Он положил коммуникатор с правой стороны, но, как ни старался, в ответ слышал лишь тишину.
— Как долго нам идти? — к нему придвинулся Чжоу Юйцзэ, заглядывая в карту.
— Если всё пойдёт гладко, дней десять-пятнадцать. Правда, с пересечением океана возникнут сложности, — Тан Жуй не поднимал головы, пальцем очерчивая маршрут на карте, а затем указал на одну точку. — Мы сейчас где-то здесь, к вечеру доберёмся до этого места… Раньше там был город, теперь, скорее всего, одни руины, но это всё же безопаснее, чем ночевать в лесу.
— Понял, — отозвался Чжоу Юйцзэ.
— Есть что добавить? — Тан Жуй помолчал и снова спросил.
— Ты умеешь строить корабли? — поинтересовался Чжоу Юйцзэ.
— Нет нужды, — Тан Жуй не сдержал улыбки. — Хоть эти машины и выглядят неказисто, их ядро — меха. Разве они не смогут преодолеть море? Соединим их стальными тросами, и если не попадём в сильный шторм, всё будет в порядке.
— О… — Чжоу Юйцзэ моргнул и снова замолчал.
— Что такое? — Тан Жуй почувствовал, как парень приуныл, и невольно вздохнул. Хороший мальчик, во всём хорош, вот только слишком замкнутый. Может, попробовать это исправить?
— Вы очень талантливы, старший, — Чжоу Юйцзэ слегка опустил взгляд.
— Обожаешь меня? — усмехнулся Тан Жуй.
— Господин Тан, чтобы наш капитан начал вас обожать, вам нужно стать Е Лином, не меньше! — обернувшись с пассажирского сиденья, рассмеялся Ли Ци.
— Заткнись! — Чжоу Юйцзэ бросил на него строгий взгляд.
Ли Ци показал язык и скорчил рожицу. Он прекрасно понимал, когда капитан злится по-настоящему, а когда — нет.
— Старший, я… — Чжоу Юйцзэ нахмурился, повернув голову. Он пытался что-то сказать, подбирал слова, но чем больше волновался, тем сложнее было выразить мысль.
— Я знаю, — Тан Жуй с улыбкой коснулся пальцем его губ.
Чжоу Юйцзэ выдохнул и постепенно расслабился.
— Кстати, господин Тан, до увольнения со службы вы были механиком Е Лина? — Ли Ци, не стесняясь, развернулся и перегнулся через спинку кресла, глядя на Тан Жуя с нескрываемым любопытством.
— И что с того? — приподнял бровь Тан Жуй.
— Тот самый… Е Лин. Каким он был человеком? — Ли Ци поднял руку, будто на уроке.
В одно мгновение не только Чжоу Юйцзэ уставился на него, даже Цзян Ми, сидевший за рулём, невольно навострил уши.
— Ну… — Тан Жуй погладил подбородок, подумал и рассмеялся: — Лучше не спрашивать.
— Эй! — простонал Ли Ци. — Почему это?
— Кумир прекрасен лишь до тех пор, пока он недосягаем, поэтому мы видим в нём лишь лучшее, — спокойно произнёс Тан Жуй. — Е Лина давно нет, и в сердцах таких, как вы, он стал почти мифом. Что бы я ни сказал, это лишь очернит легенду, зачем мне это?
— Господин Тан, ну не можете же вы не рассказать, насколько силён был Е Лин в бою? — не унимался Ли Ци.
— Он не смог бы одолеть Сяо Чжоу, — Тан Жуй взглянул на парня рядом и медленно добавил.
— Как это возможно? — Ли Ци опешил и выпалил это прежде, чем успел подумать, но тут же спохватился: — То есть, капитан, я не хотел сказать, что вы слабый, нет, я имел в виду…
— Откуда вы знаете? — Чжоу Юйцзэ проигнорировал подчинённого и уставился на Тан Жуя.
Если бы раньше кто-то сказал ему подобное, он бы не поверил, но… перед заданием слова Цзо Шаобая всё ещё звучали в ушах, а теперь и Тан Жуй говорит то же самое?
— По пути на Землю я изучил досье отряда Рассвет и видел записи твоих сражений, — пояснил Тан Жуй.
— О, — Чжоу Юйцзэ почувствовал необъяснимую радость. Ему было приятно осознавать, что человек, мнение которого для него важно, высоко оценивает его способности.
— Ты, кажется, не удивлён? — Тан Жуй с любопытством наблюдал за его реакцией.
— Генерал Цзо говорил нечто похожее, — ответил Чжоу Юйцзэ.
— Цзо Шаобай? — Тан Жуй нахмурился, а затем невольно рассмеялся. — Что ж, я могу себе представить, что именно он сказал.
— Мне ещё многому нужно учиться, — с нажимом и предельной серьёзностью произнёс Чжоу Юйцзэ.
Даже если Цзо Шаобай и Тан Жуй считали, что он уже превзошёл Е Лина, он помнил слова Цзо о том, что война никогда не бывает справедливой. Он должен был стараться стать сильнее, чтобы даже в самых невыгодных условиях суметь догнать своего кумира.
Тан Жуй посмотрел на него и, долго помолчав, сказал:
— У меня есть дневник Е Лина. Вернёмся — зайдёшь, возьмёшь почитать.
— Правда? — глаза Чжоу Юйцзэ расширились от восторга.
— Угу. — Тан Жуй в ту же секунду пожалел о сказанном, но, увидев такое оживление на лице парня, сожаление тут же испарилось.
Может, это решение было верным, утешил он себя.
— Ого, дневник Е Лина! — Ли Ци смотрел на них с обожанием.
— Нет, Сяо Чжоу, будешь читать у меня дома, забирать нельзя, — Тан Жуй помрачнел и поспешно добавил.
— Хорошо, — кивнул Чжоу Юйцзэ. Его не смутило, что дневник нельзя уносить. Напротив, читать его дома у Тан Жуя означало провести время наедине со старшим, что было только к лучшему.
— Ну вот, — разочарованно протянул Ли Ци.
— Господин Тан… — даже Цзян Ми не удержался от комментария.
— Пусть Сяо Чжоу перепишет для вас копию, — Тан Жуй прикрыл глаза.
— Хорошо, — согласился Чжоу Юйцзэ.
— Спасибо, господин Тан! — оба тут же просияли. Они понимали, почему оригинал нельзя выносить: дневник был бесценен, и опасения Тан Жуя за его сохранность были вполне естественны. Для них главным было содержание.
— Смотри на дорогу! — Тан Жуй отвесил Ли Ци подзатыльник.
— Ой, — Ли Ци вспомнил о своих обязанностях, выпрямился и вместе с Цзян Ми принялся следить за обстановкой.
Тан Жуй отложил карту и компас, а затем без лишних слов притянул к себе Чжоу Юйцзэ.
— Старший? — Чжоу Юйцзэ с недоумением посмотрел на него.
— Отдыхай, — отрезал Тан Жуй и силой уложил его к себе на колени.
— Я не хочу спать, — лицо Чжоу Юйцзэ вспыхнуло, он попытался подняться.
— Ресурсы ограничены, я не стал делать амортизацию, сидеть здесь неудобно, и целый день в машине измотает кого угодно, — Тан Жуй прижал его к себе. — Чтобы быть готовым к любой опасности, ты, как механик, должен беречь силы.
— Понял, — Чжоу Юйцзэ замолчал и притих.
Цзян Ми и Ли Ци впереди едва не плакали… Механик? А они что, не механики? Раз уж они приехали с поисково-спасательной группой, их мехи, разумеется, были приспособлены для боя. Командир, это явная дискриминация!
— Внимательнее следите за периметром! — напомнил Тан Жуй.
— Есть… — уныло отозвался Ли Ци.
Тан Жуй пошевелился, чтобы Чжоу Юйцзэ было удобнее лежать, и начал гладить его мягкие волосы, прищурившись с довольной улыбкой.
Дискриминация? Ну и что.
Древние говорили: власть дана не для того, чтобы она пылилась. Если нельзя использовать своё положение, то зачем вообще быть командиром?
Конечно… если бы он озвучил эти мысли Цзо Шаобаю, тот наверняка вышвырнул бы его из кабинета. Хотя, постойте, неужели Цзо Шаобай этого не знает?
Тан Жуй потёр нос, чувствуя себя совершенно спокойным.
— Ту-ту… Щёлк! — внезапно коммуникатор, который он всё это время вертел в руках, ожил.
— Остановись! — Тан Жуй резко выпрямился и крикнул, Чжоу Юйцзэ тут же вскочил.
После недолгой суматохи колонна замерла в лесу.
— Что случилось? — к ним подбежал Фэн Лан, который тут же начал расставлять охрану.
Тан Жуй не ответил, сосредоточенно настраивая прибор.
Чжоу Юйцзэ с надеждой следил за его движениями. Если удастся связаться с институтом на Земле или с кораблем Элис, им не придётся рисковать, пересекая полмира!
— Пшш… ш-ш-ш… — из динамика донеслись слабые звуки.
Тан Жуй нахмурился, жестом приказал всем замолчать и вслушался.
Прошло около десяти секунд, раздался щелчок, и связь прервалась.
— Это… — все переглянулись.
— Только что ведь работало? — засомневался Фэн Лан.
— Работало, — кивнул Тан Жуй.
— Значит, это последствия электромагнитной бури? Мы не слышим их из-за помех? — предположил Фэн Лан.
— Это не похоже на обычный шум, — пробормотал Тан Жуй.
— Похоже на звук чего-то ползающего, — тихо добавил Чжоу Юйцзэ.
— Да, — Тан Жуй вздрогнул и тут же подтвердил его догадку.
— Надеюсь, это не фильм ужасов, — слабо произнёс Ли Ци.
— Слишком короткий сигнал, ничего не разобрать, — Тан Жуй вздохнул и отложил коммуникатор. Тяжёлое предчувствие, которое он гнал от себя последние дни, стало ещё сильнее.
Похоже, его догадки подтвердились: в институте произошла катастрофа, и даже безопасная зона, вероятно, перестала быть таковой. Но несмотря ни на что, они должны продолжать путь.
Если связь хоть как-то работает, значит, оборудование в институте цело, и раз связаться с Элис не удалось, это был их единственный шанс.
— Что будем делать? — по привычке спросил Чжоу Юйцзэ.
— Двигаемся дальше! — решительно сказал Тан Жуй.
Как командир, он не мог позволить себе колебаний. Раз план составлен, а лучшего варианта нет — значит, нужно идти до конца.
http://bllate.org/book/19105/1876333
Готово:
