— В этом неведомом мире будут появляться вещи, способные сокрушить любые наши представления, — усмехнувшись, произнес Чжоу И. — Никто не может сказать наверняка, что случится в следующее мгновение и каким образом нам суждено умереть.
Даже если Девять Драконов Тянут Гроб отправятся в путь снова, сначала им нужно дожить до этого момента.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, — взгляд Фу Цзиня оставался спокойным.
В обеих своих жизнях он сталкивался с неизлечимыми болезнями, и пусть недуг в этой жизни, судя по всему, оказался лишь недоразумением, он уже давно к этому привык, выработав в себе готовность к тому, что вестник смерти может явиться в любую минуту.
Конечно, Чжоу И имел в виду совсем другое.
— Подозрения, что исчезновение Ли Чанцина и остальных как-то связано со мной? — Фу Цзинь с легкостью прочитал чужие мысли. Впрочем, так думал не только Чжоу И — скорее всего, остальные разделяли то же мнение.
Чжоу И замер на полпути, поднося сигарету ко рту.
— Хотя изначально у меня действительно были подобные планы, их гибель, вопреки всему, не имеет ко мне никакого отношения, — предельно прямо ответил Фу Цзинь, не скрывая того, что у него на уме.
— Ты хочешь сказать? — Чжоу И нахмурился, чувствуя, что упустил из виду что-то важное.
— Демоны, духи и божества, — напомнил Фу Цзинь. Естественно, под этими словами подразумевались Предка Крокодилов и Божественная Загробная Мысль, но вдаваться в подробности он не стал.
Только теперь Чжоу И вспомнил всё, что им довелось пережить на Древней Звезде Инхо.
Оказалось, что смертельная опасность никуда не исчезла — она просто затаилась во тьме, ускользая от глаз обычных людей.
— Откуда тебе знать? — спросил Чжоу И.
— Я видел, — от ответа Фу Цзиня по спине пробежал холодок.
— Эта тварь пряталась среди нас? — Чжоу И не был глупцом и мгновенно уловил скрытый смысл слов собеседника.
Фу Цзинь кивнул и произнес:
— Если бы не Лю Юньчжи, который выскочил наружу и выдал себя, заставив меня заподозрить неладное... в конце концов энергию для пятицветного каменного алтаря мог предоставить кто-то другой.
— Кто этот человек? — Чжоу И не терпелось узнать правду. Ни один здравомыслящий человек не смог бы остаться равнодушным, осознав, что рядом с ним скрывалось столь жуткое создание.
— Тебе лучше не знать.
Забота Фу Цзиня оставила Чжоу И в растерянности.
— Отдыхай.
Бросив напоследок эти слова, Фу Цзинь уселся в одиночестве неподалеку. По его собственным ощущениям, в теле уже происходили изменения.
Его бледная кожа постепенно наливалась багрянцем, а грудь пылала таким невыносимым жаром, будто внутри полыхал огонь. Вся кровь в организме, словно под воздействием неведомой силы, безудержно просачивалась наружу через поры.
В мгновение ока он превратился в человека, с головы до ног залитого кровью.
Сила Пустоты.
Сообразив, откуда исходит эта перемена, Фу Цзинь перевел взгляд на остальных.
Только что погрузившиеся в сон люди вновь были резко вырваны из объятий дремы. Ощущая жгучую, подобную ударам ножа боль, они испустили разрывающие душу вопли и рухнули на землю, уподобившись диким зверям. Захлебываясь слезами, они безостановочно рычали и выли, теряя рассудок.
По их телам бесшумно вились языки кроваво-красного пламени.
Эту муку было трудно вынести обычному человеку.
Фу Цзинь сидел неподвижно на камне, прислушиваясь к происходящим переменам.
По сравнению с той внезапно пробудившейся силой, что поглощала всё на своем свете, это воздействие казалось не столь яростным — оно напоминало тупой нож, медленно срезающий плоть, раз за разом проходясь по телу и причиняя невероятные страдания.
Гул.
Сила хлынула в Горькое Море, намереваясь устроить там хаос, но перед лицом густого и плотного лазурного Горького Моря Фу Цзиня она не смогла поднять даже легкой ряби.
Шло время, и эта мощь нарастала, удар за ударом становясь всё сокрушительнее. В конце концов Горькое Море задрожало, позволив чужеродной силе проникнуть в самую глубь и насильственно выкачать жизненную энергию.
Это зрелище напомнило Фу Цзиню о недавнем кошмаре, когда их сущность, дух и жизненная сила были безжалостно поглощены.
И когда он уже собирался попытаться дать отпор, потревоженное Горькое Море выбросило мощнейший поток жизненной энергии. Словно сорвавшаяся с плотины бурная река, она разлилась по всем конечностям и костям, не только рассеяв чужеродную силу, но и питая его плоть, костный мозг и внутренние органы.
— Это сила Священного Лекарства, — узнал источник жизненной силы Фу Цзинь.
Это целебное средство происходило от Девятикратно Чудесного Бессмертного Лекарства и содержало в себе бессмертные частицы. Пройдя через очищение поглощением и последующим возвратом в теле Фу Цзиня, оно, казалось, очистилось еще сильнее, позволив эффективно противостоять силе Пустоты.
Вжух.
Фу Цзинь открыл глаза.
Прошла целая ночь, наступило раннее утро. С ветвей деревьев капала роса, а он разглядывал собственные ладони.
Кожа на них казалась еще более белой и нежной.
— Да ну нет.
Достав телефон, он включил фронтальную камеру.
С экрана на него смотрел юноша с бледной кожей и тонкими, выразительными чертами лица. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать, брови-мечи взмывали к вискам, а черные волосы водопадом спадали на плечи.
— У меня даже волосы отросли, — Фу Цзинь поднял руку и потрогал голову, слабо улыбнувшись. Ему вовсе не улыбалось перспектива сойти за монаха.
— Впрочем, такое изменение вполне можно принять.
Пока Фу Цзинь любовался собой, из толпы неподалеку донеслись полные неверия крики.
......
Голубые одежды Вэй Вэй.
Красота увядает, а юность сменяется сединой.
Проснувшись и осознав, какие перемены произошли с их телами, Чжоу И и остальные смотрели в зеркала с лицами, покрытыми морщинами, не веря собственным глазам.
Что произошло?
— Почему мы стали такими? — кто-то горько заплакал, почти на грани срыва.
Это была Линь Цзя. Прежде ее фигура отличалась стройностью, теперь же она сгорбилась, выглядя дряхлой старухой. Былой молодости и красоты как не бывало, а некогда прелестные миндалевидные глаза окружили дряблые веки и огромные мешки, начисто лишив ее прежнего очарования.
Ли Сяомань испытывала то же самое. Покрытое морщинами лицо исказилось от горя, и она уткнулась лицом в колени, не желая показываться никому на глаза.
Чжоу И, Ван Цзывэнь и остальные в ужасе хватались за выпадающие белые пряди, дрожа и испуганно крича — это казалось невыносимым кошмаром.
— Почему... вы... — иностранец Кайд тоже постарел. Из-за особенностей своей расы он выглядел еще дряхлее, внушая больший страх, чем остальные. Указывая на двух детей неподалеку, он застыл в крайнем недоумении.
Эти двое выглядели лет на четырнадцать-пятнадцать, их лица еще хранили детские черты. Во все глаза глядя по сторонам, они обладали чертами, в которых угадывалось что-то знакомое, а мешковатая одежда лишь помогала быстро догадаться об их истинной личности.
Е Фань и Пан Бо.
В то время как Чжоу И и остальные старели, эти двое словно помолодели, вернувшись в свой подростковый возраст.
— Что в конце концов произошло?
Чжан Цзылин, Чжан Вэньчан, Лю Ии и остальные тоже постепенно приходили в себя. Первые двое не превратились в стариков, подобных Чжоу И, но обзавелись обликом солидных мужчин средних лет. Лю Ии же не изменилась вовсе — лицо по-прежнему оставалось миловидным, разве что немного осунувшимся.
— Вы кто? — Е Фань и Пан Бо тоже испугались, однако быстро догадались о причине перемен.
Всё дело было в вчерашних плодах.
Каждый из них троих — вместе с Фу Цзинем — съел по три штуки. Из оставшихся четырех фруктов два достались Лю Ии, а Чжан Цзылин и Чжан Вэньчан получили по одному.
— Какая сила лишила нас молодости и самой жизни? — воздев руки к небу, вопросил Чжоу И, переполненный чувством глубокой несправедливости.
— Это сила Древней Запретной Земли, — к ним подошел выглядящий подростком Фу Цзинь, разрешив все сомнения.
Он выглядел ровесником Е Фаня и Пан Бо, разве что чуть более зрелым.
— Ты... ты тогда, еще на горе Тай... изменения с твоим телом... — Линь Цзя, вспомнив что-то, указала на приближающегося Фу Цзиня. Ее голос срывался, а слова путались.
Еще когда они собирались у подножия горы Тай, они заметили, что Фу Цзинь выглядит намного моложе своих ровесников.
— Культивация бессмертных? — Ван Цзывэнь вспомнил слова, сказанные тогда Фу Цзинем.
Тогда они приняли это за шутку, а некоторые девушки даже открыто презрительно усмехнулись.
— Стоит лишь достичь определенной ступени в практике, как твоя жизненная сила начнет расти. Питая тело энергией, можно изменить внешность и вернуть молодость, — попытался утешить остальных Фу Цзинь.
Услышав, что выход есть, остальные немного успокоились.
— Надеюсь, ты сможешь нас научить, — обратился с просьбой Чжоу И, прежде всегда отличавшийся наибольшей рассудительностью.
— Сначала нам нужно выбраться отсюда, — напомнил Фу Цзинь.
Им не нужно было ничего объяснять — все и так отчаянно рвались покинуть это зловещее место.
Всего за одну ночь они лишились молодости. Если остаться здесь еще хоть немного, можно было расстаться и с самой жизнью.
— Верно, давайте скорее уйдем отсюда!
— Скорее, все за мной!
Покрытые сединой Чжоу И и остальные семенили ногами со страшной спешкой. Забыв о том, что их тела теперь стары и немощны, они едва не падали на каждом шагу.
— Дедушка Чжоу, не спешите!
— Дедушка Ван, давайте я вас поддержу.
......
Е Фань и Пан Бо, казалось, душой вернулись в пору юности. Они резво бегали вокруг постаревших бывших одноклассников, заставляя тех метать яростные взгляды. Теперь они на собственном опыте прочувствовали смысл строк из стихотворения о деревенских мальчишках, издевающихся над немощным стариком.
— Я помогу вам, — вызвалась Лю Ии, поддерживая своими хрупкими руками Линь Цзя и Ли Сяомань.
Дремучие дядьки средних лет Чжан Цзылин и Чжан Вэньчан лишь горько улыбались. Посмотрев на остальных, они быстрее всех смирились с реальностью и молча зашагали вслед за Фу Цзинем.
Вся группа двинулась вниз по горной тропе, миновав несколько невысоких холмов и собирая по пути дикие ягоды, чтобы утолить голод.
Когда день уже близился к закату и путники собрались прибавить шагу, их внимание привлекло высокое возвышение вдалеке.
Там тянулась череда прекрасных чертогов, высились нефритовые павильоны и дворцы, словно обитель сказочных небожителей из легенд. Это зрелище тотчас приковало к себе взгляды всех присутствующих.
— Давайте отправимся в этот бессмертный дворец, — кто-то первым озвучил общую надежду на то, что там могут обитать настоящие небожители.
Фу Цзинь уже собирался заговорить, как вдруг его брови дрогнули, и он устремил взгляд вперед.
Небо рассекла ослепительная длинная радуга. На фоне сгущающихся сумерек она выглядела особенно ярко, переливаясь разноцветными огнями, отличными от света звезд.
Внутри сияния людям почудился чей-то силуэт.
— Свист!
Радужный луч словно преследовал те самые небесные чертежи, но, заметив группу людей на пути, внезапно замер и стремительно ринулся прямо к ним, развивая невероятную скорость.
Гул.
Луч застыл, зависнув в воздухе, и теперь путники смогли разглядеть того, кто скрывался внутри.
Это была молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати в бледно-голубом платье. Ее кожа сияла, подобно нефриту, лицо излучало чистую красоту, а от всей фигуры веяло отрешенностью от мирской суеты. Ясные, чистые глаза посмотрели на людей, и она произнесла фразу.
Голос звучал чарующе, но язык, на котором она говорила, был совершенно незнаком путникам. Он отдаленно напоминал китайский, но звучал с каким-то архаичным, древним акцентом.
Пытаясь то уловить смысл по интонации, то догадаться по контексту, они все же смогли примерно понять, о чем идет речь.
— Вы заходили в Древнюю Запретную Землю?
— Именно так, мы только что оттуда, — Линь Цзя, лишившись юности, теперь выказывала небывалую слабость.
Оглядев стоящую перед ней пеструю группу из стариков, людей среднего возраста и нескольких подростков, девушка на мгновение задумалась о чем-то, а затем спросила:
— Это ваш истинный возраст?
— Нет, раньше мы были очень молодыми... — с этих слов начала Линь Цзя, а следом за ней заговорили и остальные, очарованные девушкой, похожей на небожительницу.
Услышав, что они пробовали те самые багрово-красные плоды, девушка посмотрела на подростков так, будто перед ней лежали бесценные сокровища.
— Не переживайте, вашу внешность можно восстановить, — утешила их она. Слова столь могущественной волшебницы подействовали гораздо лучше заверений Фу Цзиня — Линь Цзя и остальные наконец перестали плакать.
— Не бойтесь, это ваша удача.
— А теперь давайте покинем это место.
Прекрасная дева взмахнула рукой, и вокруг нее рассыпался дождь из радужных лучей. Окутав тринадцать человек во главе с Фу Цзинем, они медленно взмыли в воздух.
В пути спутники то и дело задавали вопросы о Древней Запретной Земле, и молодая женщина терпеливо отвечала на каждый из них.
Недоступные небесные дворцы.
Какая-то секта Святой Земли, некогда атаковавшая Древнюю Запретную Землю.
Величайшие мастера, превратившиеся в Рабов Пустоты.
......
Эти ответы заставляли сердца людей трепетать, позволяя глубже осознать всю опасность оставленной позади проклятой земли.
Радужный луч летел стремительно, словно порыв ветра. Спустя час они миновали окраины дикого леса, вышли за пределы Запретной Земли и оказались над залитым огнями маленьким городком.
— Это Вэй Вэй вернулась.
— Интересно, есть ли какие-нибудь новости?
— Гляди-ка, сколько смертных она с собой притащила!
Из городка взмыло несколько радужных лучей, сопровождаемых оживленными голосами. Вскоре перед ними предстали несколько стариков, которые окинули прибывших острыми взглядами, а в следующее мгновение все разом просияли от радости.
......
Расставание.
— Их Море Колеса было активировано.
Старики, прибывшие верхом на радужном свете, обладали пронзительными, подобными молниям взглядами. Следуя за Вэй Вэй, они опустились в ярко освещенный зал вместе со странными гостями и, едва взглянув на этих смертных, сразу всё поняли.
Вспомнив, что Вэй Вэй отправлялась к границам Древней Запретной Земли на разведку, они мгновенно сопоставили факты.
— Войти в запретную зону для живых существ и чудом вернуться живым — значит лишиться молодости и покрыть голову сединой, словно трава.
— Но в то же время это благословение в несчастье: активируется Море Колеса, открывая путь к практике.
— Внешность этих людей не выглядит дряхлой... к тому же, есть эти юноши.
Один из старцев устремил взгляд на Фу Цзиня и двоих его товарищей.
— Неужели вы съели те легендарные плоды?
Некоторые догадались, почему трое парней сохранили молодость.
Однако куда больше стариков занимал вопрос: откуда взялись эти странно одетые смертные и как им вообще удалось проникнуть на священную гору?
Фу Цзинь затерялся в толпе. Прятавшийся в его Горьком Море Осколок Стелы Фукси испускал неверный лазурный свет, а изображение Человеческой Головы и Тела Дракона полностью скрывало его присутствие, позволяя слиться с серой массой и делая любые попытки разглядеть его истинную сущность бесполезными.
Он молча слушал разговор Е Фаня и остальных со стариками, узнав, что они действительно находятся на территории государства Янь в Южном Регионе Восточных Пустошей, и начал обдумывать свой дальнейший путь.
«Пожалуй, можно временно последовать за ними и вступить в пещеру», — размышлял Фу Цзинь.
Путь самосовершенствования немыслим без накопления ресурсов и наставлений мудрого учителя; в противном случае, даже заполучив древний канон, он бы вряд ли сумел едва-едва открыть Море Колеса спустя полгода медитаций.
Хотя по сравнению с великими святыми землями и учениями шесть пещер государства Янь казались сущими пустяками, лишенными древнего наследия и мощного фундамента, именно это делало их идеальным местом для того, чтобы залечь на дно.
В конце концов, он обладал слишком большими секретами. Если бы он сунулся в какую-нибудь великую Святую Землю и тамошние мастера при помощи своих непостижимых методов раскрыли его, то в конце концов его наверняка лишили бы всего, сослужив чужую службу.
Что же касается древнего канона для практики и высших защитных искусств...
У него уже имелся том Моря Колеса из Канона Си-хуана, а также Изображение Подавления Демонов внутри бусины-мощей, не говоря уже о вещах, найденных на древней дороге Цинь Чжи. Этого с лихвой хватит для его нынешних занятий.
Пока Фу Цзинь предавался раздумьям, старики выразили глубокое сожаление при виде потерявших божественную силу древних артефактов-буддийских орудий в руках новичков. Они предположили, что те прибыли из Западных Пустынь и случайно заблудились в древних горах, где великий мастер заложил опасную формацию, активировавшую духовные знаки и перенесшую их прямо в Древнюю Запретную Землю.
Вслед за этим старейшины озвучили собственные мысли:
— Пусть Западные Пустыни лежат на краю света от Восточных Пустошей, но если вы будете усердно тренироваться и практиковаться, однажды у вас вполне появится шанс вернуться на родину.
— Не желаете ли последовать за нами и встать на путь практики?
Эти смертные уже активировали Море Колеса, а некоторые испили божественного источника и вкусили священных плодов, благодаря чему их телосложение кардинально изменилось. Стоит лишь получить правильное руководство по техникам и ступить на стезю самосовершенствования, как результаты превзойдут все ожидания, и превзойти нынешних их не составит особого труда.
— Простите, а вы кто? — люди заинтересовались, и кто-то задал вопрос в лоб.
— В государстве Янь есть шесть пещер-благословенных земель, и наше обители — одна из них, — доброжелательно представился старец. Даже когда Пан Бо выразил сомнение в их силах, тот лишь мягко улыбнулся и пояснил:
— Хотя во всем Восточном Регионе наши пещеры — лишь капля в море, не стоящая упоминания, некоторые из наших учений восходят к великим Святым Землям, а базовые наставления и вовсе можно назвать первоклассными.
— Если вы сможете взмыть ввысь и отправиться на практику в саму Святую Землю, это тоже вполне осуществимо.
Фу Цзинь помнил, что в Южном Регионе Восточных Пустошей единственной по-настоящему признанной Святой Землей была Святая Земля Яогуан. Все эти пещеры фактически являлись ответвлениями или подчиненными обителями Яогуан, так что наличие у них широко распространенных базовых учений высшего уровня выглядело вполне естественным.
— Вэй Вэй — это наш величайший талант, рождающийся раз в тысячелетие. Совсем скоро она отправится на углубленное обучение в саму Святую Землю, — с отеческой нежностью старик посмотрел на девушку в голубом платье, которая их сюда и привела.
Фу Цзинь невольно бросил на нее взгляд. Девушка словно почувствовала это: ее ясные, чистые глаза посмотрели на него, а на прекрасном, отрешенном от мира лице заиграла исполненная особого смысла улыбка.
От этого взгляда Фу Цзиню показалось, будто его насквозь просветили.
Гул.
Осколок Стелы Фукси слегка задрожал, и окутавший тело туманный лазурный свет отразил чужое сканирование.
В глазах девушки мелькнуло удивление.
В этот момент из-за дверей зала раздался громкий смех:
— Слыл я, вы тут отыскали с десяток отличных ростков для практики! Ваши убогие благословенные земли вряд ли смогут их чему-то научить — не лучше ли уступить их нам, пещерам?
С десяток разноцветных лучей упали у входа в зал, являя миру больше десятка фигур. Мужчины и женщины, они излучали мощную и столь непохожую друг на друга ауру, что забыть ее было невозможно.
В государстве Янь насчитывалось шесть пещер-благословенных земель. Обитель старцев, «Пещера Духовных Руин», была лишь одной из них, причем занимала самое последнее место среди всех шести, почти скатившись до статуса второсортной «благословенной земли».
Люди же, ворвавшиеся в зал, прибыли из остальных пяти пещер.
В обычное время шесть обителей держались вместе и подчинялись Святой Земле Яогуан. Однако если какая-то пещера отправляла выдающегося ученика на учебу в Святую Землю, она получала от последней колоссальное количество ресурсов. Поэтому, столкнувшись с перспективными новичками, старейшины других сект просто не могли упустить такую возможность.
Раз уж Фу Цзиня и остальных привела Вэй Вэй, старейшины Пещеры Духовных Руин, разумеется, не желали отдавать их кому-то другому. Завязалась ожесточенная словесная перепалка — стороны препирались взамен и наотрез отказывались уступать друг другу, пока в конце концов не пришли к единственно верному для практиков решению.
Поговорить кулаками.
Чья сторона окажется сильнее, та и получит право первыми выбрать двоих учеников.
Эти «двое», разумеется, будут выбраны из троих подростков, включая Фу Цзиня.
Десятки радужных лучей взмыли ввысь, покидая городок и улетая всё дальше, пока вскоре на горизонте не вспыхнули яркие вспышки, подняв свирепый ветер и закружив тучи песка и камней.
Спустя полчаса девушка в бледно-голубом платье по имени Вэй Вэй вернулась первой. Ступая по радужному свету, она легко и грациозно опустилась на землю и шагнула в зал.
Вслед за ней подтянулись и остальные.
В отличие от невозмутимой и спокойной Вэй Вэй, одежда остальных пестрела следами крови, а вид у них был весьма потрепанный.
Среди десятков могущественных мастеров именно юная Вэй Вэй обладала сильнейшей силой.
Пока старейшины других пещер еще сокрушались, наставники Пещеры Духовных Руин бросили несколько долгих взглядов на Фу Цзиня, Е Фаня и Пан Бо, после чего без малейших колебаний приняли решение.
Выбор пал на Е Фаня и Пан Бо.
Хотя Фу Цзинь тоже выглядел подростком, он казался чуть старше этой двоих.
В глазах Вэй Вэй мелькнуло удивление, и она уже собиралась что-то сказать, как старейшина Ма Юнь из Пещеры Нефритового Треножника — один из сильнейших среди собравшихся старейшин — уже подошел к Фу Цзиню.
— Малыш, пойдем со мной!
Затем, под завистливыми взглядами остальных, он первым делом выбрал для Пещеры Нефритового Треножника второго кандидата.
Ей оказалась Лю Ии, всё еще сохранявшая моложавую внешность.
Всего в группе Фу Цзиня насчитывалось тринадцать человек, а пещер было шесть — аккурат по двое на каждую обитель. Последний оставшийся, Гэ Мин, в итоге так и остался в Пещере Духовных Руин.
Сделав выбор, старейшины принялись проверять природные способности новичков. Вдруг один из старцев Пещеры Духовных Руин издал изумленный возглас.
http://bllate.org/book/19198/1885451
Готово:
