— Барышня, барышня! — Цуйюань, едва дыша от волнения, зашептала своей госпоже: — Если вас обнаружат, будет беда...
Чжань Жоси отмахнулась от неё с нескрываемым раздражением:
— Я всего лишь хочу послушать, что они говорят. Ничего страшного не случится.
— Но ведь...
Цуйюань хотела было продолжить, но Чжань Жоси резко прижала её к стене.
— Отец ещё на днях хвалил меня. Если я просто краем уха послушаю их беседу, он не станет меня винить.
Сказав это, она плотно прижалась ухом к дверному полотну и поторопила служанку:
— Скорее, следи, не идет ли кто!
Она ни за что не хотела, чтобы её застали в таком неприглядном виде. Девица из благородного семейства, припавшая задом к дверям и подслушивающая чужие разговоры — ну что это за зрелище? Если мать увидит, снова устроит выволочку. Опять начнет читать нотации: женщина должна быть кроткой, добродетельной, вести себя с достоинством и соблюдать приличия. А в конце обязательно добавит: Посмотри на свою сестру, вот это настоящая леди, поэтому-то на её руку и претендовало столько знатных женихов, и в итоге она стала главной супругой в доме наследника великого маршала Чжэна.
Эх, велика радость — столько женихов! Сплошь какие-то недоумки и уроды, смотреть тошно. Уж лучше самой выбрать того, кто по душе, и действовать решительно. Да и чем так хорош род Чжэнов? Этот наследник даже не сам великий маршал.
То ли дело господин Пэй. Мало того что красавец, так ещё и при власти. Единственный изъян — уж очень любит захаживать в публичные дома.
Чжань Жоси вцепилась в край двери. Изнутри доносились приглушенные голоса:
— Может, нам договориться с монастырем? Дать им небольшую мзду, чтобы они сделали вид, будто мы пожертвовали им свои земли?
— Мы ведем себя тихо, но те люди наверняка что-то затеяли. Не лучше ли будет нанести внезапный удар, когда они меньше всего этого ждут?
— Это как убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих! Ты думаешь, наши люди будут сидеть сложа руки? Все мы прошли долгий путь с самых низов, а теперь нас хотят обложить дифференцированным налогом — кто же с этим смирится?!
— Я, во всяком случае, не смирюсь!
— Ты!..
— ...
Чжань Жоси не могла разобрать, кто именно говорит. Она помнила лишь, что в кабинет заходили министр правосудия, кажется, по фамилии Чэнь, и ещё кто-то по фамилии Тан. В конце концов, она была затворницей, чей мир ограничивался узорчатыми окнами вышивальной мастерской, медным зеркалом и изысканной пудрой. Вникать в хитросплетения чиновничьих интриг было для неё непосильной задачей. Но это было поручение Пэй Цзи. В прошлый раз она нечаянно расстроила его, и теперь хотела всё исправить.
— Барышня, кто-то идет! — прошептала Цуйюань. Служанка и госпожа поспешно юркнули в тень угла.
В коридоре показался юноша, чье лицо было подобно драгоценному камню, а глаза сияли, словно звезды. Его стать напоминала стройную сосну, а манеры выдавали выдающегося человека. Чжань Жоси почувствовала, как её щеки залил румянец. Она узнала его — это был нынешний чжуанъюань, Пэй Янь. Когда он проезжал по улицам верхом, многие барышни бросали ему платки. Она тоже хотела бросить, но её мастерство в рукоделии оставляло желать лучшего.
— Барышня, пойдемте отсюда, не надо больше слушать... — Цуйюань была в панике. Женщинам не положено вмешиваться в дела двора, и если они услышат что-то лишнее, беды не миновать. Она схватила госпожу за руку и потянула прочь.
— Ой... ты что! — Чжань Жоси не решалась сопротивляться в полную силу, боясь, что шум услышат в кабинете. Но сил у неё было меньше, чем у служанки, и в конце концов её почти насильно уволокли во внутренний двор.
— Ты что себе позволяешь?! Совсем перестала слушаться госпожу? — вернувшись, Чжань Жоси одернула рукав и принялась растирать ноющее плечо, глядя на служанку с негодованием.
Цуйюань, стараясь говорить как можно убедительнее, ответила:
— Барышня! Нам действительно не следует этого слушать. Я ведь о вас пекусь! В коридорах полно слуг, если кто-то увидит и донесет госпоже, вас же отправят в молельню переписывать сутры!
— Почему это мне нельзя слушать?!
— Нельзя, и всё тут!
— Почему?!
— Нельзя, и точка!
— Да ты...
Чжань Жоси не знала, что ответить. В груди клокотала беспричинная ярость, и, чувствуя полное бессилие, она просто плюхнулась на землю.
— Барышня... как вы можете вот так сидеть прямо на земле? А если кто увидит?
— Ну и пусть смотрят! Мне всё равно! И буду сидеть, что ты мне сделаешь!
Цуйюань чувствовала, как у неё опускаются руки. Её госпожа вечно вытворяла что-то, что не укладывалось ни в какие рамки приличий. В прошлый раз отец велел ей просто мельком встретиться с господином Пэй, чтобы наладить знакомство. Так она что сделала? Повела себя безрассудно и увязалась за ним следом, чтобы встретиться в лесной роще. Как девица из благородной семьи может позволить себе тайные свидания? Если бы об этом узнали, позор накрыл бы весь род Чжань. Хорошо ещё, что никто не видел.
Цуйюань вздохнула:
— В кондитерской Сы снова появились новинки. Разве это не ваши любимые сладости? Может, сходим?
Чжань Жоси поджала губы, не глядя на служанку. Помолчав немного, она всё же нехотя буркнула:
— ...Пойдем.
***
Как только раны Сяо Хэ более или менее затянулись, он подал прошение о выходе из дворца. Разумеется, внешне он выглядел здоровым, но под кожей скрывались повреждения, которые со временем могли обернуться тяжелыми последствиями. Однако это был лучший исход, на который он мог рассчитывать. Если бы Ху Чэн тогда не помог ему с лечением, всё могло закончиться куда хуже.
Сяо Хэ вытащил из-под кровати сундучок, в котором хранился его единственный комплект одежды, купленный отцом, Сяо Байпином. Серый халат с круглым воротом и черный плащ. Очень простая одежда, но Сяо Хэ любил её за эту простоту. Только надевая её, он чувствовал себя обычным человеком, а не лишенным достоинства младшим евнухом, о котором судачили все вокруг.
Предъявив верительную бирку, он вышел за ворота. Сяо Хэ мог покидать дворец лишь раз в год, и сегодня он хотел навестить отца, а заодно прогуляться по рынку. Чтобы успеть, он отправился в путь ещё до рассвета, наняв быструю лошадь до монастыря в предместье.
Сяо Байпин ждал его у ворот. Увидев сына, он просиял, и морщинки на его лице собрались в теплую улыбку.
— На улице такой холод, зачем же вы вышли ждать? — Сяо Хэ увидел, что отец одет лишь в тонкую нижнюю рубаху, и, сняв свой халат, накинул его на плечи старика.
— Внутри душно, решил выйти подышать.
Сяо Байпин взял сына за руки, долго вглядывался в его лицо и наконец промолвил:
— Похудел-то как. В дворце тебя никто не обижает?
— Нет, — Сяо Хэ покачал головой, не меняясь в лице, и повел отца в комнату.
— Служа хозяевам во дворце, будь осторожнее, чем когда-либо. Не спорь с ними ради какого-то достоинства — это может стоить тебе жизни. Живи тихо, не забивай голову всякой ерундой. Что может быть важнее жизни? — Сяо Байпин, как обычно, начал свои наставления.
— ...Я понял.
Сяо Хэ, у которого от этих слов уже мозоли на ушах появились, рассеянно кивнул.
— Понял — и хорошо. Через пару лет усынови ребенка, будет кому позаботиться о тебе на старости лет.
— ...Я понял.
Сяо Байпин знал, что сын не любит этих разговоров, но не сказать их он не мог — вдруг хоть что-то из сказанного засядет в памяти.
— Раз уж приехал, сходи, воскури благовония.
Сяо Байпин поднял руку и тяжело хлопнул сына по спине. Удар был сильным, и Сяо Хэ, не ожидавший такой силы, побледнел. Тело пронзила резкая боль, он впился зубами в губу, чтобы не вскрикнуть.
— Что с тобой?
— Ничего... просто свело мышцу, — Сяо Хэ выдавил из себя улыбку. Боясь, что отец что-то заподозрит, он поспешно вышел из комнаты.
Ледяной ветер ударил в лицо, и Сяо Хэ лишь после нескольких глубоких вдохов смог прийти в себя. Мимо проходил молодой монах. Заметив бледность гостя, он участливо спросил:
— Господин, вы неважно себя чувствуете?
— Всё в порядке... пустяки...
— Может, зайдете внутрь? Там есть место для отдыха паломников, там подают горячий чай.
— Не стоит...
— Но вы выглядите очень плохо.
Видя, что монах не отстанет, пока он не согласится, Сяо Хэ пришлось пойти за ним. Комната была недалеко, внутри было тепло, и сидело множество паломников. Монах нашел ему свободное место и подал чашку горячего чая.
— Посидите здесь, если станет хуже — позовите меня.
Поблагодарив, Сяо Хэ сел. Он окинул взглядом людей вокруг: взрослые, дети, простолюдины и богатые купцы. Сидя среди них, он почувствовал, что тоже стал частицей этого мира. Это принесло ему покой.
Через некоторое время рядом с ним сел человек, а за его спиной встал охранник. Сяо Хэ мельком взглянул на соседа: мужчине около тридцати, весь в золоте да серебре, будто нарочно кричит о своем богатстве. Такой тип нувориша, который жаждет выставить свое состояние напоказ. Сяо Хэ вдруг что-то кольнуло в сердце.
— Вы всего добились сами? — спросил он.
Мужчина, не ожидавший, что к нему обратятся, удивился, но улыбнулся:
— Конечно. Когда-то я был так беден, что даже нищенствовал.
— И как же вы...
Сяо Хэ хотел спросить, как именно тот поднялся, но на полпути осекся, решив, что это неуместно. Мужчина понял его порыв.
— Хочешь узнать секрет успеха? — он рассмеялся. — Раз уж мы разговорились, расскажу. В народе говорят: чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Нужно научиться отпускать — будь то деньги, спокойная жизнь или даже сама жизнь. Когда ты готов пожертвовать всем, остается лишь дождаться подходящего момента. Поймать его непросто. Угадаешь — вознесешься к небесам, промахнешься — сорвешься в бездну. Не каждому дано взойти на вершину, к которой все стремятся. Всё в жизни — это выбор.
***
Сяо Хэ возвращался во дворец верхом, так и не погуляв по рынку. Он словно прозрел. Он понял, чего хочет. Он решил, что за некоторые вещи стоит бороться. Вместо того чтобы всю жизнь оставаться никчемным младшим евнухом, он готов рискнуть всем ради успеха. Да, именно такой жизни он жаждал.
Он помчался к Ху Чэну, надеясь, что тот поможет ему составить план. Ху Чэн был умен и вскоре после вступления в должность получил повышение — если кто и мог указать ему верный путь, так это он.
Задыхаясь, Сяо Хэ издалека увидел Ху Чэна. Он уже было хотел окликнуть его, но вдруг заметил, что тот не один. Сяо Хэ медленно остановился. Это был... евнух Дэфу, приближенный императора.
Они знакомы? Что происходит? Сяо Хэ инстинктивно притаился. Он не знал, почему прячется, но в этот миг почувствовал: его не должны заметить.
— Он ушел из дворца?
— Да, должен вернуться сегодня вечером.
Ушел? Кто ушел? Сердце Сяо Хэ сжалось, по спине пробежал холодок, словно его окунули в ледяную воду. Он нахмурился, в душе зародилось дурное предчувствие.
— Тот человек им сыт по горло, не хочет больше видеть его лицо. При первой же возможности добавьте это ему в еду.
— Сделано будет. В ведомстве как раз освободилось место внутреннего чиновника (пятый ранг), я подумаю о вашем продвижении.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/19166/1881885
Готово:
