Эпоха Гурманов.
В эту эпоху человечество одержимо поиском неведомых вкусов. В мире существуют водопады, из которых льются густые сливки, шоколадный соус, всевозможные соки и даже газировка; здесь водятся моллюски, мясо которых по вкусу не уступает элитной говядине с мраморным рисунком; здесь растут яблони, освещающие ночное небо плодами, которые сверкают, словно драгоценные камни.
Благодаря своей уникальной способности Цянь Юнь начала путь обучения кулинарному искусству в этом удивительном мире. И, заодно, нашла ту самую единственную.
***
Глава 1
Ныне наступила эпоха Гурманов.
Человечество живет ради того, чтобы неустанно исследовать еще не открытые уголки планеты, находить скрытые там деликатесы, готовить из них изысканные блюда, подавать на стол и наслаждаться их вкусом.
Цянь Юнь родилась в такое время. Ее мать была охотником за деликатесами, а отец — шеф-поваром в восьмизвездочном отеле. Можно сказать, она была рождена для этого мира и с самого детства была неразрывно связана с ингредиентами.
Спустя двадцать лет она сама стала поваром и открыла небольшой ресторанчик, который быстро обрел известность.
***
Сегодня Цянь Юнь встала ни свет ни заря, закрыла ресторан и отправилась на рынок деликатесов в поисках нужного ингредиента. Однако она бродила там с утра до самого вечера, но так и не нашла того, что искала — чешую рогатого крокодила, обитающего в прибрежных водах.
Чешуя рогатого крокодила служит ему панцирем, она тверда, как скала. Но если подвергнуть ее сложной обработке и обжарить ровно 30 секунд в масле, разогретом до 192 градусов, то эта жесткая и острая, словно топор, чешуя становится хрустящей, как картофельные чипсы, и невероятно вкусной. При жарке внутри чешуек запечатываются соки, которые при укусе брызжут наружу, даря вкус, не уступающий элитному стейку.
Это идеальный товар для продажи на различных мероприятиях.
Однако рогатый крокодил — крайне опасное существо с уровнем захвата 8. Согласно классификации Международной организации гурманов IGO, для поимки существа с уровнем захвата 1 требуются усилия десяти профессиональных охотников, вооруженных до зубов.
Более того, чешуя рогатого крокодила становится по-настоящему зрелой и вкусной лишь спустя три года его жизни. Но проблема не только в поиске трехлетней особи: достигнув двух лет, эти крокодилы находят пару и вместе правят своей территорией. Если атаковать одного, второй ни за что не останется в стороне.
С нынешними силами Цянь Юнь в одиночку противостоять двум зверям восьмого уровня — затея смертельно опасная.
Но она не хотела сдаваться.
Ее ресторан получил право на торговое место в Храме Гурманов — заветная возможность, выпадающая лишь 777 счастливчикам в месяц по результатам лотереи. Даже ее отцу не так везло. Она мечтала порадовать посетителей чем-то особенным.
Центральный оптовый рынок деликатесов называют кухней мира: ежедневно здесь продается не менее 900 тысяч тонн продуктов. Неужели среди такого изобилия ни один охотник не позаботился о рогатом крокодиле?
— Не то чтобы в мире не было ингредиентов поредче, но почему же нет именно этой чешуи... Эх, если бы мама не уехала, я бы могла отправиться на охоту вместе с ней, — Цянь Юнь остановилась и в сердцах пробормотала это себе под нос.
В этот момент за спиной послышался знакомый голос:
— Это что, Цянь Юнь?
Она обернулась и радостно улыбнулась:
— Ши Мэн! Это ты!
Ши Мэн был младшим братом близкого друга ее отца. Они знали друг друга с детства. Раньше Ши Мэн был немного легкомысленным и часто совершал необдуманные поступки, но со временем превратился в зрелого и жизнерадостного мужчину, работающего оптовым поставщиком деликатесов.
Он часто приносил ей новости о редких ингредиентах. Несмотря на разницу в возрасте, они были очень близки.
Ши Мэн опустил на землю огромный мешок, из которого выглядывали продукты. Цянь Юнь ахнула:
— Липкая улитка?! Где ты нашел их столько?!
Липкая улитка обитает в вечно туманных районах. Помимо высокой сопротивляемости ядам, она не обладает особой силой, и уровень ее захвата ниже единицы. Однако туман в местах их обитания содержит токсины, смертельно опасные для обычных людей. Даже с антидотом и в противогазе там можно продержаться не дольше часа.
Но помимо защиты от ядов, у улитки есть еще одна особенность — ее невероятная клейкость.
Поймать целой и невредимой улитку, намертво прилипшую к стволу дерева, за один час — задача не из легких. Сама Цянь Юнь за раз добывала максимум тридцать штук.
Правда, она видела, как ее мать, будучи охотником, собирала их в огромных количествах. Мама обожала это мягкое и сладкое лакомство, и ее рекорд составлял четыреста штук.
Но в мешке у Ши Мэна... Цянь Юнь бегло оценила количество — там было не меньше тысячи!
— На Туманном острове, где обитают эти улитки, произошла какая-то аномалия, и они начали массово отступать к окраинам. Там туман не такой ядовитый, так что при наличии времени набрать их не составило труда, — ответил Ши Мэн, а затем добавил: — Не вздумай приближаться к тем местам. Хотя достоверных данных нет, по моим наблюдениям, с соседними островами тоже творится что-то неладное.
Цянь Юнь замерла, а затем с горькой усмешкой покачала головой:
— Ближайший к Туманному острову — как раз место обитания рогатого крокодила. Я как раз собиралась попытать там счастья.
Ши Мэн нахмурился:
— Рогатый крокодил... Разве здесь его нет в продаже?
Цянь Юнь вздохнула:
— Мне нужна чешуя, но я даже мяса крокодила не нашла. Если бы оно продавалось, я бы не стала сама лезть на рожон.
Ее основная профессия — повар, а не охотник! Негоже вечно бросать свой ресторан и бегать по лесам. Но раз нужного ингредиента нет...
— Неужели это так необходимо? — спросил Ши Мэн. — Кстати, твоя тетя Цяньчунь ведь сильный охотник. Если уж тебе так нужно, иди с ней, тогда проблем не возникнет.
Отец Цянь Юнь — повар, мать — охотник, оба — известные личности. Еще неделю назад она бы обязательно попросила мать составить ей компанию. Но... неделю назад родители ушли на охоту за другим редким ингредиентом.
— Они уехали, — ответила Цянь Юнь. — А в Храме Гурманов нужно заранее готовиться к открытию лавки, так что... я не могу ждать их возвращения.
Ши Мэн округлил глаза:
— Ты получила место в Храме Гурманов?! — он заволновался даже больше самой Цянь Юнь. — Почему ты молчала!
В эпоху, когда ресторанов столько же, сколько звезд на небе, получение права на торговлю в Храме Гурманов — удача, выпадающая раз в жизни. Он задумался и посоветовал:
— Лучше найми профессионального охотника. Я как раз знаю одного парня, ты наверняка слышала его имя. Это один из Четырех Небесных Царей Гурманов — Торико!
Цянь Юнь и сама думала обратиться к профи, и рекомендация знакомого была бы кстати. Но при мысли об этом человеке она лишь потерла виски:
— Я-то его знаю...
Этот парень из Четырех Небесных Царей каждый раз, приходя к ней, съедал все запасы ингредиентов в ресторане до последней крошки.
Конечно, если бы дело было только в аппетите, она бы не жаловалась — повар не станет выгонять гостя только за то, что тот много ест. Тем более Торико платил. Но его обжорство выходило за все рамки. Стоило ему добыть заказанный ингредиент, как он тут же съедал его сам, если находил вкусным!
А что до заказчика?
Цянь Юнь казалось, что Торико вообще забывает о ее существовании. После пары случаев, когда она получала лишь жалкие остатки и восторженное признание в том, что еда была супервкусной, у нее отпало всякое желание просить его о помощи.
— У нас нет вражды, просто... мы с ним совсем не сходимся характерами, — объяснила она Ши Мэну. — Прости, я поищу кого-нибудь другого... Но раз уж заговорили о Четырех Небесных Царях... Спасибо за помощь, мне пора. Как откроюсь в Храме Гурманов, обязательно загляни!
Ши Мэн смотрел, как она убегает, не успев договорить всего, что хотел, и лишь крикнул вслед:
— Понял! Только будь осторожна!
— Не волнуйся!
Хотя характер Торико был невыносим, Цянь Юнь вспомнила о другом из Четырех Небесных Царей.
Помимо Торико, в четверку входили Зебра, которого недавно отправили в тюрьму за истребление видов, а также Санни и Коко.
Цянь Юнь решила попытать счастья и обратиться к Коко, который жил в Меиши Фацзинь. Хотя он давно отошел от дел охотника, даже если он откажется, она могла попросить его предсказать местонахождение Санни.
Конечно, было бы идеально, если бы Коко согласился.
***
Глава 2
История взаимоотношений Цянь Юнь и Четырех Небесных Царей уходит корнями в прошлое.
Председатель Международной организации гурманов IGO, Итирю, путешествовал по опасным джунглям вместе со своими четырьмя учениками. Теми самыми, что спустя годы прославились как Четыре Небесных Царя.
В тот день Итирю спас пару, преследуемую стаей зверей. Это были родители Цянь Юнь.
Сама Цянь Юнь тогда была еще крошечным эмбрионом в утробе матери, а отец был тяжело ранен. Мать, почувствовав странные изменения в своем теле, при виде зверей первым делом подумала не о схватке, а о том, чтобы спасти мужа.
Интуиция ее не подвела.
Позже выяснилось, что она была на двадцатой неделе беременности. Если бы она не встретила Итирю в тех джунглях и вступила в бой ради спасения мужа, Цянь Юнь погибла бы еще тогда.
Для семьи Цянь Юнь Итирю стал спасителем. Благодаря этой связи она и познакомилась с будущими Небесными Царями.
Меиши Фацзинь — городок, где живут прорицатели. Именно отсюда распространяются слухи о том, где и когда появятся редкие ингредиенты. Коко, перестав быть охотником, поселился именно здесь.
Выйдя из поезда, Цянь Юнь увидела на станции доску, похожую на метеорологическую, но вместо погоды на ней значилось, есть ли сегодня поблизости дикие звери. Сегодня ей повезло — опасности не было.
Пройдя через город к самому отдаленному утесу, она увидела в полукилометре одинокую скалу, торчащую из горной гряды, словно колонна. На вершине стоял деревянный домик — ее цель.
Однако добраться туда было не так просто: стены скалы были отвесными, а пропасть — бездонной. Между скалой и горами не было ни единого моста.
Внезапно с неба раздался крик, и огромная тень закрыла солнце.
Цянь Юнь подняла голову, прикрываясь от ветра, поднятого мощными крыльями:
— Кисс!
Огромная темно-фиолетовая птица плавно сложила крылья и приземлилась рядом.
Чтобы попасть на ту скалу, нужно либо иметь крылья, либо знать того, у кого они есть.
Императорский ворон — почти исчезнувший в Мире Людей вид, член семьи Коко. Цянь Юнь легко запрыгнула на спину Кисса и ласково погладила его мягкие перья:
— Давно не виделись.
Ворон расправил крылья, закрывая небо, и они взмыли вверх. Спустя мгновение они были уже над домом Коко. Цянь Юнь похлопала птицу по шее:
— Все, спасибо, я дальше сама. Как добуду ингредиенты, оставлю тебе долю.
Не дожидаясь посадки, она спрыгнула вниз.
— Это опасно, — раздался голос прямо у нее над ухом.
Цянь Юнь обернулась с улыбкой:
— Знал, что я приду?
Коко, стоявший у дверей, тихо произнес:
— Как-никак, я прорицатель. Не будем стоять на пороге, заходи.
Он пропустил ее внутрь. Но, глядя вслед Цянь Юнь, Коко нахмурился. Его необычное зрение позволяло видеть, что девушку окружают странные электромагнитные волны — причудливое сплетение удачи и опасности. Но больше всего его встревожило то, что, пусть и очень слабо, на Цянь Юнь лежала тень смерти.
Усевшись в кресло, Цянь Юнь объяснила цель визита:
— На территории рогатых крокодилов произошли странные перемены, поэтому я хочу нанять тебя для совместной охоты.
Коко быстро прокрутил в голове данные: рогатый крокодил, уровень 8, живут парами. Мясо упругое, по вкусу не уступает элитному тунцу. Панцирь из чешуи тверже бронежилета.
— Я хочу продавать жареную чешую в Храме Гурманов, но на рынке ее не найти... — Цянь Юнь посмотрела на него. — Ты ведь и так знал, зачем я пришла. Ну как? Если неудобно...
— Нет, — Коко прервал ее. — Я пойду с тобой. Мне самому интересна эта аномалия. Одно дело предсказывать, другое — увидеть причину своими глазами.
Цянь Юнь моргнула. Она думала, что убедить его будет сложнее.
Когда Коко был готов, они отправились в путь на Киссе, летя по прямой линии к цели. По пути Цянь Юнь снова взглянула на Туманный остров. Сверху он казался тихим и спокойным, никаких признаков того, что улитки массово покидают его центр.
Пролетев дальше, они оказались на месте.
— На соседнем Туманном острове очень мощное электромагнитное поле, видимо, центр острова захватил какой-то сильный зверь, — пояснил Коко, когда они приземлились. — Впрочем, сильные твари есть и здесь.
Цянь Юнь посмотрела на береговую линию. Территория рогатого крокодила обычно включала джунгли, пляж и мелководье. Мелкие хищники, прячущиеся поблизости, были лучшим доказательством того, что здесь правят крокодилы: ни один зверь уровнем ниже не осмелился бы ступить на их земли.
— Кстати, Цянь Юнь, почему ты так спешишь? До открытия в Храме Гурманов еще полно времени, — спросил Коко. — У тебя есть какая-то особая причина?
http://bllate.org/book/19146/1880338
Готово:
