Оба они невольно посмотрели на Цин Юэ, их взгляды встретились, и они не удержались от тихого смешка.
Закулисный кукловод
Лю Мяньси не мог вынести мысль о том, что Цзы Фэн снова переживет подобные муки, и не хотел втягивать в это Цин Юэ, поэтому решил отправиться на разведку в одиночку.
Сначала он отыскал человека, о котором говорил Цзы Фэн, проследовал за ним до самых купален и заметил на его рукаве вышитый узор в виде феникса, крайне похожий на тотем секта Фэнъян.
Почти не сомневаясь, что именно он причастен к поджогам и убийствам, Лю Мяньси подумал, что после смерти этого человека Цзы Фэн перестанет бояться и горевать, и начал обдумывать, как заставить его исчезнуть бесследно.
Как только он собрался выйти из купален, то услышал разговор двоих:
— Сколько серебра тебе выдали, когда ты вступил в секту Фэнъян?
Другой крепко прижал к груди кошель и ответил:
— Разве ты теперь сам не человек секта Фэнъян? Все мы теперь в одном положении, неужто сам не знаешь, сколько платят. Не пытайся меня надуть, эти гроши кровью заработаны, вся моя оставшаяся жизнь на них держится.
Первый продолжил настаивать:
— Ныне во всем цзянху одни люди секта Фэнъян, чужаков больше нет, к чему тебе такая жадность, братец?
С этими словами он попытался силой вырвать кошель.
Лю Мяньси отчетливо увидел на их рукавах точно такие же узоры. В его голове сразу созрел план: он шагнул вперед, с легкостью выхватил кошелек и с улыбкой произвел:
— Не стоит ссориться, уважаемые братья. Раз уж вы пришли в мою секта Фэнъян, обижать вас не станут. Младшему просто любопытно: искренне ли цзянхуские секты пожелали нам подчиниться? Давайте присядем и поговорим по душам, развейте мои сомнения.
С этими словами он достал из-за пазухи увесистый мешочек с серебром. Едва заметив блеск монет, те двое зажглись жадным огнем в глазах и были готовы пообещать всё что угодно.
Проявив необычное гостеприимство, они наперебой затараторили:
— После того как секты расправились с разбойниками, многих учеников, скатившихся до бандитизма, постепенно свели в одно место. Лишь когда влияние пяти великих сект сошло на нет, эти ученики вернулись в свои школы, чтобы взять всё под контроль. Хотя сейчас шесть великих сект номинально еще существуют, втайне все они уже принадлежат к секта Фэнъян.
Сделав глоток чая, один из них продолжил:
— В цзянху ходят слухи, что за всеми этими потрясениями с огромной вероятностью стоит именно секта Фэнъян. Мы-то оба не из шести великих сект, пришли сюда лишь потому, что секта Фэнъян объявила о наборе учеников.
Лю Мяньси даже не подозревал, что секта Фэнъян набирает новичков. Расспросив подробнее, он узнал, что при вступлении разрешено выбирать любую из шести великих сект.
В душе он почувствовал неладное, но улик не было. Однако стоило сложить все кусочки воедино, как вся эта интрига предстала перед ним воочию.
Ближе к концу турнира боевых искусств Лю Мяньси наконец заметил одну деталь: несмотря на то, что представители всех сект носили разные одежды, на их запястьях неизменно красовалась одинаковая печать.
У него не было возможности проверять каждого, поэтому приходилось то и дело наведываться в купальни. Как он и ожидал, узоры повсюду были точь-в-точь одинаковыми.
Когда он убедился, что вышивка есть на рукавах одежд абсолютно каждого, спину ему обдало леденящим холодом, а навалившаяся правда едва не лишила его воздуха.
Тот, кто относился к нему добрее всех, кто принял его, несмотря на прошлое, с самого начала был главным кукловодом этой игры.
Лю Мяньси не знал, с каким лицом теперь смотреть на него и как после всего этого общаться с Цин Юэ. Он потерял свои первоначальные устремления, потерял самого себя.
Вместо того чтобы исправить положение, он сам превратился в топливо для пожара. Он не мог вынести этого позора, не мог предать память погибшего Гу Цинтин и забыть уход своих братьев по оружию. Он стал клинком в руках врага и даже породнился с ним. Всё это казалось ему невероятно циничным, смешным и трагичным одновременно.
Полное разочарование
Лю Мяньси жаждал ответа, он хотел лишить себя возможности и дальше сбегать от реальности. Лучшим способом было заставить главного виновника признаться во всём лично.
На последовавшем по окончании турнира банкете Цинь Шаохай сиял с улыбкой на устах, переполненный торжеством и самодовольством.
Сделав вид, что он тоже безумно весел, Лю Мяньси поднял целый кувшин с вином и осул его до дна одним глтоком. Окружающие принялись наперебой восхищаться его отменной выносливостью. Затем Лю Мяньси со звоном разбил кувшин о землю вдребезги и, слегка покачиваясь и глядя хмельным взглядом, произнес:
— Глава, не расскажете ли нам, как вам удалось прибрать к рукам все шесть великих сект? Пусть младшее поколение тоже откроет глаза.
При этих словах все застыли в переглядываниях: суть дела была ясна каждому, но произнести ее вслух никто не смел.
Подумав, что Лю Мяньси просто пьян и несет чушь, Цинь Шаохай отдал знак слугам увести его. Однако тот оттолкнул их обеими руками так, что никто не осмелился приблизиться.
Наклонившись к самому плечу Цинь Шаохая, он продолжил резким, колющим тоном:
— Какие еще шесть великих сект? Сколько здесь сейчас осталось тех, кто действительно им принадлежит? Вы можете молчать, но я-то знаю...
Лицо Цинь Шаохая резко переменилось: он понял, на что намекает Лю Мяньси. Сделав глоток вина, он сменил выражение лица и холодно произнес:
— В цзянху давно заведено: после долгих слияний неизбежно следует разделение, а после разделения — вновь объединение. То, что люди пожелали следовать за мной, отражает их истинные устремления. Мне нечего скрывать, тем более что я никогда и не собирался обманывать тебя с самого начала.
Приподняв брови, Лю Мяньси горько парировал:
— Неужели? Глава так сильно доверял мне, и лишь сегодня пелена спала с моих глаз — теперь я вижу всё насквозь, предельно ясно.
В голосе Лю Мяньси сквозила холодная отчужденность, взгляд его рассеялся. Он побрел в самый темный угол и принялся пить без остановки.
В конце концов он рухнул на землю от бесчувственного опьянения, и слуги отнесли его в покои Цин Юэ. Решив, что муж просто устал и решил снять напряжение вином, она не придала этому особого значения.
Лишь после того, как слуги доложили обо всем, она узнала, какие дела творил ее отец. Сердце Цин Юэ терзали противоречия и жгучее чувство вины: хоть убийство совершила не она, гибель людей легла на совесть ее самого близкого человека.
Как теперь жить Лю Мяньси с таким положением? Мысль о том, что из-за этого он может уйти, резала ей сердце без ножа. Если разлука уменьшит его страдания, она была готова отпустить его.
Так она провела без сна всю ночь, молча оберегая его покой. Проснувшись, Лю Мяньси увидел бледную, изнуренную тревожным ожиданием Цин Юэ, которая до боли сжимала его руки. В его груди смешались жалость и жгучее желание бежать.
Взглянув на него, Цин Юэ сразу всё поняла. Она поднялась на ноги, принялась торопливо собирать вещи и засунула в узелок немного серебра. Обхватив Лю Мяньси за талию и зажмурив глаза, она прошептала:
— Уходи. Я не могу смотреть, как ты мучаешься. Я сберегу нашего ребенка, он появится на свет в безопасности. Не переживай за меня, здесь я в полной безопасности.
С этими словами она вытолкнула его за порог. Лю Мяньси бросил на нее прощальный взгляд, а по его щекам покатились слезы — казалось, у него не осталось выбора.
Но в самый момент, когда он уже переступил порог, сердце не выдержало, и он вернулся, чтобы вновь заключить Цин Юэ в объятия. Разве мог он отказаться от своей жены, которую поклялся защищать во всех перерождениях?
Угрозы и подкуп
Лю Мяньси еще не успел выйти из двора, как туда вихрем ворвался Цинь Шаохай, волоча за собой Цзы Фэна. Поняв, что дело принимает дурной оборот, Лю Мяньси тут же бросил узелок и постарался придать лицу как можно более мягкое выражение:
— Давайте обойдемся без резких движений, не пугайте ребенка.
Заметив его приближение, Цинь Шаохай насторожился, резким движением прикрылся мальчиком как живым щитом и вжал лезвие в его горло. Другой рукой он мгновенно выхватил меч, направив острие прямо на Лю Мяньси, и взревел:
— Ни с места! Сегодня отсюда живым никто не уйдет. Раз уж ты вступил в секта Фэнъян, тебе не позволено уходить по своему желанию.
Опасаясь спровоцировать безумца и навредить ребенку, Лю Мяньси не смел двигаться с места, выжидая подходящего момента.
А Цин Юэ была вне себя от ужаса. Она и подумать не могла, что даже сейчас отец готов использовать ребенка ради удержания желанной власти.
Со слезами на глазах она выкрикнула:
— С самого детства именно вы учили меня грамоте, вы рассказывали, что значит быть благородным мужем и оставаться честным наедине с собой! Скажите же теперь, куда делась та совесть, которую вы так оберегали?
Разум Цинь Шаохая давно был затуманен жаждой власти, он больше не слышал никаких упреков. Его глаза налились кровью, и он рявкнул:
— Если пойдешь наперекор, пеняй на себя! Ступишь за порог — этот мальчишка отправится с тобой на Желтый Источник.
Цин Юэ не могла принять, что ее собственный отец превратился в безумного, одержимого жаждой крови демона, который причиняет боль самым дорогим ей людям. От резкой боли в груди она рухнула на землю. Лю Мяньси с трудом поддержал ее. На ее лице застыло выражение невыносимого горя, и она стала медленно, шаг за шагом подбираться ближе.
Когда она попыталась протянуть руку к Цзы Фэну, Цинь Шаохай со злостью отвесил ей пощечину. Цин Юэ без сил осела на пол, прикрывая лицо ладонями, а по ее щекам струились слезы, смешанные с безумной улыбкой. Лю Мяньси попытался помочь ей подняться, но Цинь Шаохай вновь взмахнул мечом, не подпуская его ближе.
С трудом поднявшись на ноги, Цин Юэ на этот раз прямиком бросилась на лезвие.
От неожиданности Цинь Шаохай вздрогнул, его рука дрогнула, и меч со звоном рухнул на каменные плиты пола, а хватка на горле Цзы Фэна разжалась. То ли от охватившей его паники, то ли от полной неожиданности, но в этот момент он проиграл отцовской любви.
Бросив мальчика, он собрался уходить, но напоследок бросил холодную, зловещую угрозу:
— Если хочешь уйти, сначала проверь, хватит ли у тебя сил и привязанностей. Рано или поздно ты сам приползешь ко мне с мольбами, я подожду.
В этих словах сквозил ясный намек, хотя Лю Мяньси пока не мог понять, чего именно ждать дальше. Тем временем Цин Юэ без сил сидела на земле, заливаясь горючими слезами.
Переполненный жгучим чувством вины, Лю Мяньси поспешно прижал ее к груди: делам цзянху не следовало вмешивать в себя женщин, и он корил себя за это больше всего на свете.
Прижавшись щекой к его груди, Цин Юэ сквозь слезы прошептала:
— Прости меня... Я знаю, что он неправ, но я ничего не могу поделать. Я понимаю, как сильно ты его ненавидишь... Но... но он мой отец, я не в силах это исправить. Если ты решишь уйти, я помогу тебе.
Ощущая капли его слез на своем теле и чувствуя, как разрывается его сердце, она больше не могла продолжать и с болью добавила:
— Для меня ничего на свете не важно, кроме твоего благополучия. Видеть твои страдания —выше моих сил...
Лю Мяньси не находил слов, лишь крепче прижимая ее к себе. Разве его собственное сердце не кровоточило?
Раскрытые карты
Сумев спасти Цзы Фэна, Цин Юэ стала уделять особое внимание окружению Лю Мяньси, желая оградить от беды всё, что было ему дорого.
Она подкупила почти всех приближенных Цинь Шаохая, кроме старого управляющего: его трогать она не стала, поручив остальным людям следить за каждым его шагом.
Только предвидя чужие ходы, можно было выстроить надежный план защиты и ответного удара.
Ее тело уже стало тяжелым, ее часто одолевала сонливость, но, боясь пропустить вестников, она велела Цзы Фэну встречать всех приходящих и сразу докладывать ей.
Прошло всего два или три спокойных дня, как один из слуг принес тайное донесение: управляющий зачастил в одно укромное место в глубине поместья, где держали какого-то узника.
Цин Юэ никогда прежде не слышала о подобных тайниках в доме. Она собиралась сама сходить туда и всё выведать, но из-за своего положения передвигаться было тяжело. Сунув слуге увесистый кошель с серебром, она велела ему вернуться к наблюдению и доложить подробности позже.
Вскоре управляющий надолго уехал по делам, и слуга наконец вернулся с подробным описанием внешности пленника. В подтверждение он достал из-за пазухи свиток — на нем был изображен тот самый запертый человек.
Цин Юэ долго вглядывалась в черты лица, но так и не смогла никого узнать. Пожав плечами, она просто заложила рисунок в книгу, лежавшую на столике.
В этот момент в комнату вошел Цзы Фэн. Жестом велев слуге удалиться, она встала у конторки и принялась учить мальчика каллиграфии.
Спустя время, ушедшее на чашку чая, на нее накатила тяжелая, изнуряющая дремота. К счастью, вошел Лю Мяньси, и она прилегла вздремнуть, оставив его следить за уроком.
Внимательно разглядывая почерк мальчика, Лю Мяньси отметил явный прогресс и одобрительно кивнул. Случайно бросив взгляд на столик, он заметил выглядывающий из книги листок. Медленно развернув его, он замер, ошеломленно уставившись на рисунок.
Только когда Цзы Фэн тихонько позвал его наставником, он опомнился и поспешно приложил палец к губам. Покачав головой, он указал мальчику на спящую Цин Юэ, давая понять, что шуметь нельзя.
Цзы Фэн сразу всё понял: в последнее время из-за происходящего Цин Юэ и так слишком много страдала. Меньше всего на свете он хотел волновать ее, поэтому послушно кивнул и тихо сел на место, не произнеся ни звука.
Сердце Лю Мяньси одновременно терзали смятение и радость: неужели глава на самом деле жив? Он принял решение пробраться туда под покровом ночи, чтобы во всем разобраться.
Когда он наконец предстал перед тем, кого так долго оплакивал, слезы хлынули из глаз сами собой. Он вцепился в руки главы, не желая отпускать.
Всё происходящее казалось нереальным: в этом мрачном подземелье тело главы опутывали тяжелые медные цепи, и разорвать их голыми руками было невозможно.
В этот момент в его голове отчетливо прозвучали слова Цинь Шаохая о том, что рано или поздно он сам придет к нему с мольбами. Вот что тот имел в виду.
Он понял, что больше не сможет бежать. Он не имеет права бросить Цин Юэ и оставить главу на произвол судьбы. Теперь это его ноша, от которой нельзя отказаться. Ради защиты того, что ему дорого, он должен проявить твердость.
Если Цинь Шаохай затеял всё это лишь для того, чтобы привязать его к себе, он останется. Он больше не стерпит потери самых близких и любимых людей.
Повернувшись, он хотел было отправиться на поиски того, кто мог бы распутать этот клубок, но глава окликнул его спокойным, ровным голосом:
— Человеческая жизнь в этом мире подчинена судьбе. Ни при каких обстоятельствах нельзя терять свой внутренний стержень и гордость, ибо без них человек превращается в ходячего мертвеца. У всего на свете своя предначертанная дорога, не терзай себя напрасно. Ступай же, и больше не возвращайся.
Слова эти потрясли Лю Мяньси до глубины души. Опустившись перед главой на колени, он с горьким рыданием уткнулся лбом в каменный пол — ведь он никогда и не жаждал собственной свободы.
Лучше разбиться вдребезги
После гибели братьев по секта Лю Мяньси распрощался с мыслями о личной свободе и перестал жить только для себя. Теперь его единственным желанием было вызволить главу и окружить его заботой на старости лет. Но даже ради столь малой цели ему приходилось торговать собственной жизнью.
Внезапно он поймал себя на мысли, что рад наличию у него хоть какой-то ценности: теперь даже роль пешки в чужой игре не казалась ему унизительной.
Приведя себя в порядок, Лю Мяньси направился к дверям Цинь Шаохая, но по пути столкнулся со спешащим управляющим. Перебросившись с ним пара фраз, Цинь Шаохай стремглав выскочил из покоев, и Лю Мяньси тут же последовал за ним в тени.
Добравшись до тайника, он застал Цин Юэ: с заметно округлившимся животом она отчаянно пыталась отпереть тяжелый замок найденным ключом. Заслышав приближение отца, она испуганно заслонила собой главу. Не говоря ни слова, Цинь Шаохай грубо оттолкнул дочь в сторону и приказал управляющему отвести ее в покои.
Видя, что Цин Юэ собираются увести, а глава вновь подвергается опасности, Лю Мяньси шагнул вперед, пытаясь преградить Цинь Шаохаю путь.
Свирепо глянув на него, Цинь Шаохай ткнул острием меча ему прямо в грудь. Глава тут же гневно прикрикнул на Лю Мяньси:
— Назад! Как ты смеешь проявлять неуважение к главе секта Фэнъян? Сначала ты младший ученик, а уже потом зять — с каких пор ты решаешь, кому здесь командовать?
Бросив на него многозначительный взгляд, глава дал понять, что пора отступить, и Лю Мяньси вовремя опустил голову. Цинь Шаохай убрал клинок.
Рассмеявшись во весь голос, Цинь Шаохай злорадно произнес:
— Глава секта Хэнъян и впрямь оказался моим главным козырем. Я так долго прятал его, и вот наконец он пригодился. Не стану скрывать: я оставил его в живых лишь ради того, чтобы держать тебя на привязи. Полагая, что ты парень способный, да к тому же горячий, я потратил немало сил, чтобы подчинить тебя себе.
С усмешкой глава ответил:
— Для простого ученика нашей секта большая честь привлечь внимание уважаемого главы, вот только ваши методы гостеприимства разделять трудно.
Лицо Цинь Шаохая побагровело от прихлынувшей крови, глаза безумно заблестели. Схватив главу за горло, он отбросил бросившегося на помощь Лю Мяньси ударом ладони оземь.
Словно одержимый демоном, Цинь Шаохай схватил меч и бросился на Лю Мяньси. Всего через несколько обменов ударами на теле парня уже алели глубокие раны.
Тяжело дыша, он гневно и свирепо смотрел на противника, готовый стоять насмерть.
Чем отчаяннее Лю Мяньси уворачивался, тем сильнее безумствовал Цинь Шаохай, нанося удар за ударом на поражение. Раны множились, кровь струилась по телу, но он не издал ни звука. На этот раз он предпочел погибнуть целым, чем выжить по частям.
Цин Юэ бросилась к ним. В тот самый момент, когда клинок Цинь Шаохая должен был пронзить грудь любимого, она заслонила его собой.
Не успев сдержать инерцию удара, Цинь Шаохай наотмашь вонзил лезвие в грудь дочери. Брызнувшая на лицо горячая кровь вмиг отрезвила его.
Выронив меч из дрожащих рук, он рухнул на колени перед залитой кровью Цин Юэ и зарыдал в голос. Посмотрев на Лю Мяньси безумным взглядом, он взревел:
— Спасите ее! Живо спасите ее! Она не должна умереть!
Вдвоем они перенесли Цин Юэ обратно в комнату. Кровь из раны хлестала не переставая, дыхание слабело, а пальцы стремительно холодели и приобретали синюшный оттенок.
Мучительный выбор
Жизнь Цин Юэ висела на волоске. Подоспевший лекарь принялся судорожно останавливать кровотечение, но главной бедой было то, что срок подошел — роды должны были начаться немедленно.
Потерявшая слишком много крови роженица рисковала погибнуть в любой момент. Чтобы родить, требовалось тужиться всем телом, расходуя огромные силы, но с раненой грудью Цин Юэ не могла сделать и движения — малейшее напряжение открыло бы кровотечение, и тогда спасти ее уже не смог бы никто.
Ребенок больше не мог оставаться внутри, иначе он задохнулся бы. Лекарь застыл в ужасе: спасать мать или ребенка — каждый выбор сулил смерть.
После нескольких игл, поставленных в жизненно важные точки, Цин Юэ пришла в себя. Услышав, что время пришло, она из последних сил вцепилась в руку лекаря, умоляя сохранить жизнь ребенку.
С мертвенно-бледным лицом она вновь погрузилась в беспамятство. Забыв о запретах родового покоя, Лю Мяньси сидел у изголовья, сжитая ее похолодевшие пальцы.
Он был готов отдать всё на свете, лишь бы вернуть ее. Но небеса были безжалостны, не оставляя шанса на искупление.
Цинь Шаохай вложил ей в рот драгоценную пилюлю продления жизни, и не прошло и половины времени горения благовонной палочки, как Цин Юэ очнулась. Лекарь сокрушенно покачал головой и вышел вместе с Цинь Шаохаем за дверь.
На этот раз ее щеки слегка порозовели, а глаза сияли прежним блеском. Положив голову на согнутую руку Лю Мяньси, она слабо улыбнулась:
— Теперь мы станем настоящей семьей из трех человек. Ты уже придумал имя для малыша?
С трудом сдерживая спазм в горле и вытерев кровь с рук, Лю Мяньси нежно погладил ее по щеку и произнес:
— Если родится девочка, назовем ее Лю Сиюэ. Она будет точь-в-точь такая же красивая, как ты.
Прижавшись лицом к ее щеке, он прятал слезы, затапливающие глаза, и беззвучно рыдал, уткнувшись носом в ее шею.
Цин Юэ ласково зарылась пальцами в его волосы, успокаивая и продолжая тихим, угасающим голосом:
— А я хочу мальчика... Пусть он будет больше похож на тебя, тогда тебе не будет так одиноко...
Голос ее звучал всё тише, пока рука безвольно не соскользнула вниз.
Лю Мяньси сжал ее пальцы, отчаянно выкрикивая имя. Услышав этот полный боли вопль, Цинь Шаохай рухнул на колени прямо в коридоре, не осмеливаясь переступить порог.
Бросившись к кровати, лекарь лишь покачал головой: ребенок задохнулся внутри, спасти было уже нельзя.
Казалось, за одну ночь вся секта Фэнъян покрылась белым саваном. Наступил еще один снежный день, и та девушка, что некогда заблудилась среди метели, исчезла навсегда.
Лю Мяньси стоял под сливовыми деревьями, сплошь усыпанный хлопьями снега и облетевшими лепестками. В его сердце не осталось ни радости, ни горя — оно выгорело дотла.
В день, когда по секта разнеслась весть о кончине Цин Юэ, Лю Мяньси заперся в комнате, прижимая к себе ее бездыханное тело и отказываясь отпустить.
Ничьи уговоры не помогали. Спотыкаясь, я подбежал к дверям, отчаянно колотя в дерево и срывая голос в истерических рыданиях:
— Пустите меня взглянуть на нее! Хотя бы одним глазком, умоляю!
Лю Мяньси не реагировал. Казалось, ничто на свете больше не способно пробиться сквозь его броню.
Я умолял его всю ночь, просидев под дверью до рассвета. Сжалившись, Лю Мяньси наконец приоткрыл створку и пустил меня внутрь. Едва увидев белое, как снег, лицо Цин Юэ, я больше не смог сдерживать слез — казалось, они расстались ненадолго, а вышло навсегда.
Не говоря больше ни слова, я выхватил кинжал и полоснул себя по запястью, собираясь капнуть крови ей на губы, но Лю Мяньси перехватил мою руку.
В отчаянии я закричал, глядя на него заплаканными глазами:
— В детстве я ранился и заметил, что моя кровь обладает целебной силой! Других способов нет, позвольте мне попытаться!
Лю Мяньси молча смотрел, как кровавые капли падают на ее губы, но не последовало ни малейшей реакции. От надежды не осталось и следа — рухнув на пол, я задохнулся в беззвучном рыдании.
Чудо среди людей
На следующий день состоялись похороны Цин Юэ. Некогда почитаемая всеми пречистая дева угасла, и проводить ее в последний путь собрались представители всех сект цзянху.
Скорбный плач и причитания оглашали всю дорогу, разрывая сердца присутствующих. Прижимая к груди ее погребальную табличку, я ощущал в груди лишь промозглую пустоту, а кончик моего носа покраснел от сдерживаемой боли.
http://bllate.org/book/19244/1887401
Готово:
