Спрятав первую добытую семянку Небесного Корня Духа, Ли Чэньхао всё ещё не мог прийти в себя и продолжал радоваться тому, что ему посчастливилось сорвать такой куш.
Бедный ребёнок отродясь не видел ничего подобного, так что, впервые заполучив сокровище, он, естественно, пришёл в дикий восторг. Однако в конце концов нужно было взять себя в руки. Успокоившись и приведя мысли в порядок, Ли Чэньхао решил разбудить Сяо Ба и покинуть этот островок.
Но перед тем как выбраться из дупла, он ещё раз тщательно всё там осмотрел. С тех самых пор, как он ступил внутрь, его не покидало смутное ощущение присутствия какой-то зловещей ауры — пусть и совсем слабой, едва уловимой, но всё же реальной. И действительно, после внимательного досмотра в самом потаённом уголке дупла обнаружился странный силуэт.
Именно от этой тени и исходила та зловещая аура. Впрочем, зловещая сила уже почти рассеялась, а хозяин тени, судя по всему, покинул это место давным-давно. Неизвестно, что за существо здесь обитало и сколько времени потребовалось, чтобы его тень навсегда впечаталась в стену дупла.
Раз уж жуткая тварь давно убралась отсюда, Ли Чэньхао не собирался пускаться в погоню. Вместе с Сяо Ба они покинули остров.
Проведя в плавании ещё один день, они то и дело натыкались на небольшие островки, но на этот раз задерживаться не стали. И вот сегодня, когда Ли Чэньхао, развалившись на спине Сяо Ба, предавался созерцанию плывущих по небу белых облаков, его внезапно окликнул удивленный голос Сяо Ба:
— Эй, откуда здесь тело? Похоже, он еще жив!
Ли Чэньхао проследил за взглядом Сяо Ба и действительно увидел человека, покачивавшегося на волнах — то ли живого, то ли мертгого. Подплыв ближе, Ли Чэньхао вытащил его из воды и взвалил на спину Сяо Ба. Точно, как и говорил Сяо Ба, в человеке еще теплилась искра жизни. Однако удастся ли его спасти, станет ясно только после осмотра.
Больше всего знаний Ли Чэньхао почерпнул от Ли Шизчжэня именно в деле врачевания, а потому был вполне уверен в своих силах. Тем не менее пострадавший оказался тяжело ранен, и едва Ли Чэньхао коснулся его, как сразу понял: перед ним не простолюдин, а заклинатель. Впрочем, обычный человек в любом случае не смог бы заплыть так далеко в открытое море, на такое колоссальное расстояние от Континента Цзючжоу.
Несколько золотых игл, источавших присущую Ли Чэньхао силу Духа Дерева, вонзились в тело пострадавшего. После этого заклинатель и впрямь пришел в сознание, хотя дыхание его оставалось невероятно слабым.
— Демонический дракон сеет бедствия в Бессмертных Вратах Южного Моря... умоляю, скорее отправляйтесь на Континент Цзючжоу за подмогой...
Ли Чэньхао даже не успел расспросить его об имени и происхождении, как тот, едва договорив, испустил дух. Эта внезапная смерть застала юношу врасплох.
— Сяо Ба, и что нам теперь делать?
— Ты же сам уже во всём разобрался, к чему эти вопросы?
За три года совместных странствий Сяо Ба изучил Ли Чэньхао лучше всех на свете. Стоило тому задать этот вопрос, как верный зверь сразу понял: Ли Чэньхао намерен отправиться к Южному Морю. Ну а запрашивать подмогу на континенте теперь без надобности — ведь Сяо Ба, будучи Древним Божественным Зверем, пусть и ослабленным из-за скрытых ран, без труда разберётся с паршивым демоническим драконом.
Решив держать путь к Южному Морю, Сяо Ба сменил курс. Пока они плыли вперед, Ли Чэньхао погрузился в воспоминания, перебирая в памяти легенды о Бессмертных Вратах Южного Моря.
В былые времена, когда они вместе с наставником Ли Шизчжэнем странствовали по Континенту Цзючжоу в обличье бродячих лекарей, им довелось услышать бесчисленное множество диковинных историй в придорожных чайных и тавернах. Слухи о Бессмертных Вратах Южного Моря, разумеется, тоже не обошли его стороной.
Секреты сект бессмертных на Континенте Цзючжоу вовсе не были тайной за семью печатями — напротив, их обители располагались прямо посреди мира смертных. Каждые несколько лет они отправлялись в людские селения в поисках одаренных детей, чтобы пополнить свои ряды новыми адептами. Хотя Бессмертные Врата Южного Моря находились за пределами Континента Цзючжоу, они точно так же привлекали талантливых юношей и девушек.
По этой причине, несмотря на всю удаленность от континента, Врата Южного Моря по-прежнему считались частью мира заклинателей Цзючжоу. Правда, из-за своего уединенного положения они оставались лишь небольшой обителью. Тем не менее, поскольку ученики Врат Южного Моря то и дело спасали простых рыбаков и истребляли морских чудищ, их репутация была безупречной, а молва о них гремела по всему Миру Девяти Областей.
Сяо Ба нёсся по волнам с бешеной скоростью, и уже через сутки они наконец достигли Южного Моря. В народе его называли Морем Наньмин, а само имя Наньмин означало не что иное, как Небесное Озеро. Именно поэтому давным-давно Бессмертные Врата Южного Моря и обосновались здесь. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда злобный демонический дракон поставит под угрозу само их существование.
Обитель Бессмертных Врат Южного Моря лежала далеко от Континента Цзючжоу, и простым смертным-рыбакам было почти невозможно добраться сюда. Однако Ли Чэньхао и Сяо Ба, ориентируясь по преданиям, действительно отыскали их горные врата. Вот только казалось, что они опоздали: вся обитель Бессмертных Врат Южного Моря лежала в руинах.
Ступив на территорию секты, Ли Чэньхао увидел кругом лишь хаос и разрушения. Повсюду валялись останки погибших учеников, постройки были стерты с лица земли — не уцелело ни единого здания. Всё было покрыто пеплом, многие участки выжжены дотла без малейшего следа прежней жизни.
Глядя на эту картину, Ли Чэньхао воспылал праведным гневом. Сам он был родом из Пэнлая и нес на себе бремя защиты Континента Цзючжоу. Увидев, как демонический дракон дотла разрушил Бессмертные Врата Южного Моря, он преисполнился твердой решимости искоренить нечисть.
— Сяо Ба, я должен убить этого дракона.
— Разумеется. Для выходца из Пэнлая это долг чести.
Ли Чэньхао собрал тела всех погибших учеников Бессмертных Врат Южного Моря и предал их земле. Завершив скорбный ритуал, он перевел взгляд на высокую гору, возвышавшуюся за развалинами секты. Воды Моря Наньмин славились своим теплом, и тем удивительнее было обнаружить здесь настоящую снежную вершину. Сама гора за спиной обители была невысокой, но ее пик покрывала толстая шапка снега.
Эта деталь привлекла его внимание еще и потому, что едва Ли Чэньхао ступил на земли секты, как ощутил густые потоки древесной ци. Вероятно, именно это и стало одной из причин, почему Бессмертные Врата Южного Моря выбрали данное место для своей обители. Вот только где же скрывался первоисточник этой энергии?
Будучи обладателем Тела Духа Дерева, Ли Чэньхао отличался невероятной чуткостью к силе природы, а вдобавок к этому он изучал Канон Все Тварей, отчего его понимание энергии дерева стало еще глубже. А развязать столь мощные потоки древесной ци мог разве что истинный Небесный Корень Духа. Именно поэтому он решил докопаться до истины.
Улавливая направление потоков ци, Ли Чэньхао остановился перед массивной каменной стеной. На этот раз Сяо Ба не стал забираться в тыкву-горлянку, а превратился в крошечную черепашку и устроился на плече у хозяина, помогая ему исследовать происхождение древесной силы.
— Будь осторожен, кажется, это массив. Похоже, за этой стеной спрятан какой-то секрет!
— И как же нам туда проникнуть?
Ли Чэньхао и Сяо Ба замерли перед преградой. В искусстве расстановки массивов они оба ничего не смыслили, а потому войти напрямик не могли. О том, чтобы проломить защиту грубой силой, нечего было и думать: это же защитный бастион секты бессмертных! Если бы они вдвоем смогли запросто его разнести, это выглядело бы просто смешно.
— Взгляни туда.
Ли Чэньхао проследил за лапкой Сяо Ба и увидел на склоне горы неподалеку огромный пролом, словно пробитый чьим-то чудовищным ударом. И сотворить подобное, вне всякого сомнения, мог лишь тот самый демонический дракон, что уничтожил Бессмертные Врата Южного Моря.
Они поднялись к зияющей бреши на склоне. Каким-то чудом здесь не оказалось защитного массива — судя по всему, дракон тоже это заметил и атаковал именно этот участок. Но почему же, пробив такую дыру в горе, тварь в итоге ушла?
Из пролома тянуло густой волной древесной ци. Раньше Ли Чэньхао не замечал ее здесь, судя по всему, потому что все его внимание было приковано к массиву на каменной стене. К тому же секта сильно пострадала от лап дракона, многие формации рухнули, из-за чего духовная энергия хаотично металась из стороны в сторону. Вот и сейчас струи ци, просачивавшиеся сквозь брешь, смешивались с общим фоном и заглушали его чутье.
Впрочем, это уже не имело значения. Дракон проломил в склоне огромную дыру, но сама толща горной породы оказалась мощной — вглубь горы вел лишь узкий лаз, в который едва мог протиснуться один человек. И из этой расщелины, помимо чистой древесной ци, веяло жутким, пронизывающим холодом.
Когда Ли Чэньхао и Сяо Ба протиснулись через расщелину в самое сердце горы, представшая перед ними картина лишила их дар речи, и загадка того, откуда среди теплых вод Моря Наньмин взялась заснеженная вершина, мгновенно разрешилась.
http://bllate.org/book/19249/1887490
Готово:
