Готовый перевод The Mage Tower / Башня мага: Глава 24

Вторая принцесса, которая умела лишь плести интриги да наряжаться, давно растеряла всю свою воинскую хватку в роскоши и праздности. Она думала, что справиться со старшей сестрой, недавно вернувшейся ко двору, проще простого: стоит лишь немного поплакать да расставить втайне верных людей, как та окажется пешкой в её руках. Настолько грубую, прямую и незамысловатую реакцию она не смогла бы вообразить, даже если бы поломала голову, поэтому лишь ошеломлённо пролепетала:

— Я… обнажить меч?

— Обнажи меч, Сюзан Спейд! — громко потребовала Офелия. — Раз уж ты имеешь ко мне претензии, я скажу тебе прямо: среди Рыцарей Розы право голоса всегда оставалось у того, чьи кулаки сильнее!

— Либо обнажай меч, либо бери свой посох! Сначала выясним, кто сильнее, а уже потом будем рассуждать о родственных узах!

Сюзан никогда не была способна понять Цин Гэ с её принципами вроде бей туда, куда укажут, если не слушается — значит, просто отбился от рук, надо хорошенько отлупить, и всё, или я сильнее тебя, а потому крута, так что заткнись и слушай, что я говорю. Естественно, она оказалась совершенно не готова принять столь же прямолинейный и не укладывающийся в рамки разумного подход Офелии.

— Я… сестрица, я же просто хотела стать ближе к тебе, как ты можешь так со мной поступать…

Когда она плакала, её вид был до того трогательным и исполненным слёз, что у любого в окружении сердце бы растаяло.

Однако это не возымело ни малейшего действия. Офелия была абсолютно глуха к подобным трюкам: чуть качнув длинным клинком, она бросила на сестру ледяной взгляд:

— Вот как? А я-то думала, раз ты пустила в ход грязные приемчики внутренних покоев против меня, значит, решила бросить мне вызов?!

Сюзан вздрогнула:

— Н-нет, вовсе нет!

— Раз уж ты носишь фамилию Спейд, прекращай подражать лицемерным и двуличным штучкам Люе Чанцю! — Изначально Офелия действительно питала к этой единокровной сестре некоторое желание помочь и поддержать. Но стоило Кайсару помочь ей выкорчевать из принцевых покоев с добрый десяток тайных лазутчиков и соглядатаев, как её охватила ярость:

— Сюзан Спейд! Ты что, забыла, чью фамилию носишь?!

Сюзан дрожащими руками машинально попыталась подобрать меч, но стоило ей приложить усилие…

Она попросту не сумела вытащить клинок из ножен.

Не веря своим глазам, она с новым отчаянным рывком приподняла оружие, ухватившись за рукоять, однако меч наотрез отказывался покидать ножны, как бы она ни старалась. Пришлось ей вытащить ореховый посох.

И в тот самый миг, когда с её губ сорвались первые слова заклинания: «Во имя земли, даруй защиту», — Офелия рванулась вперёд с расстояния в добрый десяток шагов. Сделав несколько стремительных прыжков, она оказалась прямо перед Сюзан и, не уклоняясь и не сбавляя скорости, взмыла в воздух. Длинный меч, вылетев из ножен, обрушился сверху вниз с молниеносной и свирепой быстротой, рассекая только что сформировавшийся защитный барьер ровно пополам!

Это движение завершилось с филигранной точностью: острие замер аккурат над макушкой Сюзан. Удар, способный дробить черепа и рубить ворота на границе с Яке, здесь остановился, полностью погасив всю инерцию — он не повредил и единого волоска на голове Сюзан!

Тем не менее испугалась та не на шутку: её притворные слёзы мгновенно превратились в самый настоящий громкий рев:

— У-у-у…

Офелия бросила на неё долгий взгляд, пожала плечами, вернула клинок в ножны и вздохнула:

— Я переоценивала тебя, Сюзан.

— Ты вовсе не Рыцарь Розы Спейд.

— Тебе лучше переименоваться в Люе Сюзан, императрица наверняка будет очень рада.

Сюзан машинально огрызнулась:

— Ты только и умеешь, что болтать! Способные практиковать магию люди — это талантливые избранники, они куда благороднее вас, всяких мечей да алхимиков, а ты всего-навсего мечник…

— Да уж, куда мне до вашего благородства, — Офелия смотрела на неё сверху вниз, и на её губах застыла острая, безжалостная улыбка. — Но ты не можешь победить меня. И какой толк от всех твоих покровителей и высочайшего происхождения?

После того как Офелия и Кайсар удалились вместе, Сюзан начисто забыла о всяком приличии, подобающем принцессе, и, уткнувшись лицом в землю, горько разрыдалась.

Она не была глупа — напротив, ума ей было не занимать, только вот направляла она его вечно не в то русло. Цин Гэ никогда не выпытывала у неё ничего по-настоящему важного, а взамен неизменно оказывала ей ту или иную услугу — всё было честно и чётко поделено на взаимный обмен. Было очевидно, что Цин Гэ вовсе не собирается вкладывать в неё лишние силы. Но ведь раньше, раньше…

— Она же говорила раньше, что защитит меня…

Протянув руку к Сюзан, некто предложил ей чистый носовой платок и мягко утешил:

— Хватит плакать. Ты же девушка, развегожиего лицу портить слезами?

Заплаканная Сюзан подняла голову и увидела красивое, с чёткими чертами лица и нежное выражение Таскэ. Взяв платок, она всхлипнула:

— Она же ещё недавно была на моей стороне…

— Почему она так быстро от меня отказалась?

Она зациклилась на этой мысли, совершенно упуская из виду, что у Цин Гэ никогда не было обязанности вечно поддерживать её и защищать. Более того, учитывая, что сама Сюзан почти не приносила Цин Гэ никакой пользы, то, что та опекала её столь долгое время, уже можно было назвать проявлением крайнего великодушия.

Лицо Таскэ на миг помрачнело, словно он вспомнил что-то неприятное:

— Быть может, у неё имелись какие-то скрытые причины? — Он утешал Сюзан мягким голосом, словно пытаясь убедить не только эту близкую к нервному срыву девушку, но и самого себя: — Перестань плакать, какая польза от слёз?

Сказав это, он поднялся и ушёл, не выказывая ни малейшего сожаления, даже не подозревая, что Сюзан и вправду перестала плакать, как он велел, устремив ему вслед затуманенный, полный привязанности взгляд.

Если попытаться подобрать для этого слово, то лучше всего подошло бы выражение синдром утёнка.

Цветы распускаются врозь, каждая ветвь по-своему. Одно лишь предложение Люе Чанцю поддержать Сюзан вызвало отпор почти всех членов клана Спейд в высших кругах. Как бы ожесточенно они ни грызлись прежде из-за должностей, власти, бюджетов и прочих вопросов, едва не доходя до открытой вражды, в то мгновение они отбросили все разногласия и единодушно ополчились против Люе Чанцю, посмевшей сунуть нос во внутренние дела Спейд:

— Сюзан Спейд не может стать шао цзюньхоу!

Люе Чанцю попыталась сделать последнюю попытку:

— Но… но Спейд сейчас действительно нуждается в шао цзюньхоу, что плохого в том, если Сюзан побудет в этой должности временно…

Фернандо тут же с грохотом хлопнул по столу и холодно усмехнулся:

— Что плохого?

— Искаженный Рыцарь Розы — она же в конце концов погубит Спейд!

Когда обе стороны сошлись носом к носу и никто не желал уступать ни дюйма, слово молвила Офелия. Эта старшая принцесса, с момента возвращения в Империю Османов гасившая любое проявление своей остроты, наконец произнесла в тронном зале первую фразу, касающуюся государственных дел, и одновременно тяжело нагрузила чашу весов на стороне Спейд:

— Матушка, если расставлять всё не по силе, то как вы считаете: лучше опираться на чистоту крови, как Оро и Марс, или на наследование по старшинству прямой линии, как у Клана Цин?

— Без правил не построить квадрат и не очертить круг. Коль скоро вы хотите возвысить Сюзан, извольте предъявить основания!

Молодой мастер клинка из рода Спейд наконец обнажила зелёные, но уже острые когти и вместе с шао цзюньхоу Клана Цин из далёкой Пустыни Крайнего Севера незримо создала угрожающий противовес для прочно засевшей в имперской столице Люе Чанцю!

Смотреть на кровь? Офелия, чей отец — император Спейд, а мать — Наталия Спед, обладает чистейшей кровью Рыцарей Розы во всей империи! Говорить о первородстве? Добившись того, чтобы её авторитет безоговорочно подавлял Сюзан Спейд сразу после возвращения в Османы после многих лет скитаний — за счёт чего, по-вашему, ей это удалось?

Иными словами, вне зависимости от того, оценивать ли чистоту крови или старшинство в роду, у Сюзан Спейд не было ни малейших сил бросить Офелии прямой вызов. Если уж Люе Чанцю упёрлась рогом и решила во что бы то ни стало протащить Сюзан, оставался лишь один выход: устроить грандиозную свару с правилами, подтасованными так, чтобы Сюзан гарантированно вышла победительницей!

— Что ж, тогда пусть всё решится по старинке в общей схватке, — Люе Чанцю погладила золотой браслет на запястье и произнесла сквозь зубы:

— Офи и Сюзан, вы обязаны вернуться живыми и невредимыми, не посрамите материнских стараний.

— Несколько месяцев назад Великий Зеленый Прилив разрушил планы на проведение Турнира Славы, но теперь он уже растоптан Империей Османов, — в мыслях Офелия ехидно заметила: вообще-то нет, — и пришло время возобновить Турнир Славы!

— Тот из рода Спейд, кто сумеет завоевать лавровый венок в любой из дисциплин, и унаследует титул шао цзюньхоу!

Офелия улыбнулась, перехватив взгляд Люе Чанцю издалека, и беззвучно прошевелила губами:

Именно этого я и ждала.

Пустыня Крайнего Севера.

— Мы же всего пару дней назад оттуда выбрались… — Хуа Сэ, продираясь сквозь свирепствующие песчаные бури, плелась позади Цин Гэ, ступая то глубоко в песок, то на твердое основание. — Куда вы на этот раз?

Цин Гэ протянула руку и поддержала Хуа Сэ, чтобы та не провалилась в сыпучий песок с головой:

— В Пустыне Крайнего Севера есть одна астрономическая башня. — Выходить на улицу в такую ветреную погоду — чистейшее самоубийство, технику ветра контролировать трудно, толку чуть, одни убытки. Но если её догадки верны, через несколько дней её заберет назад прибывший из Имперской Столицы официальный историк, а до тех пор ей необходимо раздобыть одну вещь. — Выведя кортеж с телом Хуа Лай Оро из Гробницы Крайнего Севера, Люе Ланьянь оставила его в той самой астрономической башне, что стоит прямо напротив гробницы.

— Я должна найти эту башню.

Кажется, в самом центре Имперской Столицы тоже была похожая астрономическая башня, правда, давным-давно заброшенная. Хуа Сэ, не раздумывая, озвучила то, что вертелось на языке:

— Шао цзюньхоу, а астрономическая башня здесь и та, что в центре Имперской Столицы, построены одним и тем же человеком?

— Нет, — Цин Гэ поправила маску на лице. — Астрономия была магией Эры Богов. С тех пор как Онота полностью вступила в Эпоху Людей, астрономия вместе со многим другим постепенно сошла на нет и канула в прошлое. Теперь драконов, эльфов, некромантию и светлую магию можно отыскать разве что на страницах книг.

— Как жаль…

— С этим ничего не поделаешь. — Цин Гэ наконец разглядела силуэт высокой башни, ориентируясь по тому самому описанию напротив Гробницы Крайнего Севера. — Если бы эти виды магии по-прежнему оставались в мире, наши судьбы всё так же находились бы в руках божеств. Только представь, до чего же это ужасно! — Она подпрыгнула на месте. — Представь: в кого ты влюбишься, каких успехов добьешься в определенном возрасте, кто твои родители, братья и сестры, и даже когда ты родишься и когда умрешь — всё это уже предопределено заранее, и как ни старайся, не сдвинешь и на йоту! Разве это не пугает?

Хуа Сэ опустила глаза:

— Да, это ужасно. — Она крепко сжала руку Цин Гэ и тихо повторила:

— Когда даже то, в кого суждено влюбиться, предопределено заранее написанной судьбой, это слишком печально.

Это была наполовину источенная ветрами и дождями древняя башня. Её железо-серый корпус не был ни деревом, ни камнем, ни металлом — из чего именно он состоял, оставалось загадкой. С виду прочный, он всё же нёс на себе следы неумолимого бега времени: по стенам змеился дикий виноград, а начертанные некогда рукой самой Люе Ланьянь заклинания по-прежнему упрямо цеплялись за массивные створки ворот, отпугивая поколения случайных путников, едва не забредших к этой башне.

Стоило Цин Гэ попытаться грубой силой взломать врата астрономической башни, как защитные руны яростно отреагировали на это. Бесчисленные колючие ветви мгновенно выросли прямо из створок и, свистя побегами, бросились на непрошенных гостьек, намереваясь разорвать их в клочья. Цин Гэ притянула Хуа Сэ за спину и, выхватив посох из кленового дерева, тут же выпалила:

— Огненная стена! Огненный щит! Пылающее пламя!

Мгновенное заклинание, без единого слова песнопения — тройной удар!

Те ветви с шипами неведомо скольких неосторожных глупцов разорвали в клочья благодаря внезапному росту и колючкам, но скоры были они, а Цин Гэ — ещё быстрее. Практически в ту самую секунду, как шипы только показались наружу, она уже прикрыла Хуа Сэ, а когда те ринулись в атаку, они угодили как раз в завершившие формироваться Огненную стену и Огненный щит Цин Гэ, после чего были повержены обрушившимся с небес пламенем.

Ни один другой отряд не смог бы преодолеть защиту Люе Ланьянь. Бывшая плакса-императрица спустя десять лет закалки наконец превратилась в редкого мага 4-го ранга древесной стихии с ярко выраженным атакующим стилем. Сколько наёмных убийц сложили головы под её посохом из кости дракона, устилая её трон грудами белых костей — а её секрет заклинаний заключался всего в одном слове: скорость!

Быстрее всего! Неважно, высокоранговый ли ты маг, алхимик двенадцатого уровня или опытный мечник — под её призрачной скоростью тебе остаётся лишь сдаться на милость победителя и принять гибель!

Но Цин Гэ оказалась быстрее и сильнее её.

— Огненный феникс алого пламени!

Среди бушующего пламени и обломков растений безопасно было только вокруг них двоих — там царила идеальная чистота. Цин Гэ взяла Хуа Сэ за руку, бережно смахнула с её волос серую пыль, а затем обернулась и толкнула посохом запечатанные уже триста лет тяжелые ворота астрономической башни.

Со скрипом створки отворились.

Однако ни одна из них не заметила, что в то самое мгновение, когда Цин Гэ толкнула дверь, на вершине башни медленно распахнулась пара огромных парящих в воздухе глаз. Исполненные лёгкой злобы и презрения, они уставились на переступившую порог башни Цин Гэ.

— Свет дня, рассвет и заря! — бормоча себе под нос, Цин Гэ сотворила заклинание освещения и подняла посох повыше, чтобы белый свет разгонял мрак как можно дальше. — Держись за мной.

Она окончательно отбросила идею оставить Хуа Сэ в тылу, а самой идти на разведку в одиночку. Если бы в Императорской академии существовал предмет под названием «преследование», Хуа Сэ запросто получила бы по нему высший балл.

Хуа Сэ крепко сжала руку Цин Гэ, а второй рукой качнула висевший за плечом узелок:

— Не беспокойтесь, на этот раз я захватила с собой все зелья, которые только способна сварить!

— Угу, — Цин Гэ осторожно ступила на первую ступень лестницы. — Умница.

Когда они благополучно поднялись примерно до середины высоты, вокруг них стал медленно клубиться тонкий туман. Цин Гэ инстинктивно затаила дыхание и попыталась разогнать его, но безуспешно — дымка словно обрела разум, неотступно липнув к двум девушкам.

Ремесло требует мастерства: Хуа Сэ вынула длинную полоску бумаги, пропустила её через туман, вопросительно взглянула на Цин Гэ и первой убрала руку, закрывавшую нос и рот:

— Яда нет, но что-то здесь всё равно не так.

Цин Гэ машинально попыталась применить технику ветра, но обнаружила, что окружающие воздушные потоки перестали её слушаться:

— Наверх, живо!

Чем выше они поднимались, тем тусклее становился свет на конце посоха Цин Гэ. Она отчётливо ощущала, как слабнет её контроль над окружающим пространством: призвать к повиновению послушные некогда элементарные частицы для сотворения хотя бы простенького источника света уже не удавалось.

— Шао цзюньхоу, посмотрите сюда, — окликнула её Хуа Сэ.

Цин Гэ обернулась и увидела, как та высоко поднимает прозрачный хрустальный флакон в форме бутона цветка, наполненный бледно-оранжевой кристально чистой жидкостью. Стоило откупорить сосуд, как жидкость превратилась в клубы пара, которые стремительно хлынули наружу и прямо у горлышка флакона обратились в яркий, теплый жёлтый источник света, озаривший мягкие черты лица Хуа Сэ.

Тени сгущались, путь впереди был скрыт во мраке, но в этой заброшенной на много лет башне, в момент, когда она впервые почувствовала себя настолько беспомощной, кто-то догнал её шаги, пошёл рядом плечом к плечу, даря чистое и ясное сияние.

— Посмотрите сюда, — повторила Хуа Сэ, и уголки её глаз и губ искривились в мягкой, полной радости улыбке от того, что она смогла помочь Цин Гэ:

— Я освещу вам путь.

По мере подъема туман редел, однако Цин Гэ не ослабляла бдительности, отчаянно пытаясь задействовать остатки сил, чтобы заставить воздушные потоки отогнать дымку подальше.

— Как ты думаешь, из чего состоит этот туман?.. — Цин Гэ машинально заговорила с Хуа Сэ, надеясь хоть так снять напряжение, но не успела она договорить, как с ужасом осознала:

Её рука пуста!

— Хуа Сэ? Хуа Сэ! — Она несколько раз яростно взмахнула рукой в пустом воздухе, не встретив ни малейшего сопротивления, словно никакой девушки рядом никогда и не было. — Куда ты пропала?

Никто не ответил. Лишь свет, исходивший от оставленного хрустального флакона, продолжал освещать пятачок вокруг неё, да и то эти лучи словно заперли в тесной клетке, не позволяя им рассеяться. Вокруг царила непроглядная тьма, казалось, время замерло в этом месте в одно мгновение.

— Какая еще Хуа Сэ, Цин Цин? — хриплый голос раздался прямо за спиной Цин Гэ, сочившись глубокой отравой и горечью. — Сколько лет прошло, а ты всё больше становишься похожа на свою мать.

Этот голос Цин Гэ знала до ужаса, до боли хорошо. Прежде он звучал совсем иначе — не был таким хриплым и неприятным, в нём всегда сквозила мягкость, бархатистая и чистая интонация в редкие дни трезвости, когда отец не прикладывался к бутылке, пела ей колыбельные, читала стихи, ведя за руку от первых невнятных слов до осознанного возраста. А затем все эти годы жалкого лицемерия, маски тепла и заботы в один миг сорвало в тот самый год…

— Отец, — Цин Гэ обернулась и встретилась взглядом с парящей в воздухе головой, покрытой запекшейся кровью. Лицо её застыло подобно льду, а в глазах стоял холод. — Не смей меня так называть.

— Девчонка выросла, крылья отрастили, от отца отбилась… — парящая голова Цин Ланя покривилась в жуткой улыбке. — Только неужели за столько лет у тебя ни разу не ёкнуло сердце?

— Ты хоть помнишь, как я выгляжу? Помнишь ли…

Голова Цин Ланя резко приблизилась к её лицу, холодно усмехнувшись:

— Помнишь ли жалкого старого отца, погибшего от твоей руки много лет назад?

Не говоря больше ни слова, Цин Гэ перехватила посох из кленового дерева обратным хватом и нанесла колющий удар. Острый костяной наконечник, обычно служивший опорой, в её руках превратился в беспощадное копье, пролетевшее в считанных дюймах от человеческой головы и оставившее на ней длинный кровоточащий след.

— Я всегда вершила правый суд и шла по светлой дороге! С чего бы мне испытывать угрызения совести?!

— Твой облик и твой голос Цин Гэ запечатлела в сердце навек, не смея забыть ни на мгновение!

Цин Лай расхохотался, так, словно услышал самую нелепую шутку на свете:

— Правый суд? Цин Цин, неужели ты и вправду осмеливаешься называть свои поступки справедливыми?

— Неужели ты так спешила убить меня тогда лишь ради того, чтобы сберечь моё тело и добиться справедливости для тех пропавших бродяг?

Цин Гэ холодно бросила:

— А разве нет?

У Цин Ланя были точно такие же, как у Цин Гэ, ярко-зеленые глаза. Услышав её слова, он улыбнулся, и в этой улыбке на миг промелькнуло прежнее изящество молодого господина из знатного магического рода, искусного как в мечах, так и в заклинаниях:

— Разве не потому, что ты боялась навлечь на себя беду из-за моего занятия некромантией?

— Что за человек Люе Чанцю? Умом не вышла, зато амбиций выше крыши. Услышь она хоть слово о том, что Цин Лань из Морской Звезды практикует некромантию, испугалась бы до смерти и тут же издала указ о ссылке всего Клана Цин!

Он вдруг рявкнул со злобой:

— Посмеешь ли ты положить руку на сердце и сказать, что поступала справедливо?!

http://bllate.org/book/19150/1880644