Пань Сяоси оглядывалась по сторонам. Неужели это чистое синее небо и плывущие по нему белые облака — и есть тот самый ужасный загробный мир, о котором ходят легенды? Она с любопытством разглядывала лица прохожих: у всех было одинаковое бесстрастное выражение, ни улыбки, ни слез. У всех этих душ были ноги, они ничем не отличались от обычных людей. Опустив взгляд на Чжу Ша, она удивилась: почему та парит в воздухе? Неужели пол определяет, будут ли у тебя ноги? Посмотрев на себя, она убедилась, что ее ступни на месте, а при каждом шаге подол халата колышется, скрывая их. Ах, вот оно что, просто они были прикрыты. Пань Сяоси громко рассмеялась. Не зная, смеется ли она над собственной глупостью или просто хочет нарушить тишину этого места, она смеялась без остановки. Те, кто должен был идти, продолжали свой путь, те, кто был занят делом, не отвлекались. Ее смех был словно камень, брошенный в океан: при падении раздался всплеск, но после него не осталось даже кругов на воде.
Наконец четверо достигли дворца с черными лакированными колоннами. Едва переступив порог, они увидели два квадратных пруда, разделенных каменной дорожкой. В прудах цвели диковинные, ослепительно прекрасные цветы. Пань Сяоси шла и глазела по сторонам. Человек в красном халате и золотой короне, восседающий на троне, по всей видимости, был Яньло-ваном. Слева от него стоял шкаф, доверху забитый свитками и книгами. Справа находился человек, который в левой руке держал книгу, а в правой — железную швабру… нет, железную кисть. Должно быть, это судья. Перед дворцом по обе стороны стояли Бычьеголов и Лошадинаяморда, а рядом с ними — несколько яша с оружием в руках. Зрелище было пугающим. Пань Сяоси опустила голову, обдумывая, как отвечать, когда вдруг судья взмахнул своей железной кистью и громко провозгласил:
— Наказать!
— Эй, эй, постойте! Не надо так, зачем же сразу пытать? Нужно сначала спросить, разобраться в ситуации, — поспешно воскликнула Пань Сяоси.
Яша уже подошли и схватили Чжу Ша. Судья произнес:
— Это касается ее, а не тебя. В зале суда не шуметь.
Пань Сяоси посмотрела на молчаливого Яньло-вана, затем на сурового судью и, не выдержав, выпалила:
— Но почему вы хотите пытать ее? Душа человека весит всего двадцать один грамм, разве может она вынести пытки?
Яньло-ван внезапно спросил:
— Что такое грамм?
Пань Сяоси замерла. Быстро пересчитав в уме, она ответила:
— Не знаю, сколько у вас в одном цзине лянов. Если десять, то один лян — это пятьдесят граммов, а если шестнадцать — то тридцать один с небольшим.
Яша не сдержались и рассмеялись:
— Кто же считает, что в цзине десять лянов? У нас всегда шестнадцать, ха-ха!
Яньло-ван поднял руку, призывая к тишине, и снова спросил:
— Откуда ты знаешь, что душа…
— …весит меньше семи цяней, — закончила за него Пань Сяоси. Она взглянула на правителя и добавила: — Когда человек умирает, из его постепенно коченеющего тела выходит нечто весом менее семи цяней. Это и есть душа.
В зале воцарилась гробовая тишина. Пань Сяоси украдкой взглянула на Чжу Ша и больше не осмелилась произнести ни слова. Судья посмотрел на трон и громко скомандовал:
— Взвесить!
Шесть яша притащили огромные весы. Еще четверо схватили Пань Сяоси и Чжу Ша и положили их на разные чаши весов — вес оказался одинаковым. Яньло-ван подпер щеку рукой, оглядывая их. Затем яша сняли Пань Сяоси, насыпали на ее чашу мелкого песка, пока вес не сравнялся с весом Чжу Ша, и, взвесив песок на маленьких весах, что-то прошептали судье на ухо.
Яньло-ван поднялся:
— Я никогда об этом не задумывался. А как ты умерла?
Пань Сяоси не успела ответить, как судья, дунув на Книгу жизни и смерти, произнес:
— Самоубийство.
Пань Сяоси хотела возразить, но, заметив, как Чжу Ша незаметно покачала головой, промолчала.
— Почему ты решила наложить на себя руки? Видела ли что-то перед смертью? — спросил Яньло-ван.
Пань Сяоси опередила судью:
— Ваше Величество, я едва не стала жертвой насилия, покончила с собой, чтобы защитить свою честь. В голове была пустота, ничего не видела.
Яньло-ван громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Родилась в такой час — подходящий кандидат для моих слуг в подземном царстве. Даровать печать!
Пань Сяоси не успела опомниться, как судья оказался позади нее и вонзил железную кисть ей в спину. Киноварь с кончика пропитала белое платье и въелась в кожу. После того как он закончил рисовать, из груди Пань Сяоси вырвался красный свет, и на коже проступил странный узор.
— Вы что, проткнули меня насквозь? Что это? — испуганно вскрикнула она.
Яньло-ван взмахнул широким рукавом:
— Возвращайся. С этого момента будь холодна и молчалива. Когда печать засветится, придет время для следующего шага.
Пань Сяоси посмотрела на Чжу Ша:
— Но она…
Железная кисть судьи приставилась к ее горлу. Когда он очертил круг, Пань Сяоси затянуло в водоворот. Ее кружило так, что она едва не лишилась чувств, но все же успела крикнуть:
— Ой, как холодно! Я еще не договорила, эй…
На кладбище безымянных могил Пань Сяоси била дрожь от невыносимой боли. Дождь хлестал в лицо, не давая открыть глаза. На шее все еще ощущался холодный и тяжелый кончик кисти судьи. Она схватилась за что-то мягкое и скользкое, тут же отшвырнула это прочь и, собравшись с силами, села. В воздухе стоял зловонный запах сырой земли. Она поняла, что находится на кладбище, а змея, которую она отбросила, извивалась на обезглавленном трупе неподалеку. Посмотрев на рану на животе, она увидела, что пропитанная кровью одежда прилипла к телу, причиняя адскую боль. Она подняла голову к небу: я не умерла? Но… был ли это сон, или она действительно побывала в подземном мире? А учитель… Схватив лежащий рядом меч Юэмин, она с трудом поднялась на ноги. Только найдя учителя, она поймет, сон это был или правда. Прижимая руку к животу, Пань Сяоси сделала пару шагов и тяжело задышала. Опираясь на длинный меч, она остановилась под проливным дождем, чтобы перевести дух.
Вдалеке показался человек под бумажным зонтиком.
— Бан Цзюаньшу! Я знала, что ты живучая и обязательно очнешься! Смотри, я собрала травы, — радостно воскликнула Май Баобао.
Пань Сяоси пошевелила губами:
— Это ты?
Она удивилась собственному голосу. В мыслях она звала Баобао, а произнести смогла только последние два слога. Она попыталась повторить, но снова вышло невнятно:
— Бао… Бао…
Май Баобао, улыбаясь, закинула руку Пань Сяоси себе на плечо:
— Пойдем, я донесу тебя до своего домика на дереве, там я истолку лекарство.
Пань Сяоси, обессиленная, прильнула к спине Май Баобао и замолчала. Возможно, рана была слишком глубокой, и у нее просто не было сил говорить. Она думала: могила учителя ближе всего к домику Баобао, сначала нужно туда. К тому же Баобао — младшая ученица наставника, можно будет обратиться к ее школе. Но разве Баобао не должна была изгонять скелетов? Неужели она закончила раньше? Дорога под дождем была трудной, и Пань Сяоси, покачиваясь в такт шагам Май Баобао, начала клевать носом и вскоре уснула.
В резиденции Шаншу Цянь Сыюй лежала на подоконнике, глядя на платан во дворе. Капли дождя заставляли листья дрожать.
— Слишком сильный, слишком сильный, — бормотала она.
Сицюэ подошла ближе:
— Госпожа, на что вы смотрите?
Цянь Сыюй отпрянула от окна и, сев за стол, постучала по нему пальцами:
— Дождь слишком сильный.
Сицюэ налила чашку горячего чая:
— Любой дождь когда-нибудь заканчивается.
Цянь Сыюй обхватила чашку обеими руками:
— Нет, такой ливень собьет все мои фонари Кунмина, Сяоси их не увидит. Сицюэ!
— Я здесь, — ответила та, хлопая глазами.
Цянь Сыюй отпила глоток чая:
— Как только дождь стихнет, я уйду из дома искать Сяоси. Помоги мне подготовиться.
Сицюэ промолчала. Цянь Сыюй подняла взгляд и сверкнула глазами:
— Чего стоишь? Не говори мне, что снаружи опасно. Достань мне одежду стражника, хоть наспех сшитую, лишь бы я в нее влезла. Тебя я не возьму, вдвоем легче попасться. Если боишься, что со мной что-то случится, скажи отцу после моего ухода, что меня похитил похититель цветов. Он обязательно отправит людей на поиски, так за мной везде будут присматривать, это тоже своего рода защита.
У Сицюэ покраснели глаза, она молча поклонилась и выбежала из комнаты.
В домике на дереве Май Баобао раздувала огонь в глиняных печах, время от времени поглядывая на Пань Сяоси, лежащую на подстилке. Она принесла таз с теплой водой, помешала ее рукой и подошла к больной. Осторожно сняв грязную повязку, она вздохнула, намочила тряпицу и начала смывать кровь. Холодное тело начало согреваться. Пань Сяоси открыла глаза, попыталась улыбнуться Май Баобао, но губы лишь дрогнули.
— Больно? Тебе придется долго лечиться. Ты и правда живучая, с такой раной выжить — небо тебя бережет, — сказала Май Баобао.
Пань Сяоси видела, как Май Баобао, прижимая к себе ткань, поклонилась в сторону окна. Она снова хотела улыбнуться, но не смогла, лишь покачала головой. Она попыталась сказать, что все в порядке, но вышло:
— Ничего.
Не только Май Баобао, но и сама Пань Сяоси была поражена. Что с ней такое? Казалось, из загробного мира вернулась не она сама, но ведь она — это она. Как она могла стать другим человеком? Избегая внезапно ставшего холодным взгляда Май Баобао, Пань Сяоси смотрела на ряд печей в углу и чувствовала, как внутри все сжимается от противоречий.
За окном дождь отскакивал от листьев, залетая в домик. Май Баобао, прислонившись к окну, ловила ладонью брызги. Спасать или не спасать? Внутри нее боролись сомнения. Пань Сяоси с трудом перевернулась на подстилке. Май Баобао стряхнула воду с рук, принесла миску каши, поставила перед Пань Сяоси и снова отошла к окну, уставившись на дождь.
— Баобао, — Пань Сяоси протянула руки, но не смогла поднять тяжелую миску. Глядя на свои безвольные запястья, она вспомнила, как в темнице поместья Цянь стражник раздробил ей суставы, и невольно вздрогнула, чихнув.
Май Баобао закатила глаза:
— Я бедна. Не думай, что сможешь жить у меня в роскоши. Если наелась и можешь ходить, убирайся поскорее.
Пань Сяоси подняла голову:
— Баобао…
Она не могла понять, почему отношение Май Баобао так резко изменилось. Но если она действительно калека, а они с Май Баобао друг другу никто, как она может быть обузой? Когда она только попала сюда и голодала, встреча с Май Баобао, которая дала ей несколько булочек, была огромной удачей. А теперь та принесла ее на спине с кладбища… Пань Сяоси отвела взгляд от лица Май Баобао и посмотрела на травы на ране. Видимо, их прежняя связь исчерпала себя. Глаза защипало, она закрыла их и прошептала:
— Хочу булочек, которые ты готовишь.
Ответа не последовало. Пань Сяоси открыла глаза и увидела, что Май Баобао взъерошила свои волосы.
— Кто ты на самом деле? Бан Цзюаньшу или Чжу Ша? — спросила Май Баобао.
Пань Сяоси оглядела себя и озадаченно ответила:
— Конечно, я Бан Цзюаньшу.
Май Баобао присела, схватила Пань Сяоси за руки и начала трясти:
— Тогда кто тебя так ранил? Почему ты вчера говорила иначе?
Пань Сяоси, не в силах вырваться, повысила голос:
— Отпусти! Баобао, ты ведешь себя странно.
Май Баобао отшвырнула ее руки:
— Не оправдывайся. В тот день на горе Цицюй я все слышала. Наставник велел тебе вселиться в тело Бан Цзюаньшу, чтобы вернуться к жизни. Ты была призраком шестнадцать лет, неудивительно, что в человеческом теле ты слаба. Мне нет дела до твоих счетов с моей матерью, и я не собираюсь признаваться поместью Цянь, но я понимаю, что такое кровные узы. Я лишь не понимаю: раз вы обе уже покинули этот мир, зачем тягаться с загробным царством и требовать возвращения к жизни? Если бы не эта оболочка Бан Цзюаньшу, я бы ни за что тебя не спасла.
— Ты хочешь сказать, что твой наставник велел моему учителю занять мое тело? Твой наставник знал, что я умру? И ты узнала о своем происхождении? Разве ты не должна была изгонять скелетов? Как ты вернулась? — выпалила Пань Сяоси. После этих вопросов у нее перехватило дыхание, и она потеряла сознание. Май Баобао на несколько секунд замерла, осознав, что это действительно была сама Бан Цзюаньшу, и поспешно стала приводить ее в чувство, массируя точку под носом.
У стены в заднем дворе поместья Цянь Сыюй, одетая в костюм стражника, несколько раз пыталась перелезть через ограду, но соскальзывала. Сицюэ внезапно схватила ее за руку, и они спрятались за платаном. Цянь Линьи, о чем-то весело беседуя, проходил мимо с двумя мужчинами. Сицюэ знаком показала госпоже молчать. Цянь Сыюй смотрела на чиновников, сопровождавших отца, и кривила губы. Затем ее взгляд упал на молодого человека, и она, не стесняясь, несколько раз оглядела его с ног до головы.
Когда они проходили мимо, Цянь Линьи крикнул в сторону запертой комнаты:
— Сицюэ, проводи госпожу в павильон Цинмин!
Сицюэ в панике посмотрела на Цянь Сыюй, но та, не мигая, смотрела на незнакомца. Сицюэ сердито толкнула ее. Цянь Сыюй опомнилась с растерянным видом, словно не слышала слов отца.
— Господин Чжао, молодой господин Чжао, моя дочь не привыкла к гостям, наверное, стесняется. Дождь стих, пройдемте в павильон, я сам ее позову, — донесся голос Цянь Линьи.
Чиновник рассмеялся:
— Господин Цянь, ваша дочь — благородная девица, негоже нам ее тревожить. Все в порядке.
Молодой человек вежливо добавил:
— Не смею утруждать вас, господин Цянь. Если сегодня не удалось встретиться, зайду в другой раз.
Услышав удаляющиеся шаги и смех, Цянь Сыюй снова скривила губы и решительно вышла из-за дерева. Сицюэ потянула ее обратно.
— Отец обещал, что в следующем году подберет мне мужа, он обманул! В поместье столько перемен, матушка умерла всего несколько дней назад, как можно устраивать свадьбу? Я пойду выясню! — прошептала Цянь Сыюй.
Сицюэ подняла серый узелок:
— Госпожа, вы же собирались уйти из дома искать госпожу Пань! Если пойдете спорить с отцом, сами себе перекроете путь. К тому же, мне кажется, вы не против выйти замуж — только что так пристально рассматривали господина Чжао.
Цянь Сыюй выхватила узелок и легонько ударила им Сицюэ:
— Не болтай ерунды! Кто хочет за него замуж? Я смотрела на его фиолетовый халат, если бы Сяоси его надела, было бы здорово. Видишь, он даже ниже Сяоси.
Сицюэ оглядела Цянь Сыюй:
— Но на вас сейчас такая же мужская одежда.
Глаза Цянь Сыюй потускнели. Она присела, набрала в ладонь черной грязи и размазала вокруг рта:
— Похоже на бороду?
Сицюэ кивнула. Цянь Сыюй закинула узелок на плечо:
— Я пошла. Не забудь сказать отцу, чтобы он нашел людей для моей скрытой охраны.
Она коснулась узелка, вспоминая, как Пань Сяоси поправляла свой рюкзак, и, подражая ей, широким шагом направилась к воротам заднего двора. Сицюэ смотрела то на стену, то на удаляющуюся госпожу. Она сошла с ума? Больше не лезет через стену, а идет в ворота? Сицюэ очень нервничала, но не смела крикнуть, лишь беспомощно топталась под деревом.
— Стоять! Кто такой? — окликнул стражник у ворот.
Цянь Сыюй задрала голову, глядя на них сверху вниз:
— По приказу моего господина иду купить подарки для госпожи Цянь. Когда я входила с господином и молодым господином, вы оба кланялись, что за дерзость теперь?
Стражники замялись.
— А ведь и правда, лицо знакомое, — пробормотал один.
Цянь Сыюй кашлянула и понизила голос:
— Мой господин скоро обручится с вашей госпожой. Ей не понравились украшения, и он велел мне сменить их. Если хотите проверить узелок — делайте это быстрее, не задерживайте меня, иначе господин накажет меня, а заодно и вас, господин Шаншу не погладит по головке!
Другой стражник кивнул:
— И правда, он одет как стражник, должен быть слугой господина Чжао.
Они поклонились:
— Простите, господин, мы не смеем мешать важному делу. Проходите.
Цянь Сыюй с трудом сдержала смех, сжала кулаки в знак приветствия и вышла за ворота. Уйдя далеко, она подбросила узелок в воздух и закричала:
— Сяоси, я иду!
Прохожие удивленно оглядывались, она покраснела, но тут же вспомнила свой вид, выпрямилась, достала портрет и начала спрашивать:
— Простите, вы не видели эту девушку?
Люди качали головой и проходили мимо. Цянь Сыюй начала беспокоиться. Куда же она делась? Неужели уехала из города? Она направилась к городским воротам. У переулка стоял неприметный мужчина и говорил сообщнику:
— Брат, это он. Когда он подбросил узелок, я слышал звон, там наверняка что-то ценное.
Худой мужчина махнул рукой:
— Идем, следим.
Они преследовали ее до самого озера Юху. Цянь Сыюй сорвала ивовый прутик, глядя на сверкающую гладь воды, вытерла пот со лба и присела, чтобы умыться. Как только она наклонилась, узелок сполз, она поправила его, но он снова упал. Она потянула за лямку, но узелок не поддавался — его крепко держал мужчина.
— Ты… — начала она, но тут же получила удар ногой в живот. Пока она падала в воду, узелок оказался в руках грабителей.
— Граби… — она наглоталась воды, не успев договорить. Она отчаянно барахталась, но не могла выбраться, лишь наблюдая, как воры убегают. Серебристые блики на воде слепили глаза, и она молилась: Сяоси, где ты? Спаси меня!
Внезапно небо потемнело, откуда ни возьмись налетели тучи, и начался проливной дождь. Цянь Сыюй, обессиленная, чувствовала, как погружается в воду. В отчаянии она закричала:
— Беда не приходит одна! Небо, за что ты хочешь, чтобы я здесь утонула?!
На поверхности воды стоял туман. Сквозь него она увидела огромную черную тень, летящую прямо на нее.
— Помогите! Озерное чудище! — закричала она, наглотавшись воды.
Вдруг что-то крепко схватило ее за плечо, так, что заболели кости, и она вылетела из воды высоко в воздух. Глядя на удаляющуюся гладь озера, она выплюнула воду и завопила:
— Не ешь меня, не ешь! Мое мясо совсем не вкусное! Чудище, отпусти!
http://bllate.org/book/19160/1881352
Готово:
