Они шли по бесконечно длинному коридору. Лу И все еще крепко держал Тан Буфаня под руку.
Сирис и Фик уже скрылись за поворотом, а впереди медленно ковылял Андерсон. На его лодыжках все еще болтались тяжелые кандалы; соединявшая их цепь была разорвана, и разомкнутые звенья с глухим металлическим звоном волочились по полу.
Тан Буфань вспомнил, что седовласый старейшина разблокировал все уровни доступа на пропуске Лу И, и хотел было предложить освободить Андерсона от железных оков. Но стоило ему повернуться к шагающему рядом высокому зверолюду, как он осекся. Лу И шел, низко опустив голову. Его лицо до сих пор оставалось мертвенно-бледным.
— Я... напугал тебя? — тихо спросил Тан Буфань.
— Он выглядит точно так же, как вы, учитель, — прошептал Лу И, и его глаза подозрительно заблестели, наливаясь краснотой. — Я будто увидел вашу смерть.
— Прости, — Тан Буфань остановился. Сердце болезненно сжалось от жалости. Он протянул руку и мягко погладил зверолюда по голове, горько сожалея о содеянном. — Мне не следовало брать тебя в тот лифт.
«Нужно было дождаться другого подъёмника»
Ласковое прикосновение немного успокоило Лу И, но тяжесть на сердце никуда не делась. Он осторожно взял Тан Буфаня за лицо обеими руками. Его золотисто-зеленые звериные зрачки сузились, пристально изучая каждую черточку: светлая кожа, сквозь которую пробивался живой румянец, глубокие, ясные черные глаза, полные тепла, и яркие, алые губы. Перед ним определенно стоял живой, дышащий человек.
Красота и теплота Тан Буфаня окончательно рассеяли серый, безжизненный образ трупа из лифта. Лу И шумно выдохнул, чувствуя, как отступает паника. Глядя на это родное лицо, он не удержался, наклонился и нежно поцеловал его в губы.
Желая утешить своего защитника, Тан Буфань не стал сопротивляться.
Впереди послышались звуки яростной борьбы, а следом — недовольное ворчание Андерсона.
— Кхе-кхе! Вы двое можете хоть на секунду прекратить свои нежности? — ядовито пробурчал он из-за угла. — Я еще в дороге заметил, что вы вечно маетесь дурью. То плететесь и собираете по пути всякий мусор, хотя в машине ни бензина, ни заряда, а выбросить эти железки жалко... То теперь, в самом логове врага, целуетесь при первой же возможности! Пожалейте хоть мои нервы!
С этими словами Андерсон с размаху пнул выскочившего на него мутировавшего токсичного человека. Тот с глухим стуком врезался в стену и сполз по ней.
— Живее! — крикнул Андерсон Лу И. — Тут этих тварей полно, нужна помощь!
Лу И нехотя отпустил Тан Буфаня, слегка пристыженный.
— Я помогу впереди, — тихо сказал он. — Учитель, держитесь строго за мной.
— Иди, — Тан Буфань понимающе кивнул и достал из-за пояса окровавленный армейский нож. — За меня не переживай. Я тоже потихоньку учусь убивать.
Лу И сорвался на бег, и Тан Буфань поспешил за ним. Завернув за угол, они увидели жуткую картину: плотная толпа токсичных людей окружила Сириса и Фика.
Большинство мутантов сохранили женские очертания и пугающе походили друг на друга лицами. Те же, кто изначально был мужчинами, теперь выглядели неестественно женственно, их движения стали плавными, а на груди уродливыми буграми набухали молочные железы.
Все они подверглись глубокой мутации. Единая нейросеть погнала их сюда, заставляя безумно бросаться на нарушителей, лишь бы не дать Тан Буфаню запустить генератор инфразвуковых волн, несущий им верную гибель.
Сирис, раненный в ногу еще во время боев в Восточной Федерации, двигался тяжело, но держал в руках тяжелый огнемет. Ревущее пламя неплохо сдерживало натиск тварей. Рядом с ним Фик, полностью приняв звериную форму, терзал мутантов когтями, закрывая товарища своим телом.
Тан Буфань впервые видел Фика в боевом обличье. Он долго всматривался в искаженную морду, поросшую жесткой шерстью, но так и не смог определить его вид: то ли огромная черная обезьяна, то ли свирепый пес с чудовищными, торчащими наружу клыками.
— Сирис, отойди к учителю! — взревел Лу И, мгновенно переходя в боевую форму.
Его огромная когтистая лапа опустилась на голову ближайшего мутанта и с силой впечатала ее в бетонную стену, словно спелый арбуз. Лу И принял весь удар на себя, облегчая положение товарищей.
Сирис, не прекращая поливать коридор огнем, начал медленно отступать. Когда к резне присоединился Андерсон, Тан Буфань понял, что ситуация под контролем. Трое сильнейших зверолюдей легко справлялись с толпой, поэтому он решил не лезть на рожон — его появление только заставило бы Лу И отвлекаться на его защиту.
Вскоре коридор утонул в грязи и крови. Поскольку кровь мутантов была темно-зеленой, пол казался залитым ядовитой краской. Из-за растительной природы эти твари никак не хотели умирать: отрубленные руки и ноги шевелились, как живые существа, расползаясь в разные стороны. Из обрубков плоти с мерзким шорохом лезли тонкие волокнистые усики, напоминающие копошащихся червей.
Зрелище было омерзительным, способным пошатнуть любой разум.
Каждый раз, когда какой-нибудь отросток пытался подползти к Тан Буфаню, Сирис брезгливо отпинывал его или прижигал огнеметом. Тан Буфань стоял у стены, от нечего делать лениво подбрасывая в ладони нож.
Внезапно лампа над их головами коротко мигнула. Тан Буфань поднял глаза и краем глаза уловил движение в глубине коридора. Там, среди теней, вырисовывался темный силуэт.
Вздрогнув, он присмотрелся. Это был Зеро в своем неизменном белом халате.
Сирис тоже заметил его. Он мгновенно выставил руку вперед, закрывая Тан Буфаня, и начал медленно отступать к сражающейся троице.
— Командир, там Зеро, — спокойно доложил Сирис Лу И, пинком отбрасывая тянущуюся к его сапогу склизкую конечность.
Мутантов почти полностью уничтожили. Лу И на ходу принял решение:
— Фик, Андерсон, добейте оставшихся. Я проверю, что там.
— Сиди на месте, я сам, — грубо перебил его Андерсон.
На его теле до сих пор ныли шрамы от прежних стычек с Зеро, и он прекрасно знал, насколько тот опасен. Сильным толчком он отшвырнул Лу И назад и уверенно зашагал к повороту.
Лу И нахмурился, но спорить не стал. Быстро окинув взглядом коридор, он убедился, что врагов почти не осталось, и скорректировал приказ:
— Сирис, помоги Фику.
— Есть, — Сирис передал Андерсону пост охраны и с огнеметом наперевес бросился на помощь Фику.
Лу И подбежал к Тан Буфаню. Они втроем с Андерсоном замерли на углу, глядя на человека в белом халате, стоявшего в самом конце длинного коридора.
Странно, но Зеро просто стоял и молча наблюдал за ними, не делая ни единого движения.
— Это не он, — Андерсон сощурил свои серебристо-серые звериные глаза, вглядываясь в лицо мужчины. Он яростно оскалился. — Это тот самый андроид, из-за которого я чуть не сдох в прошлый раз.
Он коснулся шрама на щеке, зло сплюнул на пол и рванулся вперед.
Тан Буфань успел схватить его за рукав:
— Стой! Это же машина, сплошное железо! Зачем лезть на рожон? Настоящему Зеро твои удары вреда не причинят!
Лу И, внимательно изучавший застывшую фигуру, достал из своего походного рюкзака несколько металлических шариков размером с шарики для настольного тенниса.
Три из них он вложил в ладонь Андерсона.
— Что это? — спросил тот.
— ЭМИ-сферы, — пояснил Лу И. — Нажми на красную кнопку и бросай. Через секунду они выпустят мощный электромагнитный импульс, который выжжет всю электронику в округе.
Готовясь к спасательной операции, зверолюди запаслись отличным снаряжением.
Андерсон ухмыльнулся, взвесив шарики в руке:
— Годная штука.
И прежде чем Тан Буфань или Лу И успели его остановить, он с силой оттолкнулся от пола и вихрем понесся по коридору прямо на андроида!
— Андерсон! — крикнул Тан Буфань, пытаясь поймать его за плечо, но куда там — скорость зверочеловека была слишком высока. На другом конце коридора глаза андроида хищно блеснули; распознав угрозу, он резко развернулся и бросился к лестничному пролету.
— Ах ты тварь, бегать вздумал? — взревел Андерсон и скрылся вслед за ним.
В мгновение ока оба исчезли из виду.
Тан Буфань так и остался стоять с протянутой рукой. Бежать следом было поздно.
— У него три ЭМИ-сферы, он справится, — успокоил его Лу И, хотя, зная буйный нрав Андерсона, сам не до конца верил собственным словам: — Наверное...
Лу И активировал свой наручный терминал. В воздухе развернулся голографический экран. Проведя картой доступа, которую им передала Фан Юэ, он вошел в систему под ее учетными данными.
— У Фан Юэ был высокий уровень доступа, — заметил Лу И, быстро отыскав личное дело Андерсона и выведя на экран траекторию его движения. На ноге у того все еще висел датчик слежения.
Тан Буфань прильнул к экрану. Точка Андерсона стремительно поднималась наверх, двигаясь по крутой вертикали.
Значит, преследует. Тан Буфань немного успокоился. В этот момент к ним подошел Фик, с головы до ног покрытый темной слизью.
— Командир, на этом этаже чисто.
Лу И кивнул и отдал команду Ивлин:
— Ивлин, следи за перемещениями Андерсона. При любых отклонениях докладывай.
— Принято, Лу И, — послышался мягкий электронный голос Ивлин из динамика терминала.
Сейчас важнее всего было забрать данные инфразвуковой частоты. Лу И приобнял Тан Буфаня за плечи и повел его к лаборатории, где находился прибор.
Сирис позади добивал остатки шевелящихся побегов из огнемета.
Раздался тихий писк, металлическая дверь разошлась в стороны. Лу И бросил быстрый взгляд на камеру наблюдения в углу — объектив медленно довернулся в их сторону.
После восстановления подачи энергии «Перезагрузчики» непрерывно следили за ними. Если бы не хлынувшие в коридоры мутанты, они ни за что не позволили бы чужакам так свободно разгуливать по комплексу.
— Сирис, запускай генератор инфразвуковых волн. Скопируй данные и сразу отправь нашим аналитикам, пусть срочно собирают аналогичные приборы и везут на границу, — скомандовал Лу И. Каждая секунда промедления стоила жизней их солдатам на передовой.
— Понял, — Сирис тут же занял место у операторского пульта, а Фик встал рядом, помогая с настройками.
Перед ними вспыхнули десятки виртуальных экранов. К процессу удаленно подключились несколько ведущих инженеров Западной Федерации.
Тан Буфань только сейчас понял, что вся операция Лу И координируется из глубокого тыла. Сначала он удивился, но потом осознал, что без такой поддержки подобные вылазки не проводятся. И тут же вспомнил их поцелуи...
Его щеки обдало жаром. Он смущенно прикрыл рот ладонью, мысленно надеясь, что штабные офицеры и ученые не станут подшучивать над ними, как Андерсон.
«Больше никаких нежностей на задании»
— Командир, отправлять данные Восточной и Северной Федерациям? — спросил Сирис, повернув голову к Лу И.
Лу И ненадолго задумался и покачал головой:
— Не нужно. Это чужая интеллектуальная собственность, нам достаточно скопировать информацию для себя.
У Восточной Федерации была Фан Юэ, которая наверняка уже владела этими данными. А Северная... Лу И вспомнил, как их лидер на совете наотрез отказался аннулировать Мирный договор. Эти частоты пригодятся им как весомый козырь в будущих переговорах.
Хотя Лу И радел за интересы своей фракции, в глубине души он искренне желал, чтобы все человечество наконец смогло вернуться на поверхность земли.
Пока Сирис и Фик работали, Тан Буфань продолжал беспокоиться об Андерсоне. Он хотел попросить Лу И снова вывести карту слежения, но вовремя вспомнил, что за ситуацией следит целый штаб и Ивлин молчит, значит, все идет штатно.
Его мысли вернулись к неподвижному андроиду Зеро. Зачем он приходил? Просто оценить обстановку? Поняв, что против четверых элитных зверолюдей с ЭМИ-оружием у него нет шансов, он решил отступить и увести самого буйного из них.
Четверо сильнейших противников плюс грозное оружие — Зеро поступил расчетливо, разделив их группу.
— ЭМИ-сферы есть и у Сириса с Фиком, они справятся, — мягко произнес Лу И, глядя на угловую камеру. Лампочка записи на ней почему-то не горела, хотя свет в помещении был.
Пол под ногами снова едва заметно вздрогнул.
— Питание скачет, — заметил Тан Буфань.
— Из-за воды, наверное, — предположил Лу И.
— Да, скорее всего, — Тан Буфань виновато кашлянул в кулак, помня, по чьей вине затопило нижние уровни.
Вдруг по лаборатории прокатилась более ощутимая волна вибрации. Сирис и Фик одновременно оторвались от работы и уставились в потолок.
— Генератор запущен? — спросил Лу И, прислушиваясь к нарастающему гулу, словно где-то глубоко под ними запускался колоссальный механизм.
— Мы включали его, но из-за скачка напряжения он сразу вырубился, — с тревогой ответил Сирис. — К тому же инфразвук вызывает резонанс, но не дает такой тяжелой физической вибрации.
Свет над их головами снова судорожно мигнул.
— Нет... — Тан Буфань смотрел на гаснущие и загорающиеся лампы, и внезапно страшная догадка осенила его. Лицо мгновенно сделалось белым как полотно.
— Это Лаборатория перемещения! — он мертвой хваткой вцепился в руку Лу И и потащил его к выходу. — Зеро в Лаборатории перемещения!
Тан Буфань вспомнил! Он наконец понял, зачем Зеро вытащил его из двадцать первого века!
В памяти всплыли слова ученого:
«Твое появление доказывает, что перемещение возможно. Но мы все еще не знаем, единственен ли наш мир. Возможно, существуют бесконечные параллельные вселенные. Когда ты вернешься назад, внимательно следи за окружением. Изменение цвета обычной чашки или появление незнакомца, который ведет себя так, будто давно тебя знает, станет доказательством того, что ты попал в другую реальность. Каким бы ни оказался этот мир, записывай все свои наблюдения. Публикуй их в заблокированном блоге, видимом только тебе. Если история не претерпит глобальных изменений, твои цифровые следы уцелеют и доживут до нашей эпохи, где мы их отыщем. И если мы подтвердим, что вселенная едина... я смогу вернуться в прошлое и переписать саму историю»
— Зеро хочет переписать историю! — в панике закричал Тан Буфань, увлекая Лу И за собой по лестнице. — Минус сорок седьмой и сорок восьмой этажи! Квантовая машина пространственно-временного перемещения находится там!
Поняв всю серьезность положения, Лу И подхватил Тан Буфаня на руки. В такт мигающим аварийным лампам он гигантскими прыжками, преодолевая по целому пролету за раз, устремился вниз, к сорок восьмому уровню.
В коридоре сорок восьмого этажа их уже ждали. Около десятка безмолвных фигур в белых лабораторных халатах застыли у стен. Стоило Лу И показаться на площадке, как они, словно повинуясь невидимому сигналу, одновременно подняли головы. Их глаза зажглись холодным механическим светом.
— Андроиды... — Лу И бережно опустил Тан Буфаня на пол и выхватил из нагрудной сумки оставшиеся ЭМИ-сферы.
Машины слаженно двинулись на них. Лу И веером швырнул шары вперед. Секунду спустя коридор озарился серией ярко-синих электрических вспышек. Электромагнитные волны захлестнули нападавших. Тела андроидов мгновенно свело судорогой, из глазных щелей, ушей и стыков обшивки посыпались снопы искр.
Один за другим роботы рухнули на бетонный пол. Последний уцелевший источник света с треском погас, погрузив этаж в кромешную тьму.
За тысячи километров от них, в командном центре Западной Федерации, операторы застыли перед погасшими экранами. Связь с командиром оборвалась.
Руководитель группы ученых резко обернулся к военным:
— Немедленно отправьте Сириса и Фика на минус сорок восьмой! Командир остался без прикрытия!
Генерал-лейтенант Ангус, мгновенно оценив обстановку, связался со своим сыном по резервному каналу:
— Андерсон! Живо назад в комплекс!
В лесу огромный серый зверь, мчавшийся на пределе возможностей, едва не врезался в вековую сосну, услышав в ухе громовой голос отца.
Эта секундная заминка позволила бегущему впереди «Зеро» окончательно раствориться в лесной чаще.
— Черт! — рыкнул Андерсон, недоуменно глядя на свой тяжелый браслет.
Строгий голос отца зазвучал прямо из динамика кандалов:
— Настоящий Зеро находится в Лаборатории перемещения на минус сорок седьмом этаже. Командир применил ЭМИ-сферы, связь с ними потеряна. Приказываю немедленно вернуться в комплекс и обеспечить безопасность Лу И и его спутника!
— Твою мать... — Андерсон со злостью обрушил кулак на ствол дерева, сминая кору в труху. — Этот ублюдок меня просто развел!
В темном коридоре Лу И крепко прижимал к себе Тан Буфаня.
— Учитель, вы целы?
— Да... вроде бы, — Тан Буфань попытался сделать шаг, но правую голень пронзила тупая, лишающая сил боль. Один из падавших андроидов задел его. Снаружи машина была покрыта мягкой синтетической кожей, но внутри скрывался тяжеленный стальной каркас весом под двести килограммов. Удар пришелся прямо по кости.
— Дайте посмотрю, — Лу И опустился на одно колено и осторожно закатал его брючину. В темноте нащупал сильный отек. — Похоже на трещину. Больно, если здесь нажать?
— Надо идти к Зеро, — Тан Буфань отмахнулся, стараясь не смотреть на ногу. Впереди, в конце коридора, все еще слабо мерцал аварийный свет — туда импульс не достал.
— Залезайте на спину, — Лу И быстро перевесил сумку на грудь и подставил ему свои широкие плечи.
Тан Буфань не стал спорить и крепко обхватил его за шею.
— Учитель, вы такой мягкий.
— Нашел время шутить, — беззлобно шлепнул его по затылку Тан Буфань. — Быстрее!
— Понял, — Лу И поудобнее перехватил его и двинулся вперед.
Не успели они сделать и десятка шагов, как позади глухо хлопнула противопожарная дверь. Лу И резко обернулся, но коридор был пуст.
— Там есть еще машины, — тихо произнес Тан Буфань. — У «Перезагрузчиков» огромный арсенал, хоть они и кажутся разоренными. Надеюсь, Сирис и Фик справятся.
Теперь ему стало ясно поведение того первого андроида-двойника. Машина просто собирала информацию. Поняв, что против элитного отряда с электромагнитным оружием лобовая атака бессмысленна, Зеро перераспределил ресурсы, выманив Андерсона из здания.
Разделить и обезоружить — классический ход расчетливого искусственного интеллекта.
— У ребят тоже есть сферы, они прорвутся, — уверенно ответил Лу И. Он косился на объективы камер под потолком: свет здесь горел, но датчики слежения оставались мертвыми.
Земля под ногами продолжала мелко дрожать.
— Странно. Системы слежения здесь отключены, — заметил Лу И. — Похоже, остальные «Перезагрузчики» даже не подозревают, что делает Зеро.
— Он окончательно сошел с ума, — Тан Буфань покрепче прижался к плечу зверолюда, превозмогая боль в ноге. — Даже если бы его фракция победила в этой войне, он все равно попытался бы вернуть все назад. Он как-то признался мне... Сказал, что если получит шанс изменить прошлое, то не станет убивать создателей вируса зверолюдей. Он просто вернется в двадцать первый век и внедрит глобальный ИИ, который возьмет управление человечеством в свои руки.
Двадцать первый век — эпоха бурного развития нейросетей. Именно поэтому выбор Зеро пал на Тан Буфаня — человека, выросшего в то время.
— И он всерьез думает, что власть машин уберегла бы мир от Третьей мировой? — хмыкнул Лу И.
— Да.
— Он совсем не знает людей, — Лу И искренне любил человечество, но никогда не питал иллюзий насчет его природы. — Даже если бы ИИ обеспечил всех едой, кровом и избавил от преступности, люди рано или поздно закричали бы, что машины лишили их свободы и индивидуальности. И все равно начали бы войну.
Тан Буфань горько усмехнулся. В словах зверочеловека было слишком много горькой правды.
Лаборатория квантового перемещения занимала колоссальное двухъярусное пространство. Лу И быстро нес Тан Буфаня по длинной галерее, пока они не уперлись в тяжелые гермоворота из титанового сплава.
Прижав Тан Буфаня к себе одной рукой, Лу И другой приложил карту доступа к терминалу. Раздался резкий писк отказа.
— Используй импульс, — скомандовал Тан Буфань. — Раз пропуск не работает, просто выжги замок.
Прежде чем Лу И успел достать сферу, титановые створки бесшумно разошлись в стороны.
Огромный зал размером со стадион тонул в полумраке — тусклые потолочные светильники едва справлялись с темнотой. В самом центре лаборатории, словно гигантское металлическое сердце, рокотал ядерный реактор, опутанный бесчисленными кабелями и шинами питания. Неподалеку от него возвышался круглый металлический подиум диаметром около двух метров.
На подиуме стояли двое.
Высокий мужчина в безупречно белом халате — Зеро. И рядом с ним — совсем маленький ребенок.
Тан Буфань почувствовал, как кровь стынет в жилах. Он мертвой хваткой вцепился в плечи Лу И, не веря собственным глазам.
Мальчик, стоявший перед Зеро, испуганно шмыгнул носом. Увидев Тан Буфаня, он протянул к нему тонкие ручки и жалобно позвал:
— Учитель, я хочу домой...
http://bllate.org/book/19039/2003795
Готово:
