Чжан Цзе, как ни крути, был всего лишь простым смертным, и ему, конечно же, не хватило бы сил выдержать удар, от которого веяло обжигающим жаром.
Он в панике выдернул из-за пазухи то самое письмо с рекомендацией и тут же громко завопил:
— Я — ученик, рекомендованный Залом Старост!
Чжао Ли действительно занёс кулак для удара, но тут же замер, а в его глазах промелькнул испуг.
— Письмо, что у меня в руке, написала лично рука распорядителя Ваня!
— Я — рекомендованный ученик, и если вы посмеете меня ранить, то пойдёте против распорядителя Ваня и против самого Зала Старост Секты!
— Да ты бредишь! С чего бы какому-то деревенскому холопу заслужить благосклонность распорядителя Ваня? — на лицах Чжао Ли и его спутника проступил страх, явно выдавая нехватку уверенности, хотя они всё ещё пытались делать гордый вид.
Из толпы зевак, наблюдавших за представлением, выпрыгнул маленький ребёнок и подбежал прямо к троице.
— Я — Лун Гу, распорядитель Лун из Зала Старост. И с распорядителем Ван Да я вполне знаком.
— Не окажет ли мне молодой друг любезность и не передаст ли письмо на осмотр? Заодно и разберем, правдиво оно или нет. — Этот желтолицый малыш на вид казался ребёнком лет пяти с небольшим, но направо и налево раздавал обращения «молодой друг».
Чжан Цзе слегка опустил голову в знак приветствия. Письмо, разумеется, перекочевало к нему в руки.
Малыш громко рассмеялся:
— Недурно, почерк и вправду распорядителя Ваня.
Ситуация круто изменилась, и зевак-модификаторов вокруг становилось всё больше. Чжао Ли и Тянь Юй перепугались до полусмерти.
— Чжао Ли, Тянь Юй! Вы забыли правила Секты и повсюду чините препятствия её ученикам, дело принимает серьёзный оборот.
— Назначить наказание: отправить в Зал Старост получить восемьдесят ударов пленой по спине, вдобавок оштрафовать на восемьдесят духовных камней с каждого!
Тянь Юй тут же рухнул на колени, глядя на Чжао Цзе залитыми слезами глазами:
— Младший братец Чжан, у меня глаза на затылке были, не признал гору Тай. Ты здесь человек новый, прошу, пощади меня, ещё успеем повидаться в будущем.
Какая же это была мольба о пощаде? Чистой воды запугивание и угроза! Упоминание о том, что он новичок, прямо намекало, что у Чжан Цзе нет здесь никаких связей. Пощади его — и тогда они ещё встретятся при добрых обстоятельствах. Разве это не открытый намёк: если Чжан Цзе оставит его наказание в силе, в будущем тот непременно отомстит? Восемьдесят ударов плетью по спине — тут плоть в клочья разлетитя, на восстановление уйдёт не меньше полугода. Тянь Юй, разумеется, сгорал от нетерпения в ожидании ответа Чжан Цзе.
— Боюсь, такое наказание слишком сурово, я очень переживаю за здоровье двух старших братьев.
— Только что мне довелось услышать, как оба старших брата сравнивали меня со скотиной, что выращивают на заднем дворе — свиньями, собаками, курами да утками. Наверняка старшие братья отлично в этом разбираются.
Чжан Цзе снова откашлялся:
— Распорядитель Лун, почему бы не пойти им навстречу и не поручить моим дорогим старшим братьям на какое-то время поухаживать за этой живностью на заднем дворе? Как вам такое?
Сарказм в голосе Чжан Цзе достиг предела.
— Хорошо, пусть будет по твоему: сначала пусть с полгодика повоятся со свиньями, собаками, утками да гусями, а уж потом поговорим о сектантском наказании.
Уход за животными издавна был уделом учеников с низким качеством духовных корней, и Чжао Ли вечно смотрел на них свысока, постоянно устраивая пакости. Теперь же, когда очередь дошла до него самого, он, пожалуй, станет посмешищем для тех самых низкосортных практиков.
Чжао Ли отчетливо почувствовал, что подвергся чудовищному унижению. Он даже на секунду подумал, что этот юнец перед ним — сущий демон, а окружающие культиваторы принялись наперебой стыдить и поносить их обоих.
Смеялись над тем, что они получили по заслугам, и ругали за то, что тем и надо.
В какой-то момент штаны у Чжао Ли внизу подозрительно потемнели от влаги.
Наблюдая за этим фарсом, Чжан Цзе находил его даже забавным. Лун Гу ведь долго стоял в стороне, глядя на притеснения, и пальцем о палец не ударил.
И лишь когда Чжан Цзе вытащил рекомендательное письмо, он соизволил вмешаться. Если говорить на чистоту, Лун Гу, будучи распорядителем, ничем не отличался от таких, как Чжао Ли.
Вслед за Лун Гу Чжан Цзе вошёл в просторный внутренний двор.
Внутри царила зловещая тишина. Вокруг громоздились книги о подвигах небожителей, и лишь посередине стоял каменный стол, за которым лениво восседали малыш и Лун Гу. Ребёнок уже упорно пялился на него:
— Молодой друг, иди сюда, скорей иди сюда! — Малыш выглядел невероятно нетерпеливым.
Лун Гу выложил на каменный стол свиток карты:
— Выбирай себе жилье.
Чжан Цзе оставался в полном недомеблении: он ведь пришёл сюда постигать путь бессмертных, но до сих пор никто так и не объяснил, как именно культивировать.
— Когда выберешь жилище, Секта выдаст тебе одну Пилюлю Введения в Ци вдобавок к трактатам по Дао, которые помогут в практике. А удастся ли продвинуться дальше — зависит исключительно от тебя, — объяснил распорядитель Лун, словно заметив замешательство Чжан Цзе.
Четыре великие горы Секты — Южная, Северная, Восточная и Западная — отличались по концентрации духовной энергии. Чжан Цзе как ученику внешней секты дозволялось практиковаться лишь на Южной горе, где Ци была жиже всего. Ученики же внутренней секты концентрировались на Северной горе. Что же касалось Восточной и Западной гор с самой густой духовной энергией, то там располагались обители старейшин и сектантские плантации с целебными травами.
Попрощавшись с распорядителем Лун и облачившись в выданное Сектой тёмно-синее халатное одеяние внешнего ученика, Чжан Цзе добрался до выбранного жилища.
— Младшая сестра Сюй Сучжао, я тут видал на доске объявлений задание по поимке дуговых лисиц у Древнего Обрыва, за него сулят щедрую награду. Как насчет того, чтобы объединить усилия? — раздался чей-то голос снаружи одной из пещер-обителей, принадлежавший дородному мужчине.
— Благодарю за доброту, старший брат Цкуй Шишэн, но в ближайшие два дня я собираюсь уединиться для закрытой практики, так что поищите кого-нибудь другого. — Дверь пещеры оставалась запертой, и сидевший внутри явно намеревался отделаться от назойливого гостя.
Пещера, которую выбрал Чжан Цзе, находилась чуть выше по склону, так что он неизбежно столкнулся с этой сценой. Заметив приближение постороннего и опасаясь нового скандала, который мог привлечь насмешки, дородный мужчина сделал вид, что собирается уходить.
Чжан Цзе с детства отличался миловидной, даже выдающейся внешностью. Мужчина бросил на Чжан Цзе свирепый взгляд.
Неужели он, едва переступив сегодня порог Секты и успев насолить двоим, теперь наживет врага в лице ещё одного?
Лучше было промолчать. Чжан Цзе лишь кивнул ему при встрече и направился дальше вверх, к своей пещере. Мужчина холодно хмыкнул и удалился.
Оказавшись внутри пещеры, Чжан Цзе сел, скрестив ноги, и сразу отметил необычность выданной Сектой пилюли: от неё исходило успокаивающее сознание чувство.
Проглотив пилюлю, Чжан Цзе принял позу для медитации, и по всему его телу в едином пульсирующем ритме ожил каждый меридиан. Чжан Цзе не смел медлить и погрузился в безмолвную практику, благодаря чему тут же ощутил окружающую духовную Ци.
Небольшой, едва различимый невооружённым глазом вихрь духовной энергии влился в его макушку, и спустя четыре часа он уже ступил на порог Введения в Ци.
Так он и вступил на путь бессмертных.
— Нашли? — раздался старческий, слегка устрашающий голос.
В погруженной во тьму тайной комнате мужчина-культиватор в белых одеждах и с белой короной на голове стоял на коленях, внимательно прислушиваясь к словам этого древнего голоса.
— Верно. Возвращаясь из дальнего пути, один из наших распорядителей привёл с собой юношу, и этот мальчишка как раз обладает редчайшей родословной древнего семени.
— Ха-ха-ха, Небо не обделило меня, Небо не обделило!
— Наконец-то тело Небесной Древности моей Цин'эр будет спасено, и у моего рода Ци появится продолжение.
— Скорее, позовите сюда мою Цин'эр, да прихватите с собой того паренька по фамилии Чжэн, его тоже позовите.
— Но поговаривают, будто этот юнец заносчив и пользуется рекомендательным письмом, чтобы притеснять равных себе, — с сомнением на лице произнёс мужчина в белом, продолжая:
— Боюсь, возлагать на него столь важную задачу рискованно. Быть может, пока не стоит позволять младшей сестре Цин'эр встречаться с ним раньше времени?
Брови Цин Гуянь нахмурились от испуга, и он торопливо выпрямился:
— Предстатель рода, я не смею...
— Я сию же минуту отправлюсь за главой Чжэном и младшей сестрой Цин'эр.
http://bllate.org/book/19265/1887843
Готово:
