Войдя в бетонный дом, Тан Буфань и Лу И сразу заметили просторный круглый стол прямо посреди гостиной. Вокруг него — кто сидя, кто стоя — теснилась детвора. Один, два, три, четыре, пять... да еще младенец на руках у Вань Ци. Настоящее шумное семейство из шести ребятишек.
Из кухни показалась высокая немолодая женщина в фартуке. Столкнувшись взглядом с гостями, она смущенно замерла, поспешно пригладила волосы испачканной в жиру ладонью и, застеснявшись своего домашнего вида, юркнула обратно.
— Сяо Эр, уведи-ка младших наверх, — велел староста Вань Ци, передавая младенца второму сыну. Он хотел поскорее спровадить детвору, чтобы те не докучали дорогим гостям своим гамом.
Тан Буфань, впрочем, вовсе не возражал против детской компании.
— Что вы, дети ведь тоже голодные, — мягко остановил он хозяина. — Пусть остаются, поедим все вместе.
— Не беспокойтесь, на чердаке сушится вяленое мясо и кукуруза, голодными не останутся, — отмахнулся Вань Ци. Как отец этого шумного выводка, он прекрасно знал: стоит им остаться, и младшие, которые еще и говорить-то толком не умеют, мигом устроят за столом кавардак с колочением ложками по тарелкам.
Второй сын спорить не стал: поудобнее перехватив пищащего младенца, он бодро погнал притихших братьев и сестер по лестнице. Тем временем Вань Бин и Вань Ци принялись усаживать гостей.
— В прошлый раз на рынке вы меня угощали, а теперь снова к себе за стол сажаете. Даже как-то неловко, — с улыбкой заметил Тан Буфань. Будучи до мозга костей человеком традиционных взглядов, он свято верил в закон взаимной вежливости, а тут получалось, что он задолжал братьям Вань уже два обеда.
— Присаживайтесь и вы, почтенные братья, — радушно предложил он хозяевам.
От этих простых слов «братцы» у обоих зверолюдей потеплело на душе, а лица расплылись в довольной улыбке. До них и раньше доходили слухи, что младший господин Западной Федерации — на удивление простой и скромный малый, но чтобы его спутник оказался настолько душевным и без малейшего высокомерия назвал их старшими братьями... Это их окончательно покорило.
— Что вы, господин Тан, полно вам! — сияя от гордости, замахал руками Вань Бин. — То, что вы с командиром заглянули в нашу скромную обитель — великая честь для всей семьи Вань. Прошу вас, садитесь на почетные места!
Обменявшись полагающимися любезностями, мужчины наконец расселись вокруг стола.
Старая деревянная столешница, верой и правдой служившая хозяевам не одно десятилетие, была вымыта до блеска. На ней в простых глиняных мисках исходили паром шесть или семь незамысловатых домашних блюд. Тан Буфань еще раз окинул взглядом это бетонное жилище — обычный сельский дом, будто прямиком из китайской глубинки начала двадцать первого века.
— Не обессудьте, угощение у нас простое, крестьянское, — извиняющимся тоном произнес Вань Ци, разливая по пиалам мутноватую жидкость. Собственный домашний самогон — байцзю — в этом заброшенном Богом уголке на краю света считался самым роскошным угощением, какое только можно было предложить гостям.
— Ну что вы, у вас прекрасный, сытый дом, — тепло отозвался Тан Буфань. — За порогом столько несчастных, которым и корки хлеба не сыскать.
— Да уж, грех жаловаться, — согласился Вань Бин. Как смотритель рынка, он повидал немало неприкаянных бродяг-зверолюдей, лишенных даже крыши над головой. — По сравнению с моим детством жизнь понемногу налаживается. В те времена голодные зимы косили наш брат нещадно, каждый год кто-то умирал.
Лу И, до этого молчаливо наблюдавший, решил перейти к делу:
— А как руководство Восточной Федерации отреагировало на недавнее нападение мутировавших toxic-людей на рынок?
В новом мире у каждой федерации имелся свой официальный сетевой ресурс, однако доступ к сети оставался привилегией единиц. Большинство новостей попросту не предавалось огласке, и даже личный искусственный интеллект Лу И не всегда мог выудить крупицы ценных сведений из закрытых баз.
— Начальство отнеслось к этому серьезно, сразу выслали патрули прочесывать окрестности, — посерьезнел Вань Бин. — Но сейчас, с приходом холодов, эти твари притихли. Правда, в народе шепчутся, будто за всем этим стоят люди из Подземных городов.
Четверо мужчин сидели за круглым столом, неторопливо прикладываясь к чаркам и ведя беседу под нехитрую закуску.
— Слыхали мы, что и на границах Западной Федерации неспокойно? — осторожно спросил староста Вань Ци. — Господин командир, вы ведь человек из высших кругов, может, знаете больше нашего?
Будучи старостой Бэйшаня, Вань Ци не мог не тревожиться. Вопрос выживания стоял остро: если жители города Тай могли укрыться за надежными каменными стенами, то его собственная большая семья и все односельчане ютились прямо у подножия диких гор. Судя по всему, правительство Восточной Федерации мало заботилось о судьбе скромного поселка, снабжавшего их кирпичом и черепицей, — сюда даже дозорных не отправляли. Если дело примет совсем скверный оборот, Вань Ци твердо решил увести всех жителей в глухие горные леса.
— До наших западных рубежей добрались лишь единичные твари, — поделился Лу И сведениями. — Зато ученые из нашей Академии наук обнаружили любопытную вещь: если закопать труп такого мутировавшего toxic-человека в землю, он начинает очищать почву от радиации и токсинов. Так что, если на вас нападут, не вздумайте сжигать тела. Лучше выберите истощенный участок земли и закопайте их поглубже. Когда плоть перегниет, на этом месте вырастет отличный урожай.
От такого известия братья так и застыли с открытыми ртами.
— Да как же так? — изумился Вань Бин. — В этих тварях яда больше, чем в гадюках! Как они могут лечить землю?
— В их ДНК вживлены гены растений, поэтому они, как и мы, способны нейтрализовать токсины внутри себя. А бактерии, которые размножаются при гниении их плоти, буквально пожирают застарелые загрязнения в почве, — терпеливо разъяснил юноша, но тут же предостерег: — Однако они смертельно опасны для нашего брата. Если не уверены в своих силах, лучше не геройствуйте — забирайте стариков с детьми и уходите в укрытие.
— Да ладно тебе, говорят же, что даже заурядный зверолов может уложить такую тварь один на один, а уж кучкой мы их точно одолеем, — загорелся идеей Вань Бин, оборачиваясь к брату. — Слушай, если их туши действительно возвращают земле силу, может, стоит приказать деревенским парням наточить топоры да наставить капканов? Поймаем штук сорок, закопаем на наших полях — и заживем!
Земля в Бэйшане хоть и была угольно-черной, но плодородия в ней не водилось — вековая копоть и яды отравили ее до основания. Посевы здесь всходили чахлыми, зерна едва хватало, чтобы прокормить местных полузверолюдей.
— Легко сказать! — нахмурился Вань Ци. Он, как глава общины, понимал, какова цена ошибки. Молодых, крепких парней в поселке и так осталось с гулькин нос — все толковые давно уехали на заработки в город Тай. Смерть даже одного кормильца станет невосполнимой трагедией для семьи. Рисковать людьми ради призрачного урожая он не собирался.
Вань Бин только вздохнул: осторожность брата граничила с трусостью, но спорить было бесполезно. Он перевел взгляд на гостей.
— Скажите, господа, а вы в город Тай направляетесь по какому-то особому поручению? — с любопытством спросил он.
В народе шептались, будто младшего Смита выставил вон старший брат. Но все знали, что у Лудера серьезные изъяны в генах, из-за чего глава клана, Ханс, еще несколько лет назад лишил его командования и держал не у дел. Так что для всех законным наследником оставался именно Лу И.
По странному совпадению, первые мутировавшие toxic-люди поползли по Восточному континенту как раз в прошлом году — примерно тогда же здесь объявился и молодой господин Лу И. Вань Бин подозревал, что орбитальные спутники Запада засекли нечто подозрительное гораздо раньше остальных, и юношу отправили сюда с тайной разведывательной миссией.
Западная Федерация действительно удерживала первенство по числу работающих космических аппаратов. И дело было не столько в их превосходящих технологиях, сколько в прочном союзе с выжившими людьми из Западного подземного города, которые охотно делились ресурсами и знаниями.
И главную роль в этом сближении сыграл сам Лу И. Мальчик с десяти лет вел деликатные переговоры с обитателями Подземного города, а когда подрос, провел реформу распределения повинностей для осужденных, завоевав искреннее уважение и преданность людей с нижних ярусов.
Вань Бин поймал себя на мысли, что и сам проникся к парню симпатией. Правду говорят: пока лично не пообщаешься, не поймешь, насколько эта молодая чета очаровательна.
Изначально Лу И планировал разыскать председателя Фан Юэ, чтобы изучить ее разработки замкнутых экосистем и обсудить проект строительства наземного поселения для людей. Но внезапное появление мутантов спутало все карты, заставив сменить приоритеты.
Поколебавшись мгновение, Лу И осторожно закинул удочку:
— Да, дело серьезное. Оно касается радикалов из Течения Сопротивления.
Тан Буфань прервал трапезу и удивленно взглянул на суженого. С самого начала обеда он хранил молчание, опасаясь выдать свое полное незнание здешних реалий, и предпочитал просто слушать.
Братья переглянулись — намек они поняли мгновенно. Вань Ци гневно стукнул кулаком по столу:
— Так я и знал! Эти мутировавшие toxic-люди — очередная пакость от недобитков из Фракции сопротивления!
Заметив, что хозяева прекрасно понимают, о ком речь, Лу И добавил веса своим словам:
— Группировка, стоящая за этим, базируется в Подземном городе Восточного округа. Их действия угрожают безопасности наших границ, поэтому я еду к господину Го Вэню, чтобы прояснить ситуацию.
Глаза Вань Бина, раскрасневшегося от крепкого байцзю, азартно блеснули:
— Выходит, вы держите путь прямиком к нашему Верховному вождю?
Молодой человек подтвердил это кивком, и братья снова обменялись красноречивыми взглядами.
— Господин командир, ваше степенство, — Вань Бин заискивающе потер ладони, — вы ведь в наших краях впервые, здешних дорог и обычаев не знаете. Может, вам не помешает надежный проводник?
Тан Буфань отложил палочки для еды и с улыбкой посмотрел на него:
— А мы, по-вашему, зачем к вам заглянули? Как раз надеялись, что вы согласитесь нам помочь.
— Ну, это проще простого! — просиял тот, едва сдерживая восторг. — Ближайшие месяцы я все равно совершенно свободен. С этими мутировавшими toxic-людьми степной рынок вряд ли откроется в срок, так что я с радостью проведу вас до самого города.
Он с вожделением сглотнул, воровато поглядывая на гостей, и осторожно добавил:
— Да и племянник мой, сын старшего брата, сейчас как раз в Тай служит. Он обычный патрульный, зимой у них затишье, мается без дела. Если господину Тану вдруг понадобится надежный охранник...
Хитрая сеть морщинок вокруг глаз Вань Бина задрожала в немом ожидании. Тан Буфань слегка удивился, узнав, что у старосты есть взрослый сын, но истинную суть предложения уловил мгновенно и выразительно взглянул на Лу И.
Юноша, с малых лет вращавшийся в высшем обществе, прекрасно понимал, как устроена скрытая дипломатия.
— Договорились, — легко согласился он. — Как прибудем в город Тай, я лично распоряжусь, чтобы вашего племянника приставили к нам в качестве личного телохранителя.
Сделать это не стоило никакого труда. Правительство всегда выделяло почетный эскорт для высокопоставленных гостей, и Лу И, имевший огромный опыт общения с администрацией Подземных городов, знал эту кухню от и до. Бывало, ученые люди просили выделить конкретных солдат для сопровождения в опасных экспедициях, и начальство без лишних разговоров шло навстречу.
Вань Ци занимал лишь скромный пост деревенского старосты, и его сын прозябал в рядовых. Ради каприза дорогого гостя из Западной Федерации штабные офицеры Востока расшибутся в лепешку, лишь бы не портить отношения, так что перевод парня был делом решенным. Именно этого лоббирования и добивался хитрый Вань Бин.
Запись в послужном списке о том, что боец лично охранял второго сына лидера Западной Федерации — это золотой билет. С такой рекомендацией парень мигом выделится из серой массы сослуживцев, и место командира отряда в городе Тай ему гарантировано. А дальше все будет зависеть только от его собственной хватки.
Получив заветное обещание, братья Вань едва не пустились в пляс от счастья. Хмельные, с раскрасневшимися лицами, они наперебой бросились подливать Лу И алкоголь и тянуться к его пиале, сияя как медные тазы.
Тан Буфань тоже пригубил крепкий напиток, ласково поглядывая на своего юного спутника. Щеки восемнадцатилетнего Лу И уже заметно порозовели от хмеля.
«И вообще, можно ли этому ребенку пить столько самогона?» — с мягкой иронией подумал Тан Буфань.
В этот момент хозяйка дома, Линь Сяофэнь, принесла на стол исходившую паром глубокую миску с тушеным мясом. Вытерев о кухонный фартук покрасневшие натруженные руки, она робко взглянула на гостей и поспешно развернулась, собираясь юркнуть обратно к плите.
— Сестрица Линь, присаживайтесь к нам! — Тан Буфань поднялся со своего места, перехватывая женщину. — Еды на столе уже столько, что за неделю не съесть. Хватит хлопотать.
— Ах, да как же... — растерялась она, ища поддержки у мужа.
— Господин Тан, не беспокойтесь о ней, — добродушно вмешался Вань Ци. — Редкие гости у нас, пусть побалует нас еще парой блюд.
— Всё-всё, довольно готовить, давайте к столу, — Тан Буфань мягко, но настойчиво увлек хозяйку за собой, усаживая на свободный стул. Он еще в прошлый раз хотел пригласить ее разделить трапезу, но та слишком быстро ускользнула на кухню.
Лу И тоже поднялся, выказывая уважение. Увидев это, братья Вань всполошились и тоже вскочили на ноги. После минутной дружеской неразберихи и уговоров Вань Бин наконец сдался и махнул рукой:
— Раз уж дорогие гости просят, присаживайся, невестка.
— Ну хорошо... — смущенно пробормотала Линь Сяофэнь и, зардевшись, опустилась на стул рядом с мужем.
— Сестрица Линь, неужели все эти семеро ребятишек — ваши? — Тан Буфань протянул ей чистые палочки.
— Да, все наши, — тихо и кротко улыбнулась женщина. Разговаривать с высокопоставленными господами ей явно было непривычно.
— Наш господин Тан так молод и статен, что вы с господином командиром тоже непременно обзаведетесь столь же славным потомством, — весело подмигнул Вань Ци.
Тан Буфань на секунду лишился дара речи. Он-то и к обращению «господин Тан» в женском роде привык с трудом, а уж разговоры о деторождении и вовсе вводили его в ступор. По его личным планам до их свадьбы с Лу И оставалось как минимум пара лет, так что торопить события он не собирался. Хитро прищурившись, Тан Буфань с улыбкой повернулся к притихшему парню:
— Ну что, любимый, действительно хочешь, чтобы я подарил тебе семерых? — вкрадчиво поинтересовался он у восемнадцатилетнего воина, с которого только-только слетела детская угловатость.
Лу И опешил. Меньше всего он ожидал подобной шутливой провокации от своего возлюбленного. Кровь мгновенно прилила к его лицу, заливая краской даже уши.
— Учитель... как вы решите, так и... — пролепетал он, отчаянно заикаясь. В мыслях юноши вихрем пронеслось воспоминание о том, что они, вообще-то, еще даже ни разу по-настоящему не целовались.
Эта невинная и забавная реакция грозного бойца вызвала взрыв искреннего хохота у всего семейства Вань.
Лу И готов был сквозь землю провалиться. Тан Буфань, вдоволь налюбовавшись смущением своего ненаглядного, решил сжалиться над ним и прекратил подначки и лишь тепло улыбнулся.
Застолье продолжилось своим чередом.
Под хорошую чарку беседа потекла свободнее. Вань Бин, вспомнив о расспросах Лу И, вдруг обернулся к невестке:
— Слушай, А-Фэнь, ты ведь как-то рассказывала, что один твой давний знакомый, кажется, подался в это самое Течение Сопротивления?
Тан Буфань и Лу И мгновенно подобрались, надеясь на ценные сведения. Женщина на секунду задумалась, а затем неуверенно произнесла на ломаном общем языке:
— Ты про Сяо Фэна, что ли?
— Ну да, про него, — кивнул Вань Бин, отправляя в рот соленое зернышко арахиса.
— Поведайте нам, сестрица, очень уж интересно, — мягко попросил Тан Буфань, подливая ей в чарку байцзю.
Линь Сяофэнь растерялась пуще прежнего: чтобы супруг высокопоставленного господина ухаживал за простой деревенской бабой! Однако искреннее дружелюбие и мягкий тон Тан Буфаня сделали свое дело — женщина постепенно расслабилась и перестала робеть.
— Да мы с ним в одной школе учились, — заговорила она, коверкая слова на деревенский манер. — Его зовут Лу Сяофэн, а меня Линь Сяофэнь — почитай, тезки, из-за того и сдружились. Только он потом замуж в город Тай вышел, и мы поди уж лет пятнадцать не виделись. А недавно тетка моя из родных мест сказывала, мол, сбился парень с пути. Спутался с этими бунтовщиками из Фракции сопротивления и дела темные для них крутит.
Тан Буфань удивленно приподнял брови и перевел взгляд на мужчин:
— Неужели Фракция сопротивления действует в ваших краях настолько открыто?
— Раньше-то они по углам прятались, а за последние лет десять совсем страх потеряли, — со вздохом покачал головой Вань Ци. — Мы-то в самом городе Тай не бываем, всех тонкостей не знаем, но поговаривают, будто тамошние полузверолюди повадились бунтовать. Лозунги всякие кричат. Мол, зверолюди притесняют не только людей, но и их, заставляют рожать без удержу, разводиться не дают и лишают свободы. Кричат, что больше не желают зависеть от нашего брата.
— Независимости им, видите ли, захотелось! Да разве выживет полузверочеловек один с их-то нежным здоровьем? — Вань Бин, порядком охмелев, недовольно насупился. — Всю эту смуту сеют бывшие люди из Фракции сопротивления, которые получили наши гены, но ума так и не нажили. Они ровняют жизнь на поверхности с порядками в Подземных городах. Там-то на каждом углу камеры висят, преступности почти нет, хоть старик, хоть женщина могут жить одни и горя не знать. А попробуй у нас на земле в одиночку устроиться? Да тебе в первую же ночь дверь топором вынесут!
— То есть... люди из Фракции сопротивления, даже обретя плоть полузверолюдей, продолжают вести подрывную деятельность? — уточнил Тан Буфань.
— Именно! — Вань Бин со стуком опустил чарку на стол. — Буквально пару месяцев назад эти твари умудрились отравить воду в армейской столовой. Больше сотни наших бойцов слегли с дикой резью в животах, а четверых так и не выходили — богу душу отдали.
Тан Буфань переглянулся с Лу И. Ни тот, ни другой даже не догадывались, насколько глубоко расколото общество Восточной Федерации.
Впереди их явно ждал сложный клубок внутренних распрей и внешних угроз.
http://bllate.org/book/19039/2003717
Готово:
