?
http://bllate.org/book/19035/1973691
Готово:
