Цзян Ту растерялся. Несколько мгновений он всматривался в полные слез глаза черного пса, а затем покачал головой:
— Нет, не завел.
«Мне и с Е Хуаем хлопот хватает, откуда взяться собаке? — подумал он. — Не мог же от него остаться запах мальчишки. Тот все-таки не пес».
Он увел пса за собой в Поместье Владыки преисподней. Там, прямо посреди просторного двора, за каменным столом сидели Император призраков Сун Хэн и золотоволосый мужчина. Перед ними лежала неоконченная шахматная доска, стояло несколько тарелок со сладостями и кувшинчик вина. Оба выглядели настолько вальяжно и безмятежно, что невольно возникал вопрос: кто же здесь истинный хозяин Поместья Владыки преисподней?
Именно этот златовласый господин только что подшучивал над вошедшим, а теперь его рука снова потянулась к вину.
Цзян Ту перехватил его запястье:
— Байцзэ, не трогай мое вино. Раз уж ты здесь, у меня есть к тебе разговор.
Тот обиженно отдернул руку, напустив на себя глубоко оскорбленный вид:
— До чего же вы скучны, господин Цзян. Стоит мне заглянуть к вам, как меня тут же припрягают к работе, точно подневольного батрака...
Цзян Ту промолчал, выразительным взглядом подтверждая: «Именно так».
Байцзэ пожал плечами, а затем с любопытством придвинулся ближе и панибратски приобнял Цзян Ту за плечи:
— Ну, и как тебе вылазка в мир смертных? Поделись впечатлениями.
Перед глазами Цзян Ту промелькнули лица сестер из Деревни Множества Благословений.
— Сердца смертных полны противоречий, — негромко произнес он. — Сплошные хлопоты.
Байцзэ на мгновение замер.
— Ах да, совсем забыл... Тебе ведь неведомы людские страсти.
Сун Хэн негромко кашлянул и жестом пригласил Цзян Ту присесть:
— Байцзэ не хотел тебя задеть. Не принимай ближе к сердцу.
— Все в порядке, он лишь сказал правду, — отозвался Цзян Ту.
Собственная бесстрастность никогда не казалась ему изъяном или поводом для печали. Он искренне не понимал, почему окружающие так упорно обходят эту тему стороной.
— Ну да ладно, ты вернулся как раз вовремя. Если бы задержался подольше, я бы сам отправился за тобой наверх, — Байцзэ поспешил перевести тему. — Цзян Ту, ты же меня знаешь. Я единственное божественное создание во всех трех мирах, кому ведомо абсолютно все. Мои предсказания не дают осечек.
Цзян Ту лишь сухо кивнул. Проигнорировав выжидающий взгляд собеседника, он невозмутимо взял с тарелки кусочек пирога и отправил его в рот.
Байцзэ разочарованно поморщился:
— Хоть бы похвалил для приличия... Ну и ладно. Слушай, что я хочу тебе сказать.
Не дожидаясь ответа, Байцзэ выпалил:
— С тех пор как ты вернулся в мир живых, судьбоносный расклад Дитя судьбы изменился!
Цзян Ту вскинул голову:
— Разве предначертанный путь может измениться?
Жизненный узор человека, подобно дате и часу его рождения, незыблем. Стоит душе переродиться, как ее судьба навечно вписывается в Книгу Мертвых. Подобных перемен в подземном царстве еще не видывали.
— В том-то и дело! — воскликнул Байцзэ. — Изменился сам Гадательный массив Небесных Тайн. Прежде там сияла гексаграмма Болото-Вода: Истощение, сулящая великую беду. За последнюю тысячу лет мне ни разу не выпадало ничего мрачнее!
Цзян Ту слегка нахмурился:
— И каков же новый расклад?
Байцзэ, явно довольный тем, что сумел завладеть вниманием слушателя, торжествующе провозгласил:
— Гора-Гора: Пребывание!
Цзян Ту промолчал.
«Хоть я и не искушен в искусстве предсказаний, основы гадания по шести чертам знаю неплохо, — размышлял он. — Гексаграмма Болото-Вода: Истощение действительно считается одной из четырех погибельных, однако и Гора-Гора: Пребывание не сулит ровным счетом ничего хорошего».
— Ну что у тебя за лицо? — обиделся Байцзэ. — Да, предсказание сменилось с обреченного ожидания смерти на совет повременить с любыми начинаниями. Но ведь это переход от неизбежной гибели к простой неудаче! Разница налицо.
Звучало, честно говоря, не слишком утешительно. Цзян Ту опустил ресницы. В его памяти невольно всплыло лицо Е Хуая — юное, наивное и по-детски глуповатое.
Похоже, поговорка «дуракам везет» — не более чем пустое самоутешение. По крайней мере, Цзян Ту так и не разглядел, в чем же заключается везение этого мальчишки.
Сун Хэн, внимательно следивший за каждым изменением в лице Цзян Ту, поспешил добавить:
— Это действительно поразительно. Судьба Дитя судьбы опутана слишком прочными нитями кармы, его предначертанный путь должен быть незыблем. Единственное разумное объяснение — твое вмешательство. Цзян Ту, именно твое появление сдвинуло чашу весов.
— Вот как? — отозвался тот. — И к какому же выводу вы пришли?
— Мы полагаем, что твоя связь с ним напрямую влияет на его судьбоносный расклад. Чем ближе вы станете, тем легче ему будет совершить вознесение.
Цзян Ту покачал головой:
— Я не сомневаюсь в точности Гадательного массива.
Он выдержал короткую паузу и продолжил:
— Но почему вы так уверены, что дело именно в близости наших отношений с Е Хуаем?
Путь к вознесению лежит через усердное самосовершенствование и постижение Небесного Дао. Скорее всего, на расклад повлияли успехи самого юноши в самосовершенствовании, а вовсе не их духовная близость.
И у Цзян Ту имелось тому веское доказательство: совсем недавно Е Хуай в одиночку одолел призрачного зверя.
Однако стоило ему упомянуть призрачного зверя, как Сун Хэн и Байцзэ разом умолкли.
Цзян Ту вопросительно приподнял бровь:
— Хм?
Лишь спустя долгое мгновение Сун Хэн нарушил тишину:
— Призрачные звери неподвластны нашему подземному царству. К тому же исходящее от них дыхание скверны способно поразить даже посланников преисподней. За последнее время произошло несколько ужасающих случаев, когда проводники душ, соприкоснувшись с ним, поддавались искажению... Цзян Ту, будь предельно осторожен. Тебе тоже лучше держать дистанцию и не приближаться к скверне.
— Вот оно что, — кивнул тот, принимая предостережение без лишних расспросов. — Благодарю за совет.
Сун Хэн вернулся к прерванному разговору:
— Я понимаю твои сомнения. Но узнать истинную причину перемен в его судьбе не так уж сложно — достаточно проверить одну догадку. Взгляни на это.
Он вытащил из широкого рукава небольшую тетрадь и протянул ее Цзян Ту. Очевидно, Император призраков подготовился к этой встрече заранее.
На обложке значилось: «Записи о вознесении». Цзян Ту искренне удивился:
— За последнюю тысячу лет ни один заклинатель так и не сумел вознестись на небеса. Где ты раздобыл эту книгу?
— Случайно наткнулся в архивах подземного царства, — невозмутимо ответил Сун Хэн.
— Случайно?! — фыркнул Байцзэ, мгновенно изобличая ложь. — Ты трое суток безвылазно сидел в пыльной библиотеке, и это называется «случайно»? Признайся уже, что перерыл все полки ради господина Цзяна. От тебя что, кусок убудет?
Сун Хэн сохранил предельно серьезную мину:
— Я сделал это не только ради господина Цзяна, но и ради спасения всего живого под небесами.
Под язвительное фырканье Байцзэ Цзян Ту благодарно кивнул Императору призраков и раскрыл старинные записи.
Его взору открылся перечень путей к вознесению:
«Бессмертный владыка Ваньтин: обрел Дао и вознесся, собственноручно лишив жизни своего наставника»
«Бессмертный владыка Бинчжу: достиг совершенства на Пути Бесстрастия, столкнув своего наставника в бездну»
«Госпожа Цзинхуа: вознеслась, убив супруга в первую брачную ночь»
«...убил учителя...»
«...убила спутника на пути самосовершенствования...»
Записи пестрели жуткими откровениями: ровно половина вознесшихся безжалостно расправилась со своими учителями, другая половина — со спутниками жизни.
Цзян Ту с громким хлопком закрыл тетрадь.
Байцзэ, обожавший сеять смуту, тут же подскочил поближе:
— Судя по моим расчетам, если ты станешь ему и наставником, и спутником жизни одновременно, шансы на успех возрастут вдвое...
Цзян Ту смерил его ледяным взглядом:
— Это ведь не ваш коварный заговор?
Байцзэ на мгновение опешил:
— Как ты мог такое подумать? Мы и сами не подозревали, что все окажется настолько запутанным!
— Вот как? — холодно процедил Цзян Ту. — В таком случае мне проще прикончить его прямо сейчас одним ударом меча. Это тоже предотвратит гибель Небесного Дао.
Байцзэ растерянно моргнул:
— Ну, с точки зрения конечного исхода разница невелика, но...
Осознав всю серьезность намерений Владыки преисподней, он побелел от ужаса и принялся отчаянно трясти Сун Хэна за рукав:
— Сун Хэн! Ну сделай же что-нибудь! Скажи ему! Останови его!
Сун Хэн со вздохом покачал головой:
— Господин Цзян не станет этого делать, он лишь вспылил.
Затем его лицо озарила привычная примиряющая улыбка:
— Понимаю, подобное не укладывается в голове. Но если ты собираешься помочь Дитя судьбы вознестись, тебе в любом случае понадобится подходящее прикрытие.
— Я и так намеревался наставить его на путь истинный, — отрезал Цзян Ту. — Роль учителя я приму. Но о супружестве не может быть и речи.
К его удивлению, Сун Хэн уступил без лишних споров, даже с некоторым облегчением:
— Что ж, начнем с малого. Проверим, как узы наставничества повлияют на его судьбу. Если расклад вновь переменится, мы сразу дадим тебе знать. И помни, Цзян Ту: береги себя.
— Хорошо, — обреченно выдохнул тот.
Спорить дальше не имело смысла. Цзян Ту прижал ладонь к виску, и в то же мгновение его силуэт растаял в воздухе.
Сяо Хэй тоскливо заскулил ему вслед.
Когда Цзян Ту ушел, с лица Байцзэ мгновенно исчезло веселое выражение. Запустив пятерню в свои золотые волосы, он с досадой произнес:
— Сун Хэн, не слишком ли жестоко ты с ним поступаешь? Ты ведь прекрасно знаешь, что Цзян Ту...
На краю стола осталась лежать тарелка с недоеденным пирогом. Сун Хэн медленно провел подушечкой пальца по гладкому фарфоровому ободку.
И не проронил ни слова.
http://bllate.org/book/19047/1959681
Готово:
