Огненный духовный талисман превратил бушующее пламя в пепелище, оставив после себя лишь обугленную землю и едкий запах дыма.
Чэнь Хэн бросил тело Цзун Чжэнхуна на землю,
криво усмехнувшись — всё это казалось донельзя ироничным. Ведь, если подумать, предсказание Драконьей Чешуи о том, что Цзун Чжэнхун умрёт сегодня, сбылось из-за него самого.
Хотя тому и не обязательно было умирать: если бы он пожелал сойтись с Чэнь Хэном в честном поединке не на жизнь, а на смерть, Чэнь Хэн вполне мог бы пощадить его.
Жаль только, что при равной Стадии Закладки Основы он оказался слишком труслив. Впрочем, для мастера формаций такое поведение вполне разумно и закономерно.
Чэнь Хэн не опасался, что в секте погаснет его светильник вечного огня: в худшем случае можно было сослаться на нападение свирепого демона и отделаться отговорками.
Никакой личной вражды между ним и Цзун Чжэнхуном не было, а благодаря его собственной безупречной репутации в секте никто и не подумал бы на него.
Да и в конце концов, даже если бы пало подозрение — чего бояться человеку, которому осталось жить всего семь дней?
Чэнь Хэн порылся в мешочке для хранения Цзун Чжэнхуна и переложил к себе часть трофеев.
Вещи с защитными печатями он брать не стал, поскольку не умел их снимать. В конце концов, раз Цзун Чжэнхун был мастером формаций, к которому благоволил Цинъюнь Цзунь, его познания в искусстве построения формаций действительно находились на недосягаемой высоте.
Закончив обирать труп, Чэнь Хэн поднял Цинганский меч. Сам клинок ничуть не пострадал —
единственным достоинством этого меча земного ранга была его невероятная прочность и долговечность.
Его собственное тело ещё не до конца восстановилось: обугленная кожа перемежалась с рваными ранами, обнажавшими кровавое мясо, что выглядело довольно жутко.
Огненный талисман земного ранга и впрямь оказался непрост. Обычный пожар вряд ли нанёс бы ему столь серьёзные повреждения.
Впрочем, после того как он проглотил того культиватора костей, его культивация прорвалась в Царство Плоти, что действительно дало огромную прибавку к силе — иначе ему ни за выжить под огненным талисманом земного ранга.
Внезапно позади послышался голос:
— Благородный герой, спасите меня, благородный герой!
На выжженной дочерна земле, где огонь только-только погас, неизвестно откуда взялся старик с растрёпанными седыми волосами и в лохмотьях.
— Благородный герой, спасите меня, этот огонь слишком силен!
Ощутив исходящую от старика ауру культиватора духов, Чэнь Хэн не ответил, а через мгновение нахмурился.
Это был культиватор духов, и более того — аура принадлежала Цзун Чжэнхуну.
Вспыхнул взмах меча, и этот культиватор духов, рождённый из только что погибшего Цзун Чжэнхуна, мгновенно рассеялся дымом.
Разве в культиваторов духов превращаются не чиновники Людей после смерти? Значит, Цзун Чжэнхун был чиновником Людей?
Чэнь Хэн погрузился в раздумья и активировал технику сканирования. Обугленная красная беседка к тому моменту выгорела полностью, от неё осталось лишь четыре обгорелых столба.
Однако под павильоном ощущалась какая-то иная аура. Чэнь Хэн шагнул вперёд,
сжимая в руке длинный меч и направляя духовную энергию, прокопал мечом дыму в обугленной земле, сохраняя предельную бдительность.
Там обнаружилась красно-золотая печать. Судя по её виду, это была Печать Чиновника Людей?
Поддев печать острием меча, он поднял её. Она оказалась довольно тяжёлой, источала слабое золотое свечение, а её звериная рукоять выглядела свирепой и внушала невольный трепет.
Прислушавшись к ауре — всё было в порядке.
Та самая аура культиватора духов, которую он почуял ранее, судя по всему, исходила именно от этой штуковины.
Печать Чиновника Людей служила одновременно и удостоверением чиновника Людей, и главным источником его силы.
Однако получить Печать Чиновника Людей — еще не значит стать чиновником Людей: говорят, для этого нужно сначала постичь Царство Человека и заручиться Направлением Небесного Пути принадлежащего ему Государства Людей.
Иными словами, Чэнь Хэну эта вещь была совершенно бесполезна.
Взглянув на выбитый на печати иероглиф Чан, Чэнь Хэн нахмурился.
Неужели Цзун Чжэнхун и правда был чиновником Людей? К тому же эта Печать Чиновника Людей принадлежала, судя по всему, Государству Чан.
Государство Чан являлось одним из трёх великих Государств Людей, а эти три государства из-за споров за земли издавна враждовали с бессмертными сектами. Выходит, Цзун Чжэнхун был лазутчиком, заброшенным в секту людьми?
Чэнь Хэн покачал головой и выбросил это из головы: ему оставалось жить всего семь дней, и тратить время на подобные размышления он не собирался.
Небо погрузилось во тьму, но поскольку кроны деревьев выгорели, свет звёзд и луны лился ярко и чисто.
По обугленной земле змеились слабые отсветы тлеющего огня, а рядом по-прежнему лежало тело Цзун Чжэнхуна.
Чэнь Хэн подошёл ближе: его собственное тело всё еще покрывали обожженная плоть и запекшаяся кровь.
По его оценкам, на полное исцеление этой оболочки ушло бы не меньше трёх-пяти дней.
Но столько времени у него не было.
········
Вскоре тело Чэнь Хэна полностью восстановилось, рельефные мышцы живота перекатывались под кожей. Он как раз переодевался в чистые одежды, а лежавшее рядом тело Цзун Чжэнхуна бесследно исчезло.
Закончив одеваться, Чэнь Хэн не задерживаясь ни на мгновение, вскочил на летающий меч и полетел в противоположную от Секты Цинъюнь сторону.
Ему нужно было отыскать одного человека. Человека, у которого оставалась надежда преодолеть семидневный смертный приговор.
··················
Культивирование костей в Царстве Пути и культивирование духов в Царстве Человека —
оба пути считались величайшими табу в практике, и каждый был обязан покарать их адептов.
Как жаль, что когда Чэнь Хэн узнал об этом, он уже увяз по уши.
Ночью, среди густых зарослей горного леса, Чэнь Хэн дошёл до тупика, упровшегося в высокую гору.
Раздвинув высокую траву и пройдя еще с десяток шагов, он обнажил твердую каменную стену горного склона.
Сложив печать заклинания, он заставил скалу явить скрытый в ней проход.
Шагнув внутрь пещеры, он небрежным взмахом руки зажглы масляный светильник, и сумрачное пространство мгновенно залилось светом.
Внутри пещеры площадью в несколько десятков квадратных метров имелось всё необходимое: каменная кровать, каменный стол и каменные стулья.
В самом углу, прислонившись спиной к каменной стене, сидел на земле какой-то человек в простой белой льняной одежде. Лицо у него было самое обычное, заурядное —
такое, что столкнись с ним случайно на улице, потом ни за что не вспомнишь, как он выглядел.
— Ого, давненько не виделись.
— Шитоу, у меня срочное дело. Чрезвычайно срочное.
Чэнь Хэн от первого до последнего слова выложил сидевшему перед ним мужчине всё: и то, как он видел превращение Цинъюнь Цзуна в Великого Демона, и предсказание Драконьей Чешуи о его скорой гибели.
········
Выслушав рассказ, сидевший у стены мужчина прикрыл глаза и на мгновение задумался:
— Судя по твоему описанию, это похоже на Великого Демона Фуфэна. Только подумать, неужели в конце своего пути в Царстве Пути он обратился демоном?
— Великий Демон Фуфэн?
Чэнь Хэн нахмурился. Он перечитал немало древних трактатов этого мира, но подобного имени прежде никогда не слышал.
— Мм, судя по сохранившимся в моей памяти древним преданиям, Фуфэн обитал в девяти небесах, стоило ему расправить крылья — и он в тот же миг оказывался за пределами небосвода.
— Он силен?
— Этого я не знаю. Но тех, кого называют Великими Демонами, в общих чертах можно считать владыками целых областей, так что слабыми они быть не должны.
Чэнь Хэн присел на краешек каменной кровати, а в его памяти вновь всплыл устрашающий облик Цинъюнь Цзуна на главном троне. Неужели он сам превратится в нечто подобное?
— Так что же в конце концов случится через семь дней? Ты говорил, что с Царством Пути что-то не так неужели через семь дней все обратятся демонами?
— Этого я тебе сказать не могу. Я знаю лишь то, что с Царством Пути что-то не так и ступать на него нельзя, но к чему это приведет в итоге — мне неизвестно.
Выходило, что даже если они с Сун Линлун сбегут с горы, то всё равно погибнут — не потому, что их убьет Цинъюнь Цзун, а из-за метаморфоз, берущих начало в Царстве Пути.
— Шитоу, неужели для меня нет спасения?
— Хм... выхода нет.
— Нет выхода?
— Нет выхода.
— Ты же сам сказал, что не знаешь, во что именно превратится Царство Пути!
— Верно, не знаю, поэтому для меня ответа нет.
Чэнь Хэн взглянул на него, затем опустил глаза на землю, чувствуя растерянность.
Он-то думал, что этот малый разбирается в аномалиях Царства Пути и, возможно, знает способ вырваться из тупика.
Но теперь оказалась перекрыта и эта последняя лазейка. Что же делать дальше? Неужели это действительно безвыходная гибель?
— Ах да, пожалуй, осталась еще одна вещь, которую ты можешь сделать.
Сидевший на земле мужчина поднял голову, будто что-то вспомнив, и произнес совершенно беззаботным тоном:
— Какая?!
— Заранее присмотреть себе хорошее местечко по фэн-шую, чтобы потом не драться за участок.
— Зачем присматривать хорошее местечко? Прятаться?
— Именно. Спрятаться, поставить надгробную плиту — и затаиться.
— Поставить надгробную плиту?
— Ну да. Выбить на ней свое имя, дату рождения и последние слова, которые хотел бы сказать.
Чэнь Хэн наконец понял, что за хорошее местечко имел в виду этот тип. Тот просто издевался над ним.
Его кулаки сжались, но затем бессильно разжались.
— Вместо того чтобы спрашивать меня, лучше спросил бы Драконью Чешую. К тому же смерть вовсе не обязательно связана с Царством Пути — возможно, причина кроется в чём-то другом.
Мужчина посмотрел на него, и на его бесстрастном лице отразилась всё та же безмятежность.
Помолчать вдвоём какое-то время, после чего Чэнь Хэн прижал правую руку к груди.
После нескольких глубоких входов и выходов его грудь тяжело вздымалась, и внезапно вспыхнул золотой свет.
Из груди выплыл едва заметный золотой чешуйчатый талисман.
Чэнь Хэн поймал его ладонью. Чешуйка размером с чашу тихо лежала на руке:
— Драконья Чешуя, сколько дней осталось жить Цинъюнь Цзуну?
[Семь дней]
Глядя на знакомую цифру, Чэнь Хэн убедился в правильности своих догадок.
Если бы его убили через семь дней, это еще могло произойти из-за каких-то других людей или обстоятельств.
Но Цинъюнь Цзун был сильнейшим мастером Цинчжоу,
и в этом мире просто не существовало существа или силы, способной его убить.
Значит, оставалась лишь та самая неведомая аномалия, коренящаяся в Царстве Пути.
— Драконья Чешуя, я умру через семь дней из-за Царства Пути?
[Семь дней]
На чешуйке по-прежнему светились те же два иероглифы, не меняясь ни на йоту.
— Драконья Чешуя, по какой причине погибнет Цинъюнь Цзун?
[Семь дней]
Ответа не последовало, хотя в глубине души Чэнь Хэн и не ждал иного.
Эта штука работала именно так: с ее помощью можно было вопрошать о жизни и смерти, но только о них.
Чэнь Хэн запустил пальцы в волосы, чувствуя, как внутри нарастает удушливая волна раздражения.
Впермие в жизни он подумал о том, до чего же бесполезна эта Драконья Чешуя: ну и какой толк знать, что ты умрешь?
Сжав правую руку, он яростно ухватился за чешуйку, собираясь выбросить ее.
Но остатки разума удержали его.
— Черт!!!!
Чэнь Хэн вскочил на ноги, и его яростный крик прокатился эхом по всей пещере.
Нет ничего мучительнее подобных мгновений.
Ты знаешь, что проиграешь, знаешь, что умрешь — но понятия не имеешь почему.
Тебя снедает горечь, тебя переполняет сопротивление, ты хочешь отчаянно бороться, дать отпор...
Но ты даже не знаешь, с кем именно бороться.
Выплеснув эмоции, Чэнь Хэн мысленно задействовал Формулу Успокоения Сердца и снова опустился на каменную кровать.
Сидевший на земле мужчина моргнул.
Он тоже хотел о кое о чем спросить, но, судя по виду Чэнь Хэна, момент был выбран крайне неудачно.
Гнев чаще всего служил лишь проявлением бессилия, но Чэнь Хэн злился не на саму смерть, а на то, что умирает вот так, в полном неведении.
Это было донельзя унизительно и обидно.
Даже если бы через семь дней ему пришлось лицом к лицу сойтись с Цинъюнь Цзуном, он не чувствовал бы себя настолько загнанным в угол.
Какая-то мысль мелькнула в его голове, и Чэнь Хэн снова вспомнил о Драконьей Чешуе, намереваясь задать еще один вопрос.
Но не успел он раскрыть рот, как сам счел эту затею абсурдной и горько усмехнулся про себя:
— Драконья Чешуя, если я убью Цинъюнь Цзуна, сколько дней мне останется жить?
[Семь дней]
Цифры на чешуйке не изменились. Казалось, это снова был совершенно бесполезный вопрос.
Однако зрачки Чэнь Хэна слегка сузились. Да, он умрёт, через семь дней он всё равно умрёт.
Но Драконья Чешуя дала ответ!
Если бы заданное условие было заведомо невыполнимым, чешуйка не отобразила бы вообще ничего.
А раз появился ответ, это означало одно: по мнению Драконьей Чешуи, подобное условие было осуществимо.
Он неизбежно умрёт, но перед этим —
у него есть шанс убить Цинъюнь Цзуна!
Драконья Чешуя считала, что в течение семи дней он способен убить Цинъюнь Цзуна?!
Чэнь Хэн широко разинул рот и замер на месте.
Впервые в жизни он усомнился в Драконьей Чешуе.
Разве мог он убить Цинъюнь Цзуна всего за семь дней?
— Эй, а сколько проживу я?
Пока Чэнь Хэн хмуро ломал голову, сидевший рядом мужчина внезапно подал голос.
В тот же миг цифры на Драконьей Чешуе исчезли.
— Тц.
Увидев это, сидевший на земле мужчина презрительно усмехнулся.
Чэнь Хэн поднялся с каменной кровати и шаг за шагом двинулся к прислонившемуся к стене человеку.
Свет свечи метался у него за спиной, а выражение лица тонуло в зыбких тенях.
Мужчина поднял на него голову:
— Чего тебе?
— Ты... не умрешь?
Чэнь Хэн склонил голову набок, и в его бесстрастном взгляде замерцал странный, зловещий блеск.
Мужчина смотрел на него всё с той же беззаботной минкой:
— В конце концов, я же кусок камня. Какая у камня может быть жизнь или смерть?
Чэнь Хэн ничего не ответил. Заведя обе руки за спину, он медленно извлек из ножен длинный меч.
В тесной пещере бурно взметнулась духовная энергия, и пурпурный блеск меча с пронзительным свистом рухнул на мужчину —
http://bllate.org/book/19242/1887345
Готово:
