— Ваше Величество, Наньянфу захвачен государством Аннан. Нам необходимо отправить делегацию для мирных переговоров. Кого же Вы соизволите назначить ответственным? — С этими словами выступил Гао Хао, великий полководец государства, чиновник первого ранга. На вид ему было за сорок, хотя на самом деле едва исполнилось тридцать с небольшим — расцвет сил. Однако годы, проведенные в военных походах под палящим солнцем и ледяными ветрами, превратили его в глубокого старика. Редкие волосы, обширная лысина, сквозь которую пробивалась седина, — зрелище было поистине печальным.
— Кто из вас, мои верные подданные, готов взяться за это дело? — Император Тяньюй обвел взглядом придворных, подмечая каждую мелочь: как один чиновник незаметно отступил назад, как другой понурил голову. В тронном зале воцарилась гробовая тишина. Император был в гневе! Никто не хотел брать на себя ответственность за переговоры. — Генерал Ци, быть может, вы возьмете на себя эту миссию?
Генерал Ци вздрогнул, его охватил страх:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но я недавно простудился и боюсь, что не справлюсь. Поговаривают, что девятый принц весьма искусен в стратегии, а его телохранитель Вэй Цинь — выдающийся мастер боевых искусств. Если отправится принц, то при поддержке Вэй Циня и своей собственной мудрости он непременно вернет нам потерянный Наньянфу!
Едва он закончил, как половина двора дружно поддержала это предложение.
***
В резиденции князя Сян.
— Ваше Высочество! Сегодня на утреннем докладе император утвердил девятого принца главой делегации для переговоров! Теперь-то ему не поздоровится! — Личный слуга докладывал Тяньвэнь Е о событиях в императорском дворце.
Тяньвэнь Е не был удивлен таким исходом. Государство Аннан год за годом совершало набеги на Наньянфу, каждый раз требуя огромную дань за отступление. Наньянфу находился слишком далеко, путь к нему лежал через заснеженные горные перевалы, где было невозможно собрать и прокормить большую армию. Даже если удавалось одержать победу, удержать город было делом непосильным. Наньянфу стал настоящей головной болью. Размер дани был более-менее фиксированным, но если туда явится кто-то новый, не знающий местных порядков, противник наверняка взвинтит цену.
Девятый принц никогда прежде не сталкивался с делами Наньянфу. Если он внезапно возьмет бразды правления в свои руки, его не признают не только посланники Аннана, но даже местные чиновники не станут подчиняться.
Вэй Цинь был крайне обеспокоен:
— Ваше Высочество, это же сущий яд! Кто знает, чьим доверенным лицом является этот Гао Хао? Очевидно, что здесь есть какой-то умысел. Это было его прямое поручение, а он спихнул всё на Вас. Здесь явно ловушка, будьте осторожны!
Хотя Чэнь Юнь не до конца понимал, в чем именно дело, он знал одно: всё, к чему прикладывает руку Тяньвэнь Е, не сулит ничего хорошего.
— Кстати! Помоги мне пригласить генерала Гао. У меня есть пара вопросов, которые я хотел бы с ним обсудить, — Чэнь Юнь рассудил, что раз раньше этим занимался Гао Хао, то из него наверняка можно вытянуть что-то полезное.
Но не тут-то было. Генерал Гао отказался, сославшись на некие родовые заветы, запрещающие принцам вступать в частные беседы с чиновниками. Чэнь Юня это привело в ярость: какой-то мелкий чиновник смеет воротить нос от принца!
— Чэнь Юнь… Чэнь Юнь… — вдруг послышался голос Юнь Шу.
Чэнь Юнь в испуге вскочил и бросился наружу, озираясь по сторонам. Вэй Цинь был ошарашен: что с ним стряслось?
— Высочайший указ! — пронзительный, звонкий голос прорезал воздух. Все присутствующие опустились на колени. — Волею Неба император повелевает: девятый принц Тяньвэнь Хао, отличающийся благонравием и острым умом, сим указом сочетается браком с третьей дочерью дома Фэн, Фэн Юйянь, которая становится законной супругой князя Чэн. Исполнить!
Указ зачитал главный евнух дворца Цзян Чжуньхуай.
У Чэнь Юня потемнело в глазах. Что еще за указ? Кто это вообще такая? Он чувствовал себя глубоко уязвленным: он ее в глаза не видел, а что, если она уродлива?
— Ваше Величество! Сын просит Вас позволить третьему брату отправиться в Наньянфу вместе со мной! У него светлый ум, а мы с ним близки, как родные братья! — Чэнь Юнь мастерски разыграл свою карту. Раз уж вы хотите подсунуть мне опасное поручение, то и разделите со мной эту ношу! Попытаетесь сжить меня со свету — не дождетесь!
Тяньвэнь Е опешил: с чего это вдруг он стал ему близок, как родной брат? Вот уж воистину смехотворное заявление! Сам вляпался в неприятности, так еще и его втянул.
Тяньвэнь Е хотел было возразить, но император Тяньюй уже дал свое согласие, повелев им обоим отправиться в Наньянфу для совместного решения вопроса. Тяньвэнь Е оставалось лишь смириться.
— Третий брат! Буду рассчитывать на твои наставления в этой поездке! Ха-ха-ха! — Чэнь Юнь преградил путь Тяньвэнь Е сразу после аудиенции.
— Девятый брат, ты мне льстишь. Какие у меня могут быть наставления? — Тяньвэнь Е не желал продолжать разговор, чувствуя лишь раздражение, и поспешно удалился.
— Ваше Высочество, зачем Вы попросили третьего принца поехать с нами? Разве Вы не подвергаете себя опасности? — Вэй Цинь был в недоумении. Это же все равно что добровольно зайти в пасть к тигру.
Чэнь Юнь усмехнулся:
— Ты не понимаешь. Если он поедет, то в случае неудачи ему не уйти от ответственности. Самое опасное место — это самое безопасное место.
Вэй Цинь внезапно прозрел:
— Вот оно что! Ваше Высочество, это поистине мудрый ход!
http://bllate.org/book/19138/1879676
Готово:
