Величезная городская стена, сложенная из гигантских валунов, предстала перед Цзи Сюанем. Во многих местах стена была разрушена, а вокруг неё запеклись тёмно-красные следы крови.
Надвратные иероглифы — Городок Огромного Камня — были высечены так искусно, будто их создала сама природа, и в лучах солнца они излучали атмосферу древности и суровых испытаний.
— Выстраивайтесь в очередь! Желающие войти в город обязаны уплатить одну серебряную монету.
Стражники у ворот были облачены в серебряные доспехи, в руках они держали длинные цыдао. Острые, как зеркало лезвия внушали толпе такой страх, что никто не смел и пикнуть: люди послушно отдавали серебро и выстраивались в очередь.
Из-за катаклизма в Горном Хребте Диких Земель сюда сбежалось множество практикующих, желавших воочию во всём разобраться. Большинство подозревало, что там сражались могущественные небожители, чья сила способна потрясти небеса, и каждый горел желанием взглянуть на это, чтобы почерпнуть озарение для собственного пути познания Дао.
Увы, они прибыли слишком поздно и увидели лишь то, что весь Горный Хребет Диких Земель превратился в руины, а и след простыл от тех великих мастеров. Городок Огромного Камня, как ближайшее к этому месту селение, привлек массу бродящих вокруг культиваторов, решивших отдохнуть или поторговать.
Цзи Сюань вместе с Цин Эр встал в конце очереди, собираясь купить быстрого коня, чтобы успеть на вступительные испытания Секты Восьми Пустошей.
В этот момент стоявший перед Цзи Сюанем молодой человек со Стадии Человеческого Глубинного обернулся и, глядя на парочку господина и служанки, с крайне панибратским видом спросил:
— Братец, ты тоже пришёл поглазеть на зрелище?
Этот вопрос поставил Цзи Сюаня в тупик — неужто признаться ему, что весь этот переполох устроил я, выпустив Царя демонов Сянлю?
— Э-э, да.
Цзи Сюаню пришлось отделаться невнятным мычанием.
— Какая жалость, мы прибыли слишком поздно и не застали величие того мастера. Превратить Горный Хребет Диких Земель в сплошные руины — для этого нужен как минимум эксперт Стадии Небесного Глубинного, — рассуждал юноша сам с собой.
— Ага, точно, было бы здорово посчастливиться увидеть несравненный облик этого старца, — с некоторой долей иронии похвалил сам себя Цзи Сюань.
Юноша мгновенно почувствовал родственную душу, по-свойски закинул руку на плечо Цзи Сюаню и протянул правую ладонь:
— Братец, у нас с тобой одинаковые устремления, давай подружимся! Меня зовут Бэй Цан.
А меня зовут Цзи Сюань!
Они пожали друг другу руки, и никто из них даже представить не мог, что эти двое будущих владык демонов, которым суждено взбудоражить ветра и облака Сферы Восьми Пустошей, встретятся именно здесь.
— Цзи Сюань, зачем ты пожаловал в Городок Огромного Камня? — спросил Бэй Цан.
— Купить быстрого коня и отправиться на вступительные экзамены в Секту Восьми Пустошей, — честно ответил Цзи Сюань.
— Какое совпадение! Я ведь ученик-гений из Секты Восьми Пустошей, и тоже пришёл купить ездового зверя, чтобы вернуться в секту. Как насчет того, чтобы я выступил твоим проводником в этой поездке?
С этими словами Бэй Цан завёл руки за спину, задрал подбородок к небу и принял вид отрешённого от суеты мудреца.
Глядя на эту наглую физиономию Бэй Цана, Цзи Сюаню так и хотелось впечатать сапог прямо ему в лицо.
С глаз долой, из сердца вон — как раз подошла очередь Цзи Сюаня проходить в город. Заплатив две серебряные монеты, он вместе с Цин Эр шагнул в ворота Городка Огромного Камня, не оборачиваясь.
Бэй Цан тем временем долго смотрел в небеса, так и не дождавшись ответа от Цзи Сюаня. Опустив голову, он обнаружил, что Цзи Сюань со своей служанкой уже вовсю идут по улицам городка, и поспешил следом, на ходу выкрикивая:
— Цзи Сюань, погоди меня!
...
— Низкоранговая техника ступени Духа Рука Великого Скорби по дешёвке!
— Пилюля Чистого Духа! При её приёме обретается невосприимчивость к сотне ядов — незаменимое лекарство для вылазок во внешний мир.
Шагнув в Городок Огромного Камня, Цзи Сюань с удивлением обнаружил, что это поселение на краю Горного Хребта Диких Земель необычайно оживленно: повсюду высились многоэтажные трактиры, а вдоль улиц тянулись ряды торговцев, предлагавших техники и драгоценные травы — вокруг царила атмосфера процветания.
— Молодой господин, не ищете ли чего? В Городке Огромного Камня я смогу отыскать для вас любое место, будь то торговля, еда, питьё или развлечения.
К ним подошёл мальчуган в простой одежде, сплошь усеянной заплатами.
Заметив, что все трое выглядят весьма благородно, он поспешил предложить свои услуги. В подобных городках хватало таких ребят: в основном это были дети из бедных семей или беженцы, потерявшие кров из-за бесчинств Свирепых Зверей. Они за скромную плату предоставляли приезжим информацию и помощь, вступая с ними в кратковременные трудовые отношения.
Увидев это, Цзи Сюань извлёк из пространственного кольца две золотые монеты и протянул мальчику. С проводником ему не придется тратить время на поиски, к тому же золота в его накопителе было предостаточно.
Мальчишка в крестьянской одежде жадно уставился на две золотые монеты в руке Цзи Сюаня. Его кадык судорожно дёрнулся вверх-вниз, но в конце концов разум одержал верх над жадностью.
— Спасибо молодому господину за доброту, но мне хватит и двух серебряных монет.
(В мирской среде денежные знаки делятся на медные, серебряные и золотые монеты: одна серебряная монета равняется ста медным, а одна золотая — ста серебряным).
Для такого приграничного городка обычной семье одной серебряной монеты хватало на целый месяц жизни, а двух золотых с лихвой хватило бы на два года сытой и беззаботной жизни. Именно поэтому мальчик так сильно взволновался, однако куда ценнее было его благородство.
Благородный муж любит богатство, но добывает его честным путем!
— Малец, раз дают — бери, чего ты ломаешься? Веди нас быстрее за лошадьми, мы спешим.
Бэй Цан выхватил золотые монеты, силой всунул их в руки мальчугану и подтолкнул его вперёд.
Поняв, что отказаться не удастся, мальчик спрятал золото в привязанный к поясу матерчатый мешочек, бережно прижал его к груди, сложил руки в почтительном жесте и глубоко поклонился Цзи Сюаню.
— Огромное спасибо, молодой господин!
Цзи Сюань с улыбкой кивнул в знак того, что принял благодарность, и попутно озвучил свою цель:
— Мне нужно купить двух быстрых коней. Где в Городке Огромного Камня их можно найти?
— В Городке Огромного Камня есть два места, где продают ездовых животных.
Первое — аукционный дом Павильон Укрощения Сокровищ, второе — конюшни Поместья Гуань, — ответил мальчик, слегка склонив голову.
— И в чём разница между ними? — поинтересовался Бэй Цан.
— В Павильоне Укрощения Сокровищ ездовые животные в основном обладают кровью Зверей-Демонов, они невероятно быстры, но стоят дороже. В конюшнях Поместья Гуань продаются обычные быстрые кони, и цена там ниже.
Бэй Цан посмотрел на Цзи Сюаня, предоставляя ему право выбора места покупки.
— Тогда веди нас в Павильон Укрощения Сокровищ.
Сказал Цзи Сюань, обращаясь к мальчику.
— Слушаюсь, я вас провожу!
С этими словами щуплый мальчишка встал перед троицей и повёл их вперёд.
Цин Эр с огромным любопытством разглядывала товары на лотках по обе стороны улицы, то и дело поворачивая голову то влево, то вправо. Цзи Сюань лишь молча улыбался про себя: поистине, девушки повсюду обожают подобные прогулки. Если бы не поджимающее время, он бы с радостью позволил ей погулять подольше.
Вскоре перед глазами путников вырос девятиэтажный павильон с красными стенами, киноварным лаком и поливной черепицей, сиявший ослепительной роскошью. Прямо по центру висела вывеска с тремя вызолоченными иероглифами: Павильон Укрощения Сокровищ.
Если присмотреться, здание окутывала легкая дымка, а изнутри струилось разноцветное сияние, создавая поистине благоприятную картину.
Мальчуган остановился у входа и обратился к троице:
— Молодые господа, Павильон Укрощения Сокровищ перед вами, можете заходить внутрь.
— Хорошо, дальше мы сами, можешь идти.
Цзи Сюань отпустил его, после чего вместе с Бэй Цаном и Цин Эр вошёл внутрь павильона.
Лишь переступив порог, можно было по-настоящему прочувствовать всё внутреннее великолепие. Под потолком помещение освещали десятки лунных жемчужин, источавших сияние, подобное рассыпанной по небу Млечного Пути звездной пыли. Даже пол был выложен плитами из глубокого нефрита, не восприимчивого ни к летней жаре, ни к зимнему холоду. Вокруг рядами высились стеллажи с бесчисленными рядами пилюль и оружия на любой вкус.
— Чего изволите?
К ним навстречу поспешил старик почтенного возраста.
Хотя старец был уже в преклонных летах и одной ногой стоял в могиле, Цзи Сюань не смел относиться к нему пренебрежительно — от старика веяло атмосферой бездонной пропасти, и разгадать его истинную силу было совершенно невозможно.
— Уважаемый, до нас дошли слухи, что в Павильоне Сбора Сокровищ можно приобрести скакунов с кровью Зверей-Демонов. Мы бы хотели купить двух таких, — Цзи Сюань слегка поприветствовал старика сложившимися руками.
— Ха-ха, насчёт скакунов с кровью Зверей-Демонов вы обратились по адресу! Во всём Городке Огромного Камня только наш Павильон Сбора Сокровищ располагает подобными Дикими Зверями. Следуйте за мной.
С этими словами старик провёл троих во внутренний двор, где располагались конюшни.
— Наш ассортимент ездовых животных чрезвычайно богат: здесь есть Чешуйчатые Единороги, Боевые Кони Бурного Ветра, Черные Скакуны, Шагающие по Снегу... Все они выведены путем тщательного скрещивания с различными Зверями-Демонами, — принялся перечислять старик.
— Мне нужен Чешуйчатый Единорог. Бэй Цан, а ты какого коня выберешь?
Цзи Сюань повернулся к спутнику, сделав выбор в пользу обладающего мягким нравом и невероятной скоростью Чешуйчатого Единорога.
— Я тоже возьму Чешуйчатого Единорога.
Бэй Цан ни капли не колеблясь выбрал то же самое, что и Цзи Сюань, словно все эти лошади были для него на одно лицо.
— Хорошо, ждите здесь.
Вскоре старик вывел двух Чешуйчатых Единорогов.
— Сколько с нас золота?
Убедившись, что всё в порядке, Цзи Сюань поинтересовался ценой.
— С вас пятьдесят низкоранговых камней духа.
Узнав стоимость, Цзи Сюань невольно содрогнулся от удивления: во всех его карманах насчитывалось ровно сто низкоранговых камней духа, а за каких-то двух коней пришлось бы отдать половину его состояния.
(Культиваторы при расчетах обычно обходятся без мирской монеты, используя наполненные духовной энергией камни духа. В зависимости от концентрации содержащейся в них энергии они делятся на высшие, средние и низшие. Один камень среднего качества равен сотне низкоранговых, а один высшего — сотне средних.)
— Пятьдесят камней духа, проверяй.
Бэй Цан опередил его и первым передал старику пятьдесят низкоранговых камней духа.
Старик бегло пересчитал их и тут же убрал камни в пространственное кольцо.
Цзи Сюань не стал спорить с Бэй Цаном: в конце концов, откуда у гения Секты Восьми Пустошей могло быть мало камней духа? Упускать такую возможность обобрать богатого соседа было никак нельзя.
Завершив покупку, троица покинула Павильон Укрощения Сокровищ. Едва переступив порог главного входа, они заметили, что толпы горожан на улице куда-то сплошным потоком спешат в одном направлении. Слегка озадаченный столь странным зрелищем, Цзи Сюань пробормотал себе под нос:
— Что же там стряслось?
http://bllate.org/book/19224/1886750
Готово:
