— Готово, — произнесла Гу Цзинъюэ и медленно закрыла глаза.
— Цзинъюэ, Цзинъюэ, — крепко обняла её Бай Мулань, уткнувшись лбом ей в шею. — Всё хорошо, Цзинъюэ, я здесь, не грусти.
— Я в порядке, Мулань, а теперь я хочу поговорить о тебе, — Гу Цзинъюэ взяла её за руку и заговорила с предельной серьёзностью. — В том мире я читала одну книгу. Книгу о девочке по имени Бай Мулань, в которой была описана вся её жизнь. Сначала она жила просто и счастливо, но стоило ей жениться на женщине по имени Гу Юмэн, как её жизнь пошла под откос. Преданная женой и старшим братом, она в порыве гнева потеряла контроль и перебила почти половину жителей города Лолань, после чего Фэн объявил на неё охоту. Спасаясь бегством, она покинула Северо-Запад и отправилась в неизведанные просторы континента Цзючжоу. И всё же она не смогла обуздать демоническое наваждение в своем сердце: в бегах она убивала всё больше людей, и охотников за её голову становилось всё больше, пока в конце концов...
Гу Цзинъюэ опустила глаза, собираясь продолжить, но её опередили.
— А в конце меня убили среди диких гор, верно? — лицо Бай Мулань оставалось спокойным, а во взгляде таилась бездонная глубина черного омута.
— Мулань? — удивленно подняла на неё голову Гу Цзинъюэ.
— Какое совпадение, Цзинъюэ. История, о которой ты говоришь, до боли похожа на сон, который мне однажды приснился, — слабо улыбнувшись, Бай Мулань сжала её ладонь. — Наверное, это судьба?
— Ты... тебе снилось это?
— Да. Мне приснилась трагичная жизнь — нелепая в своем проживании, нелепая в своей кончине. И всё ощущалось так реально, будто я пережила это наяву...
Гу Цзинъюэ не знала, что и сказать. Перерождение, перемещение в другой мир — и со всем этим ей довелось столкнуться лично. Просто невероятно.
Бай Мулань придвинулась ближе, коснувшись губами уголка её губ, и мягко провела по нему языком.
— Ты что делаешь? — смеясь сквозь слёзы, Гу Цзинъюэ отстранилась и легонько оттолкнула её.
— Просто вдруг подумала, что Цзинъюэ пришла сюда именно ради меня. Значит, нам суждено быть вместе, разве нет? — Бай Мулань лукаво моргнула, с улыбкой глядя на неё.
— Что за глупости! — Гу Цзинъюэ покраснела и отвернулась. — Ишь ты, пользуется моментом, да ещё и такие речи толкает. Мулань, твоя бесстыдность растет с каждым днем.
Впрочем, избежать неизбежного ей всё же не удалось. Бай Мулань притянула её к себе, мягко и нежно накрыла её губы своими. Их рты соприкоснулись, кончик языка легко разжал губные створки и проник внутрь, настойчиво и в то же время ласково исследуя её податливый язык, сплетаясь с ним в страстном танце.
Когда они наконец отстранились, щеки Гу Цзинъюэ пылали ярким румянцем, а дыхание было сбитым.
— Раз уж мы обе узнали об этом, похоже, оставлять Гу Юмэн в живых и впрямь нельзя. Если я решу убить её, одобрит ли Цзинъюэ мой поступок? — тихо спросила Бай Мулань, накручивая на палец прядь волос Гу Цзинъюэ.
— Только не перегибай палку, — ответила Гу Цзинъюэ, отстраняя её руку.
Сегодня произошло столько всего, что Гу Цзинъюэ выбилась из сил. Стоило ей лечь в объятия Бай Мулань, как она тут же провалилась в сон.
Бай Мулань бережно уложила её на кровать, укрыла тонким одеялом, легла рядом и прижала к себе.
Изначально через шесть дней она должна была сыграть свадьбу с Гу Юмэн, но теперь, когда Цзинъюэ вернулась, все её прежние планы шли прахом.
Тихо любуясь спящим лицом любимой, Бай Мулань прижала её руку к своей груди, склонилась к самому уху и шепотом произнесла:
— Цзинъюэ, кроме тебя, я ни на ком не женюсь. Не переживай, через шесть дней мы станем мужем и женой навеки...
Почувствовав, что ухо щекочет, Гу Цзинъюэ недовольно сморщила нос, внезапно перевернулась и отвернулась к стене, оказавшись спиной к Бай Мулань.
Тихо усмехнувшись, Бай Мулань мягко обняла её со спины, уткнувшись носом в ворота её одежды.
Вернувшись из Западного моря, Бай Мулань приказала казнить Бай Сыданя. Дулая, что Гу Цзинъюэ мертва, она собиралась следовать изначальному плану: разыграть помолвку, чтобы выманить Гу Юмэн, а затем расправиться с ней. Но теперь этот план явно годился разве что в утиль.
Возвращаться в Резиденцию вана Гу Цзинъюэ пока не могла, поэтому Бай Мулань привела её в Императорский Дворец, поручив заботу о ней Бай Лин и Сюй Цзян. Трижды в день ей подавали целебные отвары, а передвигаться разрешали исключительно в паланкине — Бай Мулань до смерти боялась, что та снова пострадает или переутомится.
Бай Мулань навещала её каждый день, однако до неё доходили обрывочные слухи от служанок: подготовка к свадьбе Третьего вана и старшей дочери клана Гу шла полным ходом. Хотя она знала, что всё это лишь фарс для одурачивания клана Гу, на душе у неё всё равно скребли кошки.
После утреннего доклада Бай Лин задержалась у неё позади всех, чтобы перекусить. Гу Цзинъюэ, долго размышляя, наконец тактично поинтересовалась:
— В последнее время во дворце все будто на ушах стоят из-за свадьбы Мулань. Наверняка клан Гу пришлет своих людей, визитов во дворец не избежать... Может, мне стоит пока укрыться где-нибудь за его пределами?
— Не бойся, ни капельки не бойся! — Бай Лин с улыбкой прищурилась, зачерпывая ложкой кашу. — Им во внутренние дворцы вход заказан. Живи здесь спокойненько, Цзинъюэ, и поправляй здоровье, не то третья тетушка с меня шкуру спустит.
— ...А когда назначена дата свадьбы? — спросила Гу Цзинъюэ.
— Через четыре дня, а что? — Бай Лин подняла на неё взгляд, лукаво усмехаясь. — Ревнуешь?
— Не говори глупостей, я же знаю, что Мулань делает это ради расплаты с кланом Гу, — Гу Цзинъюэ легко постучала её по лбу. — По-твоему, я похожа на такую мелочную собственницу?
Очень даже похожа, мысленно хмыкнула Бай Лин, но вслух не произнесла ни слова, сосредоточенно налелегая на кашу.
После завтрака Гу Цзинъюэ отправилась прогуляться по саду во внутренних покоях дворца. Издалека завидев её, семенящей походкой к ней приближалась целая процессия. Пожилая наложница-главная нянька приветливо улыбнулась и произнесла:
— Госпожа Гу, Императрица приказала мне снять с вас мерки, чтобы сшить новое платье.
— Новое платье? — удивилась Гу Цзинъюэ.
— Да уж сколько времени прошло, как вы вернулись, госпожа Гу, а сменить одежду не во что. Ваше Величество велели старой служанке подобрать для вас несколько нарядов по размеру, — доброжелательно улыбнулась старуха.
— Хорошо, благодарю за хлопоты, — Гу Цзинъюэ улыбнулась в ответ и вернулась в свой внутренний дворик. Придворные служанки аккуратно сняли с неё мерки, после чего нянька удалилась вместе со свитой.
Желание гулять по саду пропало окончательно, и она провела весь полдень за чтением книг в своей комнате. Увлекшись процессом, она засунула руку за чашкой чая, поднесла её к губам и лишь тогда обнаружила, что та пуста. Лень было звать служанок, и Гу Цзинъюэ захлопнула книгу, собираясь сама налить себе воды. Но стоило ей убрать фолиант, как перед её глазами предстало знакомое лицо.
— Мулань? — Гу Цзинъюэ не на шутку испугалась. — Когда ты пришла?
— Давно, всего мгновение назад, — забрав у неё из рук чашку, Бай Мулань плеснула туда воды. — Что же ты служанок не позовешь, зачем сама себя утруждаешь?
— Лень звать, — неловко улыбнулась Гу Цзинъюэ. — Ты обедала? Составишь мне компанию?
— Ты ещё не ела?
— Мм, проголодалась немного.
— Хочешь отведать того, чего во дворец не подают? — Бай Мулань лукаво подмигнула ей, явно заманивая.
— Чего именно?
— Хочешь, отведу тебя на рынок в городе Лолань? Попробуем уличных лакомств, м? — она мягко потянула её за руку с улыбкой.
— С удовольствием, я ведь еще толком не гуляла по Лоланю, — Гу Цзинъюэ обрадовалась, но тут же вспомнила кое-о-чем и засомневалась. — Но погоди... Скоро твоя свадьба, разве пристало нам разъезжать вместе по городу?
— С чего бы это? — Бай Мулань нахмурилась. — С кем хочу, с тем и гуляю, какое до этого дело посторонним!
— Мулань, твой нрав становится всё более взрывным, — Гу Цзинъюэ с улыбкой разгладила морщинку на её лбу. — Если ты хочешь, я согласна на всё что угодно. Только не злись, ладно?
— Ладно, — Бай Мулань поцеловала её руку и мягко улыбнулась. — Не переживай за меня, сейчас Дахуан мне не указ.
Наскоро переодевшись, Бай Мулань вывела её из дворца и направилась к оживленному переулку.
Стоял полдень — традиционное время для отдыха и трапезы, однако в этом переулке по-прежнему толпился народ. По обеим сторонам улицы пестрели вывески всевозможных мелких лавочек, а в воздухе витали аппетитные ароматы еды, заставляющие прохожих захлебываться слюной.
Крупные вонтоны в прозрачном бульоне, пышущие жаром крошечные паровые пирожки, рассыпчатые кисло-сладкие сахарные пироги, хрустящие хворостины — от изобилия разбегались глаза, хотелось попробовать абсолютно всё.
Они шли вместе с толпой, разглядывая лавки по сторонам и пытаясь решить, с чего начать пиршество.
Вокруг толкалось множество людей, среди которых попадались и те, кто норовил притереться поближе с не самыми чистыми помыслами. Нахмурившись, Бай Мулань притянула Гу Цзинъюэ к себе и крепко обняла за талию. Заметив озадаченный взгляд спутницы, она заявила со всей невозмутимостью:
— Народу слишком много, как бы не потеряться. Лучше идти вот так, обнявшись.
— Хорошо, как скажешь, — уловив в её жестах желание защитить, Гу Цзинъюэ послушно прижалась к её груди, наслаждаясь опекой этой девушки, которая была с ней ровно одного роста.
— Давай перекусим здесь, хорошо? — к удивлению Гу Цзинъюэ, Бай Мулань не повела её к уличным лоткам, а привела в на вид довольно изысканный чайный дом. Поднявшись на второй этаж, они заняли небольшой столик в укромном углу у окна.
Заказав чай из красных ягод с дерезой и порцию пластинчатого рисового печенья, Бай Мулань налила ей чашку и улыбнулась:
— Попробуй, он полезен для крови и ци, твоему организму пойдет на пользу.
Для крови и ци, пожалуй, действительно полезно, подумала Гу Цзинъюэ, сделав малюсенький глоток, и посмотрела на Бай Мулань. Та же с восторженным видом уставилась на улицу внизу и больше не делала никаких попыток ухаживать за едой.
И это всё? Гу Цзинъюэ мгновенно помрачнела. Утром она съела всего пару ложек каши, и к этому часу уже ужасно проголодалась. Она-то думала, что эта женщина приведет её к лавкам с уличной едой, чтобы накупить всякой всячины, а вместо этого она затащила её в чайную, заказала чайник воды и тарелку с парой десятков тончайших печенюшек. Они что, птичку собрались кормить?
В памяти невольно всплыли те самые дворцовые отвары. И хотя от них её уже подташнивало в последние дни, сейчас она искренне считала, что целебная похлёбка в миллион раз лучше этих крошечных сладостей.
— Что такое, Цзинъюэ, не по вкусу пришлось? — заметив, что та почти не притронулась к угощению, с удивлением спросила Бай Мулань. — Местное печенье очень славится, я и сама считаю его безумно вкусным. Попробуй, Цзинъюэ, тебе непременно понравится.
Взяв одну пластинку на пробу, Гу Цзинъюэ пробормотала:
— Вкусно-то вкусно, но...
Но она-то голодна! Пара печенюшек толщиной с ногтинок никак не могла насытить живого человека из плоти и крови!
— Ешь больше. Если понравится, я закажу еще тарелку, — сдерживая улыбку, с абсолютно серьезным видом произнесла Бай Мулань, глядя на её мучения.
— ...Мулань, разве не кощунство — перебиваться этим в обеденное время? — хорошенько подумав о собственном желудке, серьезно спросила Гу Цзинъюэ.
— О? И почему же? — Бай Мулань подперла подбородок рукой и с интересом уставилась на неё.
— Чай и сладости — это прекрасно, но употреблять их в часы, когда положено обедать, — значит терять всякий смысл. В полдень, когда человек голоден, ему хочется простой, сытной и привычной еды: риса или лапши в сопровождении нормальных блюд, и этого вполне достаточно. А эти печенья с чаем хоть и изысканны, но всё же бесполезны. В конце концов, они не утолят настоящий голод...
— Цзинъюэ хочет сказать, что всё это не способно насытить твой желудок? — глаза Бай Мулань лукаво блеснули, озарив лицо сияющей улыбкой.
— ...Да, — несмотря на всю простоту вопроса, Гу Цзинъюэ всё равно почувствовала смущение.
— Подожди еще немного, разве я позволю тебе голодать? — заметив её неловкость, Бай Мулань сдержала смех и приняла серьезный вид. Какая же Цзинъюэ всё-таки: хочет есть — так прямо и скажи, нет же, будет разводить целые философские теории. До чего же она очаровательна.
Не прошло и пары минут после её слов, как в дверь их отдельного кабинета постучали.
— Войдите, — равнодушно бросила Бай Мулань.
В комнату гуськом вошла группа людей в черных масках, закрывавших лица. Каждый держал в руках по небольшому блюду или пиале — они молча расставили на столе как раз те самые уличные лакомства, на которые Гу Цзинъюэ только что с таким вожделением заглядывалась на улице.
— Это... — когда слуги ушли, опустевший было столик оказался заставлен едой от края до края. Гу Цзинъюэ растерянно хлопала глазами, переводя взгляд на Бай Мулань. — Это ты приказала?
— Ага. Только вот, — Бай Мулань сделала озабоченный вид и уставилась на неё с упреком, — почему аппетит у нашей Цзинъюэ такой зверский? Если бы я не была ваном, я бы тебя точно не прокормила.
— Ты... Я... Я же просто взглянула! Откуда ты узнала, чего мне хочется? — возмутилась Гу Цзинъюэ, покраснев до кончиков ушей.
— Да-да, конечно. Это я оплошала, наверное, Цзинъюэ просто любопытствовала, а есть и не собиралась. Обещаю, впредь буду внимательнее следить за твоим взглядом.
В голосе сквозило такое наигранное раскаяние, а в глазах плясели такие веселые искорки, что Гу Цзинъюэ сердито подцепила палочками сахарный пирог и с силой впилась в него зубами, решив больше не вступать в споры.
Еда здесь и впрямь оказалась невероятно вкусной. Самый простейший сахарный пирог привел её в восторг — она в принципе не жаловала сладкое, но этот пришелся ей по вкусу как нельзя лучше.
— Вкусно? — с улыбкой спросила Бай Мулань.
— Вкусно, — кивнула Гу Цзинъюэ и тут же потянулась за маленьким паровым пирожком.
Она уже поднесла его ко рту, как вдруг чья-то рука перехватила её запястье, резким движением притянула к себе и ловко забросила пирожок в рот самой Бай Мулань.
— Мм, и впрямь вкуснятина. Неудивительно, что он приглянулся нашей Цзинъюэ, — довольно кивнула та.
— А ну покорми меня еще разок, — улыбнувшись, Бай Мулань выпустила её запястье и приоткрыла рот.
— ...Если хочешь есть, почему сама не возьмешь? Обязательно мою еду таскать, — Гу Цзинъюэ забрала палочки, испытывая смешанные чувства.
— Потому что... — в глазах напротив вспыхнул огонёк, а голос зазвучал мягко и вкрадчиво, — мне кажется, что с твоих палочек еда особенно вкусная.
— Блюдо-то то же самое, неужели вкус меняется от того, кто его подает? — Гу Цзинъюэ прекрасно понимала, что это лишь лесть, призванная растопить её сердце, но уступать ей вовсе не хотелось.
— И то верно, не веришь? — лукаво прищурилась Бай Мулань, подцепила палочками изумрудный пельмешек и протянула ей. — А ты попробуй.
Заметив замешательство Гу Цзинъюэ, она настойчиво подалась вперед, не собираясь отступать, пока та не сделает укус.
Поколебавшись секунду, Гу Цзинъюэ подалась навстречу и откусила кусочек. Вкуса это, конечно, не изменило, но вот ощущения и вправду были совершенно особенными.
— Ну как, куда вкуснее? — с живым интересом уставилась на неё Бай Мулань, явно ожидая определенного ответа.
Проглотив еду, Гу Цзинъюэ честно призналась:
— Никакой разницы не заметила.
— Да как же так! — Бай Мулань нахмурилась, окинула взглядом заставленный едой стол и с упрямым видом схватила кусочек пирожного с османтусом. — Давай еще раз, на этот раз точно почувствуешь!
— ...Ну до чего же упрямая, — вздохнув, Гу Цзинъюэ подалась вперед. Под её лукавым, искрящимся взглядом она приоткрыла рот и откусила османтусовое пирожное. Рассыпчатая сладость мгновенно растаяла на языке, приторный вкус заставил её невольно поморщиться, и она уже собиралась откинуться назад, как сильные руки крепко обхватили её за талию и рывком притянули ближе.
Сердечко Гу Цзинъюэ замерло, равновесие было потеряно, но надежная опора на талии не дала ей упасть. Она хотела было возмутиться, но её рот внезапно накрыла мягкая теплота — ловкий язык без труда нашел брешь в застигнутой врасплох обороне и вторгся внутрь.
Нежная крошка османтусового пирожного была полностью скомкана этим наглым вторжением. Кончик чужого языка легко подцепил остатки сладости, забрав их себе. Гу Цзинъюэ остолбенела, а придя в себя, отчаянно заерзала, пытаясь вырваться из плена.
Языки столкнулись в молчаливом противостоянии прямо у неё во рту.
Используя все оставшиеся силы для сопротивления этой беспардонной нахалке, Гу Цзинъюэ чувствовала, как у неё онемел корень языка, а дыхание превратилось в частые судорожные вздохи.
В какой-то момент, случайно задев зубы партнерши, Гу Цзинъюэ поняла, что Бай Мулань приоткрыла рот, слегка прикусила кончик её языка и легонько потянула на себя.
— Мхм... — от неожиданной боли Гу Цзинъюэ с силой стиснула зубы, впившись ими прямо в неосторожно задержавшийся во рту чужой язык.
— Ох... — глухо застонав, Бай Мулань поспешно втянула язык обратно. Во рту тут же разлился отчетливый привкус крови — судя по всему, укусила она её от души.
— Цзинъюэ, ты что, решила извести законную жену? — Бай Мулань шумно втянула воздух, её язык явно потерял былую подвижность.
— Сама напросилась, — Гу Цзинъюэ гневно сверкнула глазами. — Зачем распускать руки без спросу!
— Ты просто сама ничего не замечала, вот я и решила помочь, — залечив ранку при помощи магической силы, Бай Мулань лукаво уставилась на Гу Цзинъюэ. — Хочешь, я и тебе ранку исцелю?
— Не утруждайся! — бросив на неё презрительный взгляд, Гу Цзинъюэ сосредоточила магию и сама залечила два маленьких следа от зубов на кончике языка.
— Эх... — опечаленно вздохнула Бай Мулань. — А ведь с моей помощью было бы быстрее. Моя магия сильная, в мгновение ока всё прошло бы.
— И не мечтай! — гневно бросила в ответ Гу Цзинъюэ и целиком сосредоточилась на затягивании ранки.
— Еще будешь?
— Буду. Но есть буду я, а ты сиди голодная!
Вооружившись палочками, Гу Цзинъюэ с грозным видом принялась опустошать оставшиеся на столе тарелки. Бай Мулань лишилась дар речи, со смехом наблюдая за её детскими повадками, а затем налила ей чаю и протянула чашку:
— Ешь медленнее, я не отнимаю.
Она и представить не могла, что её желудок способен вместить столько еды. Окинув взглядом гору пустых тарелок, Гу Цзинъюэ с трудом верила, что всё это съела она одна.
— Наелась? — сдерживая улыбку, поинтересовалась Бай Мулань, видя её донельзя смущенный вид.
— ...Наелась, — сделав каменное лицо, кивнула Гу Цзинъюэ.
— Может, заказать еще чего-нибудь?
— ...Не нужно, пойдём отсюда, — щеки Гу Цзинъюэ вспыхнули. Она тихо кашлянула и постаралась принять как можно более невозмутимый вид, надеясь поскорее растрясти эту гору еды — от пресыщения её уже слегка подташнивало.
— Ладно...
Не успели слова замереть на губах, как с улицы донесся пронзительный, полный боли звериный крик, заставивший обеих в испуге обернуться к окну.
На большой улице пешеходы и торговцы со страхом на лицах бросали тележки и толпами пятились назад. Посреди дороги стояла застывшая карета, перед которой двое ледяных коней валялись в нескольких метрах от экипажа, испуганно вытягивая шеи и издавая жалобные вопли.
— Что случилось? — Гу Цзинъюэ наклонилась к окну, сообразив, что дело пахнет керосином.
— Этот человек — один из мелких лордов Бэймо, — сурово произнесла Бай Мулань, глядя на темную фигуру внизу.
— Лорд из Бэймо? Значит, он из людей клана Гу! — Гу Цзинъюэ обернулась к ней.
— Не совсем так. Этот субъект довольно силен и брезгует ролью простого цепного пса клана Гу. Он захватил несколько городов и сам себе хозяин. Клан Гу пытался прижать его к ногтю, но он горделив и не желает прогибаться ни под какие силы, поэтому отбивается в одиночку.
— И чего его понесло во Фэн? — нахмурилась Гу Цзинъюэ. — Неужто одумался и пришел заключать союз?
— Ха, вряд ли. Будь моя воля, я бы сказала, что он пришел устраивать погром.
— Погром?
— Ну да. Фэн заключает союз с кланом Гу, и все соседи так или иначе следят за этим. Учитывая его лютую ненависть к клану Гу, не устроить пакость было бы плевком на его репутацию Железного Безумца, — легко усмехнулась Бай Мулань. — Впрочем, чем сильнее пошумит, тем лучше. Я только за, если у клана Гу прибавится головной боли.
— Но ведь это твоя свадьба на носу, неужели ты не переживаешь?
http://bllate.org/book/19147/1880421
Готово:
