Наблюдать за толпой людей, собравшихся посмотреть на церемонию, можно было бесконечно. Поместье князя Жуя вежливо отказывалось от любых денежных подарков; каждый пришедший считался желанным гостем, двери были открыты для всех, а столы ломились от угощений с самого утра до глубокой ночи. Одна компания гостей заканчивала трапезу, слуги наводили порядок, и за те же столы усаживалась новая группа. Простые люди никогда прежде не видели столь масштабного свадебного пира и, находя это необычайным чудом, прозвали его бегущими столами.
После завершения церемонии Му Боюань отправился обходить столы с вином. Добравшись до компании Небесного Владыки, он увидел четверых мужчин, чинно восседавших за квадратным столом: Небесного Владыку, сохранявшего непроницаемое выражение лица, Звездного Владыку Хунлуаня с беспомощной улыбкой, Звездного Владыки Тяньси, сгорающего от нетерпения, и Старца Луны с добрым, но глубоко озабоченным лицом.
Махнув рукой, чтобы слуги отошли, Му Боюань оглядел всю четвёрку и сложил руки в приветственном жесток:
— Благодарю всех старших за то, что соизволили почтить моё свадебное торжество своим присутствием. Каждый из вас старше Му Боюаня по меньшей мере на тысячелетия и эоны, но на свадебный обряд в мире смертных вы явились с пустыми руками. Хотя посторонние могли бы сказать, что вы, старшие, не ведаете приличий, Му Боюань прекрасно понимает: вы далеки от мирской суеты и не знаете тягот смертной жизни. Я вовсе не в претензии к тому, что вы прибыли на свадьбу, прихватив с собой лишь собственные головы на плечах, только чтобы поесть и попить!
Лица Небесного Владыки и остальных слегка покраснели:
— Разве в мире смертных заведено дарить подарки на свадьбу? Мы вот что-то не заметили, чтобы кто-то что-то дарил!
Му Боюань закатил глаза, с горестным вздохом парировал удар:
— Года нынче выдались тяжелые, урожаи скудные, простому люду и без того живется нелегко. Разве мог Му Боюань ради собственной свадьбы взваливать на их плечи дополнительное бремя? Но вы-то — совсем другое дело! Ваши титулы и положение несравненны в небесах и на земле, равных вам просто нет. Разве можно сравнивать этих смертных, что в ваших глазах подобны ничтожным букашкам, с вами! Разумеется, подарки — это вопрос этикета и искренности. Как говорится, дорог не подарок, дорого внимание. Вы занимаете столь высокие посты и незнакомы с мирскими обычаями, поэтому младший лишь напоминает вам об этом. Впрочем, раз уж вы ничего не принесли, ладно уж, остальные спишут всё на то, что у главного гостя со стороны жениха слишком высокое положение и старшинство.
Четверо переглянулись, и Небесное Владыка наконец не выдержал:
— Ну хорошо, я дарую тебе: три года благодатной погоды для смертного мира и обильный урожай!
Остальным трём небожителям тоже пришлось сделать ответные дары. Кто бы мог подумать, что, приняв благодарности, Му Боюань протянет руку прямо к Небесному Владыке:
— Племянник премного благодарен дядюшке Небесному Владыке за столь щедрый дар, но не мог бы ты пожаловать мне еще два персика бессмертия и два кувшина божественного вина в честь свадебного торжества? Всякие небесные сокровища нам без надобности, а раз уж мы находимся в мире смертных, смиренно прошу дядюшку одарить нас чем-нибудь съестным и выпивкой.
Небесный Владыка заскрежетал зубами:
— Да ты же средь бела дня вымогаешь с меня добро!
Му Боюань лишь усмехнулся:
— Мать — родная, а дядя — самый близкий из мужчин. Небесный Владыка, ведь это вы сами велели племяннику звать вас дядюшкой! А раз у племянника свадьба, и хотя дядюшка с тетушкой лично явиться не смогли, подарки за неявку должны быть двойными! Таковы правила мирского этикета!
Услышав это, Небесный Владыка едва зубы не стер от досады: выходит, если он сейчас же не сделает еще один подарок, то окажется невежей, не знающим приличий? Скрепя сердце и едва ли не плача от боли в сердце, он отдал те самые персики бессмертия и божественное вино. Небесный Владыка искренне сомневался, не сошел ли он с ума, раз его угораздило поддаться сиюминутному порыву и явиться на эту свадьбу, где его обобрали до нитки.
Наевшись и напившись вдоволь, Небесный Владыка в сопровождении троих спутников чинно и важно удалился. Стоя у ворот поместья князя Жуя, он с улыбкой оглядывал оживленную толпу на улице:
— Хорошо! Прекрасно! Хунмэн, твой сынок и впрямь преуспел!
Тем временем в свадебных покоях Чэн Чжэньчжу ни капли не смущалась свахи, которая заламывала руки от ужаса:
— Срывать красный платок сейчас нельзя! Есть до окончания обряда тоже категорически запрещено! — невеста преспокойно уплетала угощения и утоляла жажду.
Когда в покои вошел Му Боюань и сваха вместе со слугами удалилась, молодой супруг приподнял вуаль. В ярком, алом сиянии свадебных свечей Чэн Чжэньчжу выглядела застенчивой, очаровательной и неземной красоты. Му Боюань медленно опустил полог кровати, и двое слились в объятиях долгой страстной ночи.
На следующий день они отправились во дворец выразить благодарность императору. Му Боюань преподнес Великому Императору целый персик бессмертия, помог ему проглотить его, а затем с помощью циркуляции внутренней энергии направил правителя усвоить божественный нектар. Благодаря защите духовной силы персика Великий Император, конечно, не обретал вечную жизнь, но дожить до ста лет в здравии, мире и радости для него не составляло никакого труда.
Му Боюань в ярких красках расписал то, как он вымогал дары у Небесного Владыки. Великий Император слушал его рассказ, заливаясь смехом:
— Знал бы я, сам бы отправился на свадьбу, хоть посмотреть на физиономию Небесного Владыки! А подарок-то Небесный Владыка преподнес поистине царский — три года хорошей погоды и богатых урожаев для смертных это же величайшее благословение! Скажите, а если бы я тогда стоял рядом со Звездным Владыкой Тяньси, как бы мне следовало его называть?
Благородная Супруга Юй фыркнула:
— Ваше Величество, вы — это вы, он — это он, и вы никак не связаны!
Заметив недовольство Благородной Супруги Юй, Великий Император тут же сменил тему:
— Старший брат, неужели ты и вправду перетер те персики в печенье, а вино разбавил водой по бутылкам и раздал простым людям?
Му Боюань кивнул:
— Радоваться в одиночку — не то же самое, что разделять радость со всеми. Раз уж Небесный Владыка сам напросился в фальшивые дядюшки, не вытрясти из него хоть что-нибудь было бы просто преступлением против совести.
Тем временем Благородная Супруга Юй и Чэн Чжэньчжу, взявшись за руки, направились к выходу:
— Вы тут беседуйте о своих мужских делах, а мы с сестрой прогуляемся!
В императорском саду Благородная Супруга Юй сообщила Чэн Чжэньчжу, что со дня на день собирается отправиться к реке Ци на поиски Покрова Каменного Духа из Гроба. Чэн Чжэньчжу встревожилась не на шутку:
— Сестрица обладает многотысячелетней выучкой и мощной духовной силой, но отправляться на поиски Покрова Каменного Духа из Гроба — дело крайне опасное! К тому же вы никогда там прежде не были и совсем не знаете обстановки!
Цзи Суи лучезарно улыбнулась:
— Милая сестрица, не переживай. Твоя сестра — девятихвостая лисица, само Нефритоволикое Багряное Пламя, глава клана лис! В нынешнем мире я уже существую на уровне опаснейшего демона! Даже если на реке Ци таятся неведомые угрозы, я сумею с ними справиться.
Чэн Чжэньчжу удержала Цзи Суи за руку:
— Сестрица, через три дня я отправлюсь с тобой, только так мы с Великим Императором сможем быть спокойны.
Цзи Суи покачала головой:
— Сестрица совсем недавно вышла замуж, как ты можешь бросить мужа и отправиться со мной в столь дальний и опасный путь? Ни в коем случае, исключено!
Тогда Чэн Чжэньчжу отослала служанок и тихо шепнула Цзи Суи:
— Сестрица, ударь меня разок изо всех сил.
Цзи Суи растерялась:
— С чего бы это? С какой стати мне тебя бить?
Чэн Чжэньчжу прикрыла рот ладонью:
— Ты просто ударь разок! Сама всё поймешь!
Недоумевая, Цзи Суи нанесла легкий удар по Чэн Чжэньчжу, однако та даже не шелохнулась, в то время как саму Цзи Суи отбросило собственной же силой, и она пошатнулась. Широко распахнув глаза, Цзи Суи воскликнула:
— Как такое возможно?!
Чэн Чжэньчжу поддержала Цзи Суи, помогая ей выровнять равновесие:
— Это новая способность, которая пробудилась во мне после закалки костей и очищения души. Старый Король Драконов сказал, что во всех трех мирах нет ничего подобного, и назвал это умение обратной отравой!
После подробных объяснений Чэн Чжэньчжу Цзи Суи наконец осознала принцип действия обратной отрави:
— Мириады существ в трех мирах непрерывно совершенствуются, и на свет появляется все больше невиданных прежде вещей. Однако Небесный Владыка по-прежнему, словно на заре хаоса, стремится держать в узде и порабощать три мира, обращая все живое в соломенных собак, а пищу себе добывая из драконьей печени, мозга фениксов, губ обезьян и языков леопардов — используя до предела ресурсы всех трех миров. Истинно ослепленное и безумное поведение. Попытки сопротивления в трех мирах не прекращаются, но все они неизменно подавляются силой, из-за чего выдающихся талантов в трех мирах становится все меньше.
Спустя полмесяца Цзи Суи наконец дала согласие взять Чэн Чжэньчжу с собой. Великий Император и Му Боюань, снедаемые тоской от предстоящей разлуки, снова и снова напоминали обеим женщинам:
— Вы внедрили мешок Цянькунь? Всё необходимое взяли?
Два могущественных владыки вмиг превратились в суетливых зевак, заводивших бесконечную болтовню. Цзи Суи потеряла всякое терпение:
— Вы, два братца, когда-нибудь угомонитесь?! Может, нам еще весь императорский дворец на спины взвалить да и вас прихватить в придачу? Сестрица, уходим!
Воспользовавшись покровом ночи, две женщины долго пробирались тайными тропами и на рассвете наконец достигли реки Ци, где отыскали одинокую могилу посреди заброшенной равнины. Захоронение выглядело самым обычным, а рядом ютилась крошечная хижина. Заметив чужаков, из укрытия вышел дряхлый старец — судя по всему, он и был стражем гробницы царя Чжоу.
Увидев Цзи Суи, застывшую неподвижно перед курганом, старик рухнул на колени, упершись лбом в землю, и замер в безмолвии. Спустя долгое время из глубины донесся его приглушенный, надрывный плач. Глаза Цзи Суи покраснели; войдя с Чэн Чжэньчжу внутрь гробницы, она взмахнула рукой, стирая последние воспоминания из памяти старика.
Переступив порог могилы, женщины словно ступили в бесконечный туриль. Впереди мерцал огонек, и как бы быстро ни мчались к нему Цзи Суи и Чэн Чжэньчжу, этот свет казался одновременно и близким, и далеким, ускользающим от любого касания.
Внезапно впереди вспыхнул ослепительный свет, и мощная воронка затянула внутрь и Цзи Суи, и Чэн Чжэньчжу...
Му Боюань не помнил, как пережил эти три дня: он словно потерял душу, беспрестанно вздыхая и бродя из угла в угол. Лишенный покоя, он без счета заглядывал на камень духовного домена. Но камень хранил абсолютное молчание — не означало ли это, что обе они в полной безопасности?
Прошло еще три дня, а возлюбленные так и не вернулись. Больше не в силах сдерживаться, среди ночи Му Боюань ворвался во дворец. Великий Император сидел на постели в личных покоях, сжимая в руке камень духовного домена, и молча смотрел перед собой. Увидев входящего Му Боюаня, он хрипло произнес:
— Во всем виноват я. Зачем только я согласился отпустить их на поиски этого проклятого Покрова Каменного Духа из Гроба? Теперь ни вестей, ни слухов, и неизвестно, когда они вернутся!
Не заботясь ни о чем другом, Му Боюань применил силу Небесного Инь для сканирования Мира Людей, но не смог обнаружить ни малейшего следа ауры Цзи Суи и Чэн Чжэньчжу. В панике сердце Му Боюаня сжалось, но внешне он попытался сохранить холодное спокойствие:
— Вашему Величеству не стоит тревожиться, я сам отправлюсь на их поиски.
Взлетев на вершину высокой горы за пределами столицы, Му Боюань влил всю свою мощь в поиски по всему Миру Людей, но спустя долгое время его лицо побледнело: никаких следов! Ему по-прежнему не удавалось уловить ауру Цзи Суи и Чэн Чжэньчжу. Охваченный ужасом, он напрямую явился в Подземный мир к Дитину и объяснил причину своего визита:
— Это невероятно странно, прошу тебя, Дитин, помоги разыскать их!
Дитин припал к земле, и лишь спустя время благовонной палочки поднял голову и произнес:
— В пределах трех мил нет никаких следов их пребывания. Их следы обрываются перед гробницей царя Чжоу на реке Ци.
Наспех поблагодарив Дитина, Му Боюань вернулся в Мир Людей и, растворившись в облаках, не щадя собственной истинной ци, помчался к реке Ци.
Опустившись перед могильным курганом, Му Боюань не заметил ничего необычного. Внутри гробницы обнаружилась лишь одна крошечная и совершенно пустая погребальная камера. Охваченный гневом, Му Боюань уже занес ладонь, но так и не осмелился ударить со всей силой, чтобы разрушить гробницу — раз Чэн Чжэньчжу и Цзи Суи исчезли именно здесь, это место нельзя было уничтожать ни в коем случае.
Терзаемый чувством вины, тревогой, паникой, душевной болью и растерянностью, Му Боюань обессиленно опустился на землю перед курганом, не в силах подняться. Старик из хихины дрожащими руками вынес ему пиалу с водой:
— Выпей немного!
Му Боюань спросил старика:
— Старец, не видал ли ты здесь двух прекрасных девушек?
Мутные глаза старика уставились на Му Боюаня:
— Кто теперь станет навещать гробницу царя Чжоу? Сюда никто не ходит, все давно позабыли Ди Синя. В этой глуши разве могут появиться те две девушки, о которых ты говоришь! Я стерегу эту могилу всю свою жизнь и на памяти моей сюда почти никто не заглядывал.
Все силы разом покинули тело Му Боюаня: два живых человека исчезли бесследно и безмолвно! Даже он оказался не в силах отыскать их следы — до чего же это жутко! Последние события вихрем пронеслись в его голове, и он принялся судорожно перебирать воспоминания, пытаясь ухватиться хоть за какую-то ниточку.
Небесный Владыка... Небесный Владыка внезапно явился в поместье князя Жуя... возглавил остальных трех звездных владык на свадьбе...
В ярости Му Боюань вскочил на ноги, взмыл в небеса и стремглав бросился в Царство Хунмэн, напрочь забыв о том, как старик внизу, в ужасе от увиденного божественного чуда, пал ниц и забил земные поклоны.
Добравшись до высочайшей вершины Царства Хунмэн, Му Боюань отворил Небесную Лестницу, скрытую за статуей Матери Земли Хунмэн. Не будь положение столь безвыходным, он никогда не решился бы открыть её раньше времени. Он прекрасно понимал, что это означало: отныне он вступал в открытое противостояние с Небесным Двором. Пусть он еще не был до конца готов, но если Небесный Владыка осмелился тронуть Чэн Чжэньчжу, он посягнул на его самое заветное. Даже если небеса перевернутся вверх дном, Му Боюань найдет Чэн Чжэньчжу и Цзи Суи.
Шаг за шагом Му Боюань поднимался по Небесной Лестнице, а в его руке вспыхивал леденящим светом Мягкий Меч Земного Духа. Внезапно небеса раскололи вспышки бушующих молний, и сверху раздался громовой оклик стража Небес:
— Младший Владыка Хунмэн не смеет без дозволения Небесного Двора ступать на небесные земли! Иначе под ударами молний ты обратишься в пепел!
Не замедляя шага, Му Боюань извлек Жетона Хунмэн и уверенно ступил на очередную ступень:
— Жетон Хунмэн здесь, кто смеет чинить препятствия?
Страж Небес предупредил снова:
— Младший Владыка Хунмэн, вернись в Мир Людей! Небесный Владыка давным-давно отдал приказ лишить Жетон Хунмэн права свободного прохода в Небесный Двор. Даже владея Жетоном Хунмэн, Младший Владыка не имеет права входить на небеса!
Собрав всю волю в кулак, Му Боюань бросил:
— Небеса Лунного Колеса! — и ускорил шаг, взбираясь по лестнице. — Поглядим-ка, кто тут из нас в пепел обратится!
Грозная аура Младшего Владыки Хунмэн взметнулась до небес, заставив отступить даже молнии. Страж Небес, наблюдая за решительной фигурой, поднимавшейся шаг за шагом, изумленно выдохнул:
— Младший Владыка Хунмэн, да ты смеешь нарушать волю Небесного Владыки и силой прорываться в Небесный Двор!
Му Боюань холодно улыбнулся:
— Волю Небесного Владыки? И что с того, если я её нарушил!
Одним прыжком он взмыл ввысь, направляясь прямо к Небесным Вратам.
— Я явился сюда лишь ради встречи со Звездным Владыкой Тяньси, прошу небожителей не чинить мне препятствий!
Страж Небес Перводвигающихся Небес, заметив стремительную фигуру, несущуюся к вратам в буре ветра и молний, почувствовал глубокое бессилие. Его рука с копьем слегка дрожала: хоть он и состоял в страже Небес, его божественный статус был слишком низок, чтобы вступать в бой со столь мощной древней силой, как у Младшего Владыки Хунмэн, владеющего Силой Небесного Инь! Оказав лишь символическое сопротивление, страж был вынужден смотреть, как Му Боюань пролетает дальше — к Небесам Юаньцзи.
— Я явился сюда лишь ради встречи со Звездным Владыкой Тяньси, прошу небожителей не чинить мне препятствий! — провозгласил Му Боюань, подлетая к Небесным Вратам Юаньцзи и одновременно отмахиваясь мечом от алебарды стражника.
Едва переступив порог врат Небес Юаньцзи, он столкнулся со Звездным Владыкой Тяньси — Ди Синем, который, уже получив весть о его приближении, преградил дорогу объятому яростью Му Боюаню:
— Младший Владыка Хунмэн, у тебя же медовый месяц, почему вместо того, чтобы ублажать новобрачную, ты силой прорываешься на Небесный Двор?
С лицом темным и ледяным, Му Боюань направил меч на Звездного Владыку Тяньси и взревел:
— Ди Синь, правитель людей эпохи десятитысячелетней давности, Звездный Владыка Тяньси и князь Инь Чжоу! Мало того, что ты пренебрег чувствами былой кармической связи десятитысячелетней давности и не оценил того, как девятихвостая тысячи лет следовала за крупицей оставленной тобой одержимости, преданно следуя за тобой сквозь любые невзгоды! Ты еще и заманил её с помощью уловки в свою пустую гробницу, из-за чего девятихвостая и моя жена Чэн Чжэньчжу бесследно исчезли перед твоим кенотафом! Плати же за это своей жизнью!
Ди Синь с трудом увернулся от выпада меча Му Боюаня и, отпрянув назад, прокричал:
— Младший Владыка Хунмэн, этот Владыка вовсе не заманивал девятихвостую и тем более не причинял вреда твоей жене!
Охваченный убийственной аурой, Му Боюань бросился в погоню, обрушивая на противника шквал смертоносных ударов:
— Все еще смеешь оправдываться? Ди Синь, даже будучи вознесенным в лик богов, ты заплатишь жизнью за мою жену!
Битва между ними разгорелась с такой силой, что померк свет дня. Постепенно Ди Синь стал сдавать позиции: хотя у Му Боюаня не было собственного божественного статуса и бессмертной кости, он обладал Святым Телом Хунмэн, а титул Младшего Владыки Царства Хунмэн давал чудовищную прибавку к мощи его атак.
Когда Ди Синь уже не знал, как защищаться, раздался мягкий, доброжелательный голос:
— Племянник Му Боюань, уйми свой гнев!
Тонкая алая нить рассекла пространство, разведя сражающихся Ди Синя и Му Боюаня в разные стороны.
http://bllate.org/book/19261/1887790
Готово:
