Кевин остался доволен. Отказа он не ждал, хотя на этот раз полной уверенности у него не было.
— Ну и отлично, — он похлопал собеседника по плечу. — Пока мы остаемся в Деревне Приключений, побудешь моим временным рыцарем. Станешь моим проводником. Ищешь способ пристроить свою девчонку? Одолей меня послезавтра, и я соглашусь взять её с собой.
— Я даже не думал о поражении, — холодно бросил Гил.
— Достойный настрой, — Кевин одобрительно кивнул. — Но сначала докажи свои слова делом. Пока что для меня ты обычный простолюдин. Пусть и с какими-то зачатками таланта.
Пожав плечами, Гил развернулся и зашагал к темному провалу подъемника.
"Тоже мне, дворянским титулом осчастливил, — мысленно усмехнулся он. — Даром он мне не сдался."
— Пойду гляну, скоро ли кабина...
Глубокая шахта подъемника тонула во мраке. Снизу не доносилось ни звука. Эвия проявила редкое упрямство. Они с Кевином успели перебрать все мыслимые темы для разговора, а кабина так и застряла внизу, обрекая их на томительное ожидание. Гил, конечно, мог бы спуститься с помощью магии, но это шло вразрез с его планами. Кевин, вероятно, тоже сумел бы спуститься на тренированных ногах... если бы не паническая боязнь высоты.
Гил заметил слабость принца еще на подъеме. Там, на летучей платформе, юноша напрягся, а когда они ступили на террасу, его высокомерие заметно поутихло. Иного объяснения этой непривычной мягкости, кроме сковавшего его страха, Гил найти не мог.
Обернувшись, он примирительно произнес:
— Извини. Не стоило тащить тебя на такую высоту.
— С чего бы тебе извиняться? Вид отсюда чудесный! — упрямо буркнул Кевин, стараясь говорить твердо. — Я вполне доволен. Спасибо за гостеприимство.
Избалованный наследник оставался верен себе: даже сейчас он ни за что не выдал бы своей слабости перед чужаком.
Гил покачал головой:
— Ладно. Тогда иди сюда...
Кевин удивленно посмотрел на него. Он застыл на месте, а его ноги едва заметно дрожали.
"И как только он ухитрился перебороть этот ужас? — Гил украдкой взглянул на побледневшего принца. — Спокойно дойти до самого края и оставить нас с Эвией наедине..."
"А ведь этот напыщенный индюк в глубине души, должно быть, весьма деликатный человек."
Гил стремительно подошел к нему и взял за запястье. Кевин судорожно, мертвой хваткой вцепился в чужую ладонь. Скрыв усмешку, Гил развернулся:
— Держись крепче и иди за мной.
Принц метал в его спину грозные взгляды, сжимая запястье с отчаянной силой. Гил не обращал на это внимания, ведя его размеренным шагом прочь от опасного края, к темному провалу подъемника. Сбитый с толку юноша послушно переставлял ноги. Злоба от задетого самолюбия растворилась сама собой, уступив место какому-то детскому, инстинктивному доверию.
Удивительно, насколько беспомощным становится человек перед лицом своего главного страха. Теряет всю свою спесь.
Кевин сжимал ладонь спасителя все крепче, хотя паника в его груди понемногу угасала. Ничего, окажется на твердой земле — и он найдет способ отплатить за это унижение.
— Подождем здесь, — Гил остановился на безопасном расстоянии от шахты. — Скоро они вернутся.
"Как же, жди. Твоя девчонка так просто не остынет, — хмурился про себя Кевин, поглядывая в сторону. — Из-за вас двоих мне пришлось торчать на этом сквозняке"
Он помрачнел. С наступлением темноты на террасе разгулялся пронизывающий ветер. Он выл так свирепо, что казалось, еще немного — и утащит вниз, в бездну. Кевин не смел разжать пальцы, и от этого его злость вспыхивала лишь сильнее.
Когда гнев готов был переполнить чашу его терпения, из бездны донеслось знакомое пощелкивание цепей. Кабина едва коснулась края, как наружу вылетела алая фигура и мертвой хваткой вцепилась в принца:
— Ваше Высочество! Зачем вы поднялись в такую глушь?! Благодарение небу, вы целы, иначе я бы себе этого никогда не простила!
Кое-как похлопав повисшую на нем Дейчи по плечу, Кевин обратился к остальной компании:
— Анрелла, как вы нас нашли?
Анрелла изящно прикрыла рот ладонью и негромко рассмеялась:
— Сестра Дейчи раскаялась в своем гневе едва мы вышли из-за стола. Только и твердила, что обязана разыскать вас. Но бросить меня она не решилась, поэтому нам пришлось немного задержаться в лавке диковин. После мы спустились к арене, где вовсю гремели бои. Дейчи опять принялась сокрушаться, и тут нам встретилась та маленькая девочка. Она сразу поняла, кого мы ищем, и подсказала, что вы ждете наверху. Так мы здесь и оказались.
Дейчи наконец нехотя выпустила принца из объятий и возмущенно пригрозила пальцем подруге:
— Анчи, ну хватит!
Впрочем, в ее голосе не было и капли злости, и улыбка на лице Анреллы стала только шире.
Сигель, прятавшийся за спинами остальных рядом с Барни, казался бледной тенью. Он густо покраснел, неловко кивнул Кевину и сразу же опустил голову, словно страус, прячущийся от опасности.
Кевин воссоединился со своей свитой, и Гил наконец разжал пальцы. Подойдя к Эвии, он подхватил ее на руки. Чтобы маленькая чертовка больше не выкидывала фокусов, стоило держать ее под присмотром. Девчушка поудобнее устроилась на его руках и, обиженно надув губки, зашептала на ухо:
— Я случайно сорвалась вниз, мне было так страшно! Хорошо, что эти благородные дамы помогли мне.
Гил вежливо прижал руку к груди и склонился в поклоне:
— Благодарю за вашу доброту к Эвии.
— Не стоит благодарности. Если бы не эта малышка, мы бы долго искали Кевина. Так что это мы ваши должники, — мягко возразила Анрелла, одарив их поистине ангельской улыбкой.
Гил ответил ей вежливой улыбкой и перевел взгляд на принца:
— Пожалуй, нам пора спускаться.
Кевин аккуратно отстранил Дейчи и с самым непринужденным видом шагнул на платформу. Окинув свиту ленивым взором, он скомандовал:
— Спускаемся.
Он снова вел себя как вожак. Вся его фигура излучала властность, заставляя окружающих ловить каждое его слово. От того растерянного юноши, что мгновение назад судорожно цеплялся за чужое запястье на краю обрыва, не осталось и следа. Перед ними вновь стоял высокомерный принц, безупречный и не знающий слабостей.
Пока кабина плавно скользила вниз, он небрежно бросил:
— Гил пойдет с нами. Анчи, подготовь бумаги для договора.
— Слушаюсь, Кевин, — с готовностью отозвалась Анрелла, тепло улыбнувшись.
Остальные безмолвно согласились. Его воля была для них законом, и перечить наследнику никто не смел. Кевин удовлетворенно хмыкнул и принялся расспрашивать спутников о том, где они успели побывать.
Анрелла охотно принялась рассказывать:
— Сначала мы отправились на рынок. Там полно заморских диковинок, ведь Город Приключений — крупный торговый узел. Я провела небольшую инспекцию рынка, а заодно мы попробовали местную стряпню. Самую простую, простонародную. После обеда проводник отвел нас в лавку редкостей. Там продаются здешние товары, созданные из частей монстров лабиринта. Качество алхимических снадобий и редких яств превосходит даже то, что поставляют в Королевскую столицу. Нам определенно стоит закупиться здесь перед отъездом. Были там и готовые изделия. Одежда, конечно, не чета нашей, но некоторые амулеты обладают поразительными свойствами. Жаль только, без местных не разобраться, как они работают.
Она сделала паузу, словно задавая вопрос. Платформа уже опустилась в гущу листвы, и в наступившей темноте лица попутчиков скрылись из виду — оставалось лишь угадывать их настроение по голосу.
— Вне лабиринтов от них мало толку, — заговорила Эвия со своего места. — Их мастерят авантюристы, используя свойства монстров. Зато при исследовании лабиринтов эти побрякушки незаменимы. Правда, изготавливать их непросто, так что одних монет торговцам мало — за особо редкие вещицы они требуют трофеи из лабиринтов.
— А разве нельзя просто выкупить эти трофеи за золото? — тихо спросил Сигель.
— Что-то можно, а что-то нет. Но я все же советую проходить лабиринты честно, — Эвия, должно быть, заговорщически подмигнула в темноте. — Найдете куда больше полезного.
— Спасибо за подсказку, крошка, — ласково отозвалась Анрелла и продолжила: — Потом мы пошли к тренировочной арене. Проводник расхваливал здешние зрелища, и мы не разочаровались. Немного понаблюдав за боями, мы и встретили эту девочку, — в ее голосе зазвучали теплые нотки. — А дальше вы уже знаете. Мы отыскали нашего принца Кевина на самой вершине Деревни Приключений. Настоящая сказка, не находите?
Все дружно рассмеялись. Кевин тоже выдавил сухой смешок, но тут же оборвал его, возвращаясь к делу:
— И где этот проводник?
— Ждет внизу, — фыркнула Дейчи. — Сказал, что тут негде блуждать: дорога одна, если только мы не решим прыгнуть вниз головой. И наотрез отказался подниматься. Тоже мне, мужчина! Боится высоты, слизняк. Если бы не велели не поднимать шума, я бы его взашей выгнала.
Гил мысленно улыбнулся безапелляционности этой воинственной девицы. То ли Кевин был прирожденным актером, то ли его спутникам не было дела до его настоящих чувств, но никто из них даже не догадывался, что их величавый принц сам панически боится высоты.
Кевин внезапно заговорил ледяным тоном, мгновенно стерев улыбку с лица Дейчи:
— Достаточно. Хватит об этом.
Немного помолчав, он сухо объявил:
— Когда спустимся, сразу возвращаемся в постоялый двор. Все устали, пора отдыхать. Гил, рыцарю негоже подрабатывать проводником, так что освобождаю тебя от этой обязанности. Дорогу покажет наш гид. Завтра отдыхай, нам незачем видеться. Подготовься как следует. Договор подпишем послезавтра. Я велю составить два варианта, а твоя сила определит, какой именно ты заслуживаешь.
Гил согласился простым кивком.
В сгустившейся тьме он уловил на себе взгляд Эвии. Девочка покрепче перехватила его за шею и едва слышно выдохнула на ухо:
— Спасибо тебе.
Он ласково погладил ее по спине, успокаивая.
Вскоре кабина мягко вздрогнула и остановилась. Перед ними открылся проход, залитый теплым золотистым светом.
Компания покинула подъемник и направилась в глубь сияющего коридора. В самом конце, спиной к ним, стоял человек. Услышав шаги, он неторопливо повернулся и приветливо вскинул руку:
— С возвращением, господа.
Родинка у края века придавала его лицу излишне мечтательный вид, но в остальном облик этого человека был непримечателен — обычный прохожий, чьи черты стираются из памяти в ту же секунду. На нем была грубая полотняная рубаха, причем один рукав был небрежно засучен, а другой свободно болтался у запястья.
Взглянув на него, Гил замер, удивленно округлив глаза.
Мужчина добродушно усмехнулся и, сделав шаг навстречу, учтиво склонил голову:
— Прошу следовать за мной.
Кевин снисходительно кивнул:
— Веди.
— Что ж, здесь мы прощаемся, — мягко произнесла Анрелла, проходя мимо Гила.
Молодые дворяне гуськом потянулись за проводником. Кевин, шедший в самом хвосте, на секунду замедлил шаг возле Гила и едва слышно проронил:
— Благодарю.
И, не дожидаясь ответа, быстро зашагал вслед за своей свитой. Вскоре их фигуры растаяли в золотистом сиянии прохода.
http://bllate.org/book/19038/2038538
Готово:
