Да Суй был основан раньше Великой Ян, его военная мощь была крепка и сильна. Опираясь на тяжелую конницу, Да Суй покорял соседние мелкие государства и поглощал их, стремительно расширяя свои земли. Амбиции правителя Да Суя постепенно раздувались, и он жаждал забрать весь мир себе. Хотя Великая Ян уступала Да Сую в численности войск, она выигрывала за счет плодородных земель и богатейших ресурсов, занимая первое место в Поднебесной по экономическому развитию — страна была изобильной и мирной, а государь и народ — едины сердцем. Да Суй надвигался с юга, на протяжении сотен лет бесчисленное множество раз вторгаясь в Великую Ян и захватывая земли в Южных землях. Подобно свирепым волкам и тиграм, они баламутили сердца людей Великой Ян, не давая им покоя. Теперь же Хэ Цинцы повернул всё вспять и отвоевал их города, так что колесо фортуны наконец повернулось.
Опасаясь, что Шу Шиюнь отправится на пир во дворец и там его кто-нибудь случайно толкнет или заденет, повредив плоду, Хэ Цинцы изначально вообще не собирался ехать. Однако во второй половине дня из дворца пришло Ичжи от Вдовствующей Императрицы, повелевающее супругам воспользоваться случаем и навестить дворец во время пира.
Хэ Цинцы ни в грош не ставил Императрицу, но к Вдовствующей Императрице, которая с самого детства окружала его заботой и холила его, относился с глубочайшим уважением, поэтому ему пришлось подхватить мужа на руки и выйти из дома.
Хотя в объятиях мужа, укутанный в лисью шубу, Шу Шиюнь чувствовал себя в тепле и безопасности, он все же был застенчив и всю дорогу, встречая любопытные взгляды слуг, растерянно краснел. Взгляд Хэ Цинцы холодно блеснул, и он заставил всех благоговейно опустить головы.
У ворот резиденции неотлучно ждал экипаж. Его темно-красный кузов приметно выделялся на фоне снега, а на ажурном узоре, изображающем стаю волков на охоте, волчьи глаза были целиком инкрустированы бирюзой. Две черные вороные лошади были превосходными скакунами, привезенными из самой армии; они издавали громкое ржание и выглядели преисполненными сил.
Внутри карета была на редкость просторной и светлой — в ней свободно могли лечь рядышком четыре-пять взрослых мужчин. Все четыре стены были усеяны десятками жемчужин, излучающих ночной свет, каждая размером с большой палец, так что во время ночных поездок не требовалось факелов, а внутри было светло как днем.
На сиденьях лежало несколько толстых слоев мягких перин, а также тлел переносной очаг. Уголь горел жарко, так что суровая зимняя стужа снаружи не проникала внутрь.
Хэ Цинцы внес мужа внутрь, натянул одеяло, тщательно укутывая его, а затем опустил занавеску, чтобы загородить слепящий свет.
— Поспи еще немного, доберемся до дворца — тогда и встанешь.
Шу Шиюнь устроился головой на коленях мужа и при этих словах легко улыбнулся:
— Со сна с утра до вечера я уже перестаю различать, где восход, а где закат.
— Просто лежи и ни о чем не беспокойся, обо всем остальном позабочусь я, — губы Хэ Цинцы коснулись его виска.
Вспомнив об агрессивной Императрице во дворецких покоях, Шу Шиюнь под одеялом невольно опустил руку на живот.
Слышно было, что на пир во дворец приглашены все знатные юноши Шэнцзина, и дорогой племянник Императрицы, молодой господин Чжао Хэн, разумеется, тоже там будет. Цинцы вернулся в столицу только вчера — довелось ли ему повидаться с молодым господином Чжао? А если они встретились, то... как все пройдет?
Придворные чиновники были искушенными мастерами улавливать малейшие изменения чужих лиц. Узнав, что Императрица устраивает пир для отпрысков знатных семей, они наперебой совали серебро дворцовым евнухам в обмен на вести, и по обрывкам фраз, немного пораскинув умом, быстро раскусили истинный замысел Императрицы.
Император был стар и немощен, и дни его, судя по всему, были сочтены. Отдавать юных, расцветающих детей во дворец означало несомненно сломать им всю жизнь. Но если выдать их за вана или принцев — дело приняло бы совсем другой оборот.
Принцы Великой Ян получали титул вана только по достижении совершеннолетия, а особые уделы жаловались лишь за заслуги. В настоящее время имелось двенадцать ванов и еще пять принцев, причем Ван Аньнаня, будучи удельным князем, являлся желанным зятьком в глазах каждого чиновника.
Кто бы ни взошел на престол в будущем, положение Вана Аньнаня оставалось незыблемым — он навсегда останется владыкой Южных земель.
По меньшей мере половина гостей нынешнего ночного пира явилась сюда именно ради него.
Чтобы помешать злоумышленникам прорваться в императорский дворец во время вечернего пира на Террасе Чуньхуа, охрана имперского города была усилена еще сильнее, чем обычно. Все четверо ворот во внутренний город — с востока, запада, юга и севера — были плотно заперты, отряды столичной стражи патрулировали улицы с саблями наголо, а все въезжающие во дворец кортежи подвергались строжайшему досмотру, дабы не допустить ни малейшей оплошности.
Когда они добрались до внешних ворот, огромный кортеж был остановлен гвардейцами Юйлинь, охранявшими дворец, и двигаться дальше им было запрещено.
В Великой Ян действовал закон, согласно которому любые кареты и паланкины извне строго возбранялось ввозить во внутренние ворота — это делалось для того, чтобы не допустить проникновения во дворец злоумышленников с порохом, оружием и прочим.
К тому времени с пасмурного неба уже вовсю сыпался снег, а ледяной ветер пробирал до костей.
Знатные юноши и барышни, прибывшие на пир, в большинстве своем были изнеженными созданиями — разве стали бы они пешком брести к Террасе Чуньхуа по снегопаду?
Из синей кареты выглянул чей-то хорошенький молодой личик — это был избалованный юноша, который гневно завопил:
— Я — сын главного цензора! Неужели даже мне нельзя въехать во дворец в карете?!
Главный цензор поддерживал тесные связи с кликой Канцлера Чжао, и юноша сейчас попытался прикрыться именем отца, надеясь устрашить окружающих грозным авторитетом Канцлера Чжао.
Однако командующий гвардейцами Юйлинь, генерал Шан, отличался прямолинейным и несгибаемым нравом. Раскусив скрытый смысл его слов, он тут же холодно усмехнулся:
— Даже если бы сам Канцлер Чжао пожаловал, и тому пришлось бы выйти из кареты.
Юноша покраснел до корней волос и смущенно втянул голову обратно. Хотя все вокруг затаили обиду, никто в этом суровом императорском дворце уже не смел больше буянить. Люди один за другим выходили из карет и входили во внутренние ворота, сплошной темной толпой заполнив длинный переулок и безмолвно застыв посреди ледяной пустыни.
Шел густой снег, бесшумно падая хлопками и быстро покрывая землю толстым слоем. Евнухи с метлами наперегонки сгребали снег, расчищая проходы, и все это время молчали, низко опустив головы.
Лишь к часу петуха показались многочисленные процессии служанок и евнухов. Главный евнух с ярко сверкающим свитком в руках возвысил голос — ни раболепно, ни надменно:
— Прошу всех слушать внимательно. Те, чье имя я назову, встают по левую руку, а кого не назову — можете возвращаться восвояси.
Стоило ему произнести эти слова, как толпа зашумела.
Кто-то из гордецов недовольно возмутился:
— Если нас не назовут, разве не зря мы простояли здесь столько времени?
— Верно!
— И правда, разве можно так издеваться над людьми?
...
Стоило кому-то начать, как жалобы и гневно-обиженные возгласы покатились волна за волной, и обстановка стала совершенно неконтролируемой. Евнух нахмурился и взвизгнул:
— Дерзость! Это императорский дворец, земля под сенью Сына Неба, обитель Императрицы — разве гоже вам здесь устраивать балаган!
Отчитанные юноши и девицы были вынуждены проглотить обиду и подчиниться установленному порядку.
— Сын великого наставника Чжана, Чжан Вэй.
Названный по имени юноша радостно шагнул влево.
— Дочь великого учителя Лю, Лю Цяоин.
Красивая девушка сначала обрадовалась, а затем застенчиво перешла налево.
— Внук левого генерала, Цзо Янь.
...
Людей на левой стороне становилось все больше. Все они были шестнадцати-семнадцати лет от роду, обладали выдающейся внешностью и были ослепительно хороши собой. Те же, чье имя не назвали, тревожно хмурились, потирая руки и беспокойно переминаясь с ноги на ногу на снегу.
Евнух же делал вид, что ничего не замечает, и с самым невозмутимым видом продолжал зачитывать имена по списку, хотя уголком глаза уже подметил, как к ним стремительно вбежал гвардеец из стражи Юйлинь и что-то шепнул генералу Шану.
Глаза генерала Шана внезапно округлились, он отрывисто отдал какой-то приказ и быстрым шагом направился к евнуху:
— Евнух Гао, вам придется ненадолго прерваться. Сперва должен пройти тот человек.
Евнух Гао свернул свиток и увидел, как отряды гвардейцев Юйлинь вбегают извне и выстраиваются в две шеренги по обеим сторонам длинного переулка, оттесняя молодых господ и барышень назад и освобождая широкий проход посредине.
Толпа недоумевала, пока откуда-то издалека не послышался глухой грохот колес, катящихся по каменным плитам.
Евнух Гао, едва завидев такую расстановку сил, мгновенно все понял и льстиво поинтересовался:
— Генерал, осмелюсь спросить, чья же это светлость пожаловала?
Уголки рта генерала Шана расплылись в улыбке, а уши слегка покраснели:
— Скоро сами увидите.
Чем больше он интриговал, тем сильнее разгоралось любопытство у окружающих. Все как один вытянули шеи и привстали на цыпочках, вглядываясь в сторону дворцовых ворот.
http://bllate.org/book/19189/1884673
Готово:
