Повозка долго ехала в ночной темноте.
Она ехала так долго, что Эльза успела дважды проснуться, так долго, что опухший глаз Лорена из сливового цвета выцвел до синюшно-багрового, а брат и сестра успели в дорожной тряске вздремнуть коротким, без снов, сном.
Но Поль не спал.
Он просто смотрел на окружающую тьму, глядя, как блуждающие вдали блуднички то сбиваются в кучу, то рассыпаются.
А затем впереди, во тьме, вырос замок.
Он не появлялся постепенно — это произошло в одно мгновение.
В один миг вокруг были лишь ночная мгла да тени, а в следующий он уже стоял там, подобный выросшему из земли гигантскому зверю. Это был Замок часовни Святого Востока, который, как говорят, некогда принадлежал одному Внешнему Богу.
Конечно, теперь он всецело принадлежал Полнолунию.
Замок был черным.
Сама по себе каменная кладка была черной — той самой чернотой, что таится в камне, когда его вырубают из горы, словно его опалили огнем и прокоптили дымом.
Городская стена была столь высока, что, запрокинув голову, невозможно было разглядеть ее вершину, виднелись лишь зубцы стен, вырезающие зазубренный край на ночном небе.
Из черного зева крепостных ворот сочился тусклый желтый свет; этот свет падал на ров, на подвесной мост и на две каменные статуи, притаившиеся по обе стороны от входа.
Эти две статуи были драконами.
Не теми тощими ящероподобными дикими драконами, которых еще можно встретить в нынешнюю эпоху, а созданиями из древних легенд — теми самыми, что, согласно преданиям, в Третью войну за завоевания вместе с Огневержцем Игнациусом сожгли дотла более трех десятков городов.
Их крылья были сложены за спиной, шеи вытянуты вперед, пасти разинуты, а внутри белели два ряда каменных зубов, каждый из которых был высечен так, чтобы с легкостью разрывать плоть.
— Не бойтесь, — донесся спереди голос Рейнарда. — Сэр Варела — хороший человек.
Сам Поль, глядя на этих двух каменных драконов, не испытывал ни малейшего страха. Он вспомнил ту ночь, вспомнил те глаза, что были больше этого замка.
С тех пор в этом мире не осталось ничего, что могло бы напугать Поля.
Но он ничего не сказал.
Лэанна, прижимая к себе заснувшую Эльзу, молчала, но Поль чувствовал, как она дрожит.
Дело было не в холоде — хотя ночью и впрямь стояла зябь, а сырость от замкового рва поднималась вверх и пробиралась в щели между костями, словно пальцы мертвеца, — однако от холода ее так не трясло.
Поль уже видел такую дрожь в шахтерском поселке.
Так дрожали крысы перед обрушением шахты.
— Не бойся, — Лэанна бросила на него взгляд. Он понял этот взгляд: как же тебе не страшно?
Поль не знал, как ей объяснить, и просто произнес:
— Все будет хорошо.
Лэанна больше не расспрашивала. Она лишь придвинулась ближе, пойдя рядом с ним, так близко, что они почти соприкасались плечами.
С другой стороны шел Лорен: несмотря на то, что его сердце бешено колотилось, он упрямо держал спину прямой.
На лице мальчика все еще оставались следы побоев, но Поль, глядя на него, вдруг вспомнил слова старых шахтеров: некоторые люди рождены для того, чтобы добывать руду, они с самого рождения знают, как обращаться с кайлом.
А другие — нет, и сколько ни держи такого в шахте хоть сто лет, он ничему не научится.
Лорен был другим. Он не принадлежал шахте и никогда ей не принадлежал.
Проход в крепостных воротах был глубоким.
Когда копыта лошадей ступали внутрь, эхо отражалось со всех сторон, казалось, будто за ними следует целый табун коней.
На стенах все еще ощущалась сырость — вода из рва просачивалась сквозь каменные трещины, и от этого запаха казалось, будто что-то гниет или, напротив, зарождается прямо в темноте.
Эльза проснулась от этих звуков. Она приподняла голову с материнской груди, потерла глаза и огляделась по сторонам.
Наконец она заметила Рейнарда, стоявшего у серой лошади.
Эльза немного посмотрела на него и вдруг заговорила.
— Господин, у вас есть сахар? Я хочу есть, — произнесла она. Еда, которую дал Рейнард ранее, давно закончилась.
Ее голос звучал тоненько, словно выжатый из глубины горла.
Рейнард на мгновение замер, Поль тоже опешил.
Лэанна попыталась прижать Эльзу к себе, но девчонка откуда-то набралась сил: упершись рукой о материнскую руку и не опуская головы, она упорно смотрела прямо на Рейнарда.
Рейнард стоял неподвижно, и свет освещал его лицо наполовину ярким, наполовину темным светом.
— Сахар?
Он повернулся и пошарил в седельной суме у седла, но в конце концов извлек оттуда лишь одну вещь.
Это был походный паек.
Сероватый, правильной квадратной формы, он был таким твердым, будто им можно былобиться как кирпичом.
Он подошел обратно и протянул этот кусок пайка Эльзе.
— Только это, больше ничего нет.
Эльза протянула обе руки и приняла его.
Паек оказался больше ее ладони; она держала его, опустив голову, пару секунд разглядывала, а затем поднесла ко рту и откусила кусочек.
Хрусь. Она дважды прожевала.
После этого ее лицо сморщилось, она широко открыла рот и выплюнула всю разжеванную массу обратно.
— Тьфу, — сказала она.
— Эльза! — сердце Лэанны не выдержало нахлынувшей паники. — Как ты можешь... Быстро, поблагодари господина!
Мать поставила Эльзу на землю, а та подняла голову, глядя на Рейнарда — ее личико все еще было измазано крошками сухаря.
— Спасибо, господин, — произнесла она.
Голос ее все так же тонко звенел, напоминая комариный писк.
Рейнард не почувствовал себя оскорбленным, он лишь молча кивнул.
Люди двинулись дальше. Когда Поль прошел сквозь ворота, перед его глазами внезапно распахнулся ослепительный свет.
Поль замер.
Он видывал свет раньше — шахтерские фонари в забое, костры на могильниках, тускло-красное сияние над Горой Хэйлун и даже расплавленно-золотые зрачки в лаве. Но такого света он еще не встречал.
Это было не просто сияние — это были богатство, власть, то самое, что хозяин этого замка желал донести до каждого, кто ступал на эти земли.
В стены были вмонтированы кристаллы величиной с кулак, излучавшие бледно-голубое свечение.
Это был не мерцающий свет факелов, а ровный, струящийся, подобный воде.
Этот свет струился из кристаллов, падая на каменные плиты, на колонны, на незнакомые ему украшения, освещая весь огромный зал так ярко, будто стоял полдень.
Над головой висели массивные железные кольца, на которых рядами крепились свечи — но не простые свечи. Пламя, испускаемое ими, было золотым, словно оно насмехалось над тьмой за стенами замка.
Поль слыхал о таких свечах: поговаривали, будто в них подмешан жир морских чудищ, и изготавливать их умеют лишь древние роды, причем всего одной свечи хватало на целый год горения.
Поль не знал, стоит ли этому верить, ведь из десяти историй, что передавали друг другу шахтеры, девять оказывались выдумкой.
На стенах висели полотна.
Это были гобелены, но не простые — золотой нитью на них были вышиты люди, кони, деревья, замки и неведомый ему зверь.
У зверя были крылья, из пасти вырывался огонь, а глаза были инкрустированы рубинами; с какой бы стороны на него ни посмотришь, казалось, что он следит за тобой.
Лэанна судорожно сжала руки, ее ногти почти впились в его тело.
И только Лорен не изменился в лице.
Он стоял на месте, задрав голову, и рассматривал каждую вещь по отдельности.
Его глаза ярко блестели, отражая сияние кристаллов, мерцание свечей и кровавый блеск рубиновых глаз зверя.
— Сюда, — повел их за собой Рейнард.
Они миновали арку и вошли в другой зал.
Этот зал был поменьше предыдущего, но гораздо теплее.
В камине полыхал огонь, его языки плясали, бросая отсветы на длинный стол, уставленный тарелками, кубками, ножами, вилками и тем, чего они отроду не видали — испускающим пар мясом.
Целый зажаренный барашек.
Его шкурка была подрумянена до золотистой корочки, жир струился по волокнам мяса и капал на блюдо, издавая шкворчащий звук.
Рядом лежал хлеб.
То был не тот черный, как угольная пыль, твердый, как камень хлеб, от которого сводило скулы при каждом жувании, а белый, пышный и мягкий, щедро посыпанный кунжутом и солью — словно пища, достойная лишь легендарных небожителей.
Там же стояло вино в серебряных кувшинах, разлитое по чашам — багровое, как кровь, словно таинственная жидкость из какого-то древнего ритуала.
На дальнем конце длинного стола кто-то сидел.
Этот человек резал ножом мясо на тарелке, двигаясь непринужденно, так, будто занимался этим с самого рождения.
Услышав шаги, незнакомец поднял голову.
Он был немного старше Рейнарда, но ненамного.
Его волосы с проседью были аккуратно подстрижены, каждый волосок лежал на своем месте. Глаза — серо-голубые, похожие на глаза Рейнарда, но более мягкие... по крайней мере, на первый взгляд.
Однако Поль слишком долго пробыл на рудниках и повидал немало людей; он знал, что эта мягкость порой страшнее открытой жестокости.
На нем была темно-синяя мантия, по краю которой вился серебряный узор; при свете огня узор поблескивал, словно в нем таилась живая искра.
На пальцах красовались три кольца, и в каждом сверкали драгоценные камни.
Красные, синие, зеленые — они покачивались в такт его движениям, когда он резал мяса, отчего в глазах рябило.
Сэр Варела.
Поль уже видел его однажды.
Три года назад, когда тот приезжал с инспекцией, Поль стоял на коленях в первом ряду толпы и успел заметить лишь пару сапог, проходящих мимо — черных, сверкающих сапог, на которых не было ни единой угольной пылинки.
Тогда Поль подумал про себя: эти сапоги никогда в жизни не узнают, что какой-то шахтер по имени Поль стоял перед ними на коленях.
Но теперь этот человек сидел перед ним и смотрел прямо на него.
Рейнард подошел ближе и шепнул несколько слов на ухо сэру.
Турнирный рыцарь слушал, кивая, а его взгляд то и дело скользил по ним: падал на Поля, на Лэаннy, на Лорена и, наконец, задерживался на Эльзе.
Этот взгляд напомнил Полю, как старые шахтеры в забое выбирали камни.
Хорошие, плохие, пригодные, негодные — всё определялось с первого же взгляда.
Затем тот улыбнулся.
— Подходите, садитесь.
Его голос оказался чуть грубее, чем представлял Поль, но тон был небрежным.
И все же Поль знал: этот человек им не друг. И никогда им не станет.
Рейнард кивнул им.
Тогда Поль двинулся вперед, а Лэанна неотступно следовала за ним. Лорен предпочел идти сам — его шаги были мерными, неторопливыми, будто он давным-давно привык расхаживать по таким местам.
Эльза же крепко вцепилась в Поля, отказываясь слезать, и уткнулась лицом в его плечо, выставив наружу лишь один глаз, чтобы украдкой поглядывать по сторонам.
Они остановились у длинного стола.
Все эти роскошные яства находились прямо перед ними, горячий воздух обдавал лица запахом мяса, свежего хлеба и вина.
Поль вдруг почувствовал, как во рту скопилась слюна, которую он не мог даже сглотнуть.
Он больше двадцати дней не ел нормальной пищи, и те черви с тухлятиной давно растворились в желудке, оставив после себя лишь зияющую пустоту.
Но он не смел своевольничать, ведь сэр Варела пристально смотрел на них.
— Садитесь же, — повторил тот.
Только тогда Поль опустился на стул.
Стул оказался гораздо мягче, чем он ожидал: на сиденье лежала подстилка из шкуры какого-то зверя, от которой исходило тепло, мягкость ее сбивала с толку.
Лэанна села рядом с ним, Лорен устроился по другую руку — спина у мальчика была выпрямлена стрункой, а Эльза послушно уселась у Поля на коленях.
И все же они по-прежнему не решались шевельнуться.
Сэр Варела разглядывал их, и уголки его губ слегка дрогнули.
В его выражении проступало то ли веселье, то ли праздное любопытство.
— Ешьте.
Поль окинул взглядом то, что стояло на столе.
Тарелки, кубки, приборы были расставлены по струночке. Но он понятия не имел, за что взяться в первую очередь, какой рукой держать прибор и насколько большой кусок откусить.
Он не шевелился, и Лэанна тоже сидела неподвижно.
Она потупилась, глядя на тарелку перед собой так, будто это был опасный враг.
Лорен тоже не прикасался к еде, но он наблюдал.
Он смотрел, как ест сэр, как ест Рейнард, как движутся их руки, как работают челюсти, куда падает их взгляд при осмотре стола.
Мальчик запоминал всё до мелочей, точь-в-точь как заучивал проповедь священника в тот день.
Слово в слово.
http://bllate.org/book/19072/1873308
Готово:
