Старик выудил из ящика стола книгу в переплёте из старого пергамента. На её обложке красовались четыре крупных иероглифа — «Хроники Долины», но на самом деле это была не просто летопись, составленная академическими учеными... Этот труд веками писали сами правители.
Содержащиеся в нём сведения обычным людям было непросто узнать в подробностях:
Семьсот восемьдесят четвертый год Эпохи Весов, ранняя весна. Одиннадцатый год с тех пор, как исчезли гигантские драконы.
Да, драконы исчезли ровно одиннадцать лет назад. До этого, пожалуй, никто и подумать не мог, что исполины, защищавшие Долину более семи веков, могут однажды просто пропасть.
Еще большим несчастьем стало то, что семь месяцев назад прошлый Лорд Драконов, Рей Темис, полностью покинул Долину из-за непосильных трудов. И хотя по знаку покойного правителя внутри рода Темис новости о драконах тщательно скрывали, но... разве в мире бывают непроницаемые стены? Тайны способны уберечь лишь невежд.
Многочисленные лорды Королевского Домена, что веками шли рука об руку с истинными драконами, пользовались их благоволением и славились преданностью, разумеется, не могли не знать правду — от слуха этих «приближенных» ничего не утаишь. Весенние холода еще не отступили, а в сердцах людей уже посеялся хаус.
В этот момент молодой человек, взошедший на престол всего полгода назад и ставший двадцать седьмым Лордом Драконов — Вамонд Темис Третий, столкнувшись с волнениями в Долине, решил прислушаться к голосу народа. Так началось его первое двухлетнее путешествие по селениям...
Пальцы Марши побелели от напряжения, а на грубых ладонях выступил холодный пот, намертво прилипший к залоснившейся шерстяной ткани платья. Впрочем, она не обрастала на это внимания. Присев на корточки у каменной хижины, девушка не отрыдя глаз смотрела на извилистую булыжную дорогу, уходящую вглубь долины, и была полностью поглощена этим зрелищем — даже пронзительный холод ранней весны не мог её отвлечь.
Старейшины селения рассказывали ей, что в пятидесяти или, может быть, ста лилях отсюда, там, где кончается эта дорога, лежат окутанные туманом горные хребты Линьшань. Когда-то это была священная обитель, где обитали драконы... Правда, теперь от тех вершин остались лишь голые каменные стены.
Все следы, опаленные некогда пламенем, постепенно стирались до неузнаваемости, напоминая обглоданные временем кости гигантского зверя. Люди в деревне уже очень давно не слыхали драконьего рева — впрочем, судя по всему, крики их собственного лорда в последнее время раздавались все чаще.
Еще несколько дней назад сельский ученый объявил, что Лорд Драконов собственной персоной намерен посетить селения Долины. Большинство книжников здесь служили исключительно истинным драконам; какой-нибудь лорд еще мог подкупить падких на золото чиновников или инструкторов, но унять языки этих мудрецов было не по силам никому.
— Еще не пришли? — старая женщина рядом закашлялась, плотнее кутаясь в испачканный латаный плащ. Стояла ранняя весна, и её старые кости плохо переносили холод.
Кто-то еще подал голос, и в интонациях человека сквозила немалая тревога:
— Говорят, свита Лорда Драконов еще вчера минула Цинси, так что даже при самом медленном шаге они уже давно должны были добраться до нашего Серохолва.
Ручей Цинси, как и ручей Байси, был всего лишь одним из бесчисленных незаметных притоков реки Зеленый Агат. На стандартных картах его вряд ли отыщешь, если не вглядываться специально... Впрочем, даже при всем старании не найдешь — точно так же, как и разглядеть муравьиные лапки, глядя на них сверху вниз и сощурив глаза.
Серохолв относился к Королевскому Домену — это было крошечное местечко, существование которого сильные мира сего не смогли бы вообразить, если бы не приехали сюда лично. Годовой налог всей этой деревни, пожалуй, не дотягивал до выручки одной-единственной процветающей лавки нефритовых изделий в Городе Скалистого Утеса.
Марша ничего не ответила, лишь крепче прижала к груди младшего сына — то ли желая согреть ребенка, то ли пытаясь согреться сама...
Мальчику исполнилось всего три года. Его щеки покраснели от мороза, и он сосал палец, боязливо глядя вдаль. В возрасте, когда положено резвиться и играть, внешне он выглядел настолько истощенным, что от него осталась одна лишь кожа да кости, заставляя невольно сомневаться: способен ли он вообще нормально ходить?
Её мужа, Тома, три дня назад забрали личные стражники лорда под предлогом сокрытия зерна и подстрекательства народа... Но Марша лучше кого бы то ни было знала, что всё это полнейшая чушь!
Том всего лишь отдал последнюю половину мешка пшеничных семян соседской сироте, которая умирала от голода. А те стражники — лишь цепные псы виконта Каллума, грабящие простой люд ради своего господина. С тех пор как умолк драконий рев, лорды в Долине осмелели до крайности, и даже аристократы Королевского Домена, управлявшиеся самим Лордом Драконов, не были исключением.
Порядок, который прежде поддерживался в Долине благодаря устрашающей мощи драконов, уже давно таял на глазах, словно весенний снег. Прошло одиннадцать лет... И жителям деревень, притупившихся к Городу Скалистого Утеса, ощутить это было проще всего.
Марша всё еще помнила день, когда исчез последний дракон. Тогда содрогался весь мир Долины: громовой глас на Драконьем хребте оборвался в один миг, и небо навеки лишилось парящего в выси исполинского силуэта...
Хотя сама она никогда его не видела — в ту пору она была совсем маленькой девочкой не старше десяти лет, даже не помышлявшей о замужестве. Ей доводилось лишь слышать от взрослых, что по сравнению с золотым знаменем с Весами, которое они видели каждый день, именно драконы были истинным символом рода Темис.
Но теперь их больше не было, а вместе с ними рухнуло и величие Лорда Драконов. Даже местный чиновник, прежде добросовестно ведавший делами общины, прикрываясь именем истинного дракона, вступил в сговор с виконтом Каллумом и начал беззастенчиво грабить народ.
При старом Лорде Драконе удавалось сдерживать их авторитетом, нажитым за полжизни. Но он ушел, а преемнику едва исполнилось двадцать. По слухам, юноша не обладал ни рассудительностью прежнего владыки, ни божественной силой предков, способной подчинять драконов. Разве мог такой правитель обуздать алчных, словно голодные волки, лордов?
Простые жители Королевского Домена благодаря покровительству прошлых правителей и образовательным реформам — пусть они и не владели грамотой в совершенстве, но так или иначе получали наставления от присланных Лордом Драконов ученых — задавались этим вопросом повсеместно. И это было мнение не одной лишь юной девушки, а чаяния многих людей во всём владении.
Даже те испуганные и робкие крестьяне, которые некогда трепетали при виде огромных драконьих теней, никогда прежде не желали возвращения драконов в небеса Долины так сильно, как сейчас.
— Едут! — раздался в толпе чей-то молодой голос.
Марша резко подняла голову и лишь спустя мгновение разглядела в конце булыжной дороги появившуюся вереницу людей.
Впереди процессии ехал на белом коне молодой человек в серо-серебряном дорожном костюме. Поверх него был накинут плащ, расшитый черными драконьими узорами, а на поясе висел длинный меч с инкрустированным сапфиром эфесом.
Лицо юноши было благородным и чистым, а во взгляде читалось несвойственное его годам спокойствие. Ветер трепал прядки волос на лбу, обнажая глубокие глаза. Его багровые зрачки не были ни чистыми, как у обычных юношей, ни тусклыми от преклонных лет — скорее, они напоминали холодную пучину горного ручья: с виду безмятежную, но таящую в себе непостижимую глубину.
Серебряные волосы и алые глаза — вне зависимости от того, доводилось ли кому-то видеть его раньше, в этот миг каждый понял: перед ними их Лорд Драконов, Вамонд Темис Третий.
Шествие двигалось неспешно. Без показной роскоши и пышной свиты: тысяча сопровождавших его воинов состояла преимущественно из закаленных ветеранов простого происхождения, на чьих поясах висели лишь короткие мечи, а лица оставались суровыми. Пятитысячная Армия Драконов не была поднята по тревоге в полном составе: хотя драконы и пропали, для Долины, существовавшей уже сотни лет, минуло всего одиннадцать зим, и положение дел еще не зашло столь далеко.
По обеим сторонам колонны шли пожилые мужи в ученых мантиях, сжимавшие в руках свитки пергамента и то и дело делавшие какие-то пометки.
В отличие от чванливых лордов, окруженных толпами челяди, этот молодой правитель не восседал в роскошной карете и не позволял стражам разгонять зевак-крестьян. Он просто ехал верхом, медленно продвигаясь вперед и бросая взгляды на придорожные каменные хижины, поля и полные тревоги и надежды лица.
Сердце Марши забилось с удвоенной силой. Ей хотелось броситься вперед и выкрикнуть жалобу, но ноги словно налились свинцом и не желали слушаться.
Остальные сельчане тоже затаили дыхание: кто-то опустил голову, не смея встретиться взглядом с правителем, а кто-то привстал на цыпочки, с любопытством разглядывая процессию. Перешептывание людей звучало словно камыши на ветру — то замирая, то вздымаясь вновь...
http://bllate.org/book/19071/1873247
Готово:
