Сентябрь, холодная роса.
Бохай, район Саньтан.
Небо заволокло хмурой пеленой, чёрные тучи одна за другой нависали над землёй, неся с собой тяжёлую давящую атмосферу. Пронзительно завывал холодный осенний ветер, срывая с вершин деревьев последние сухие листья — уныло, безрадостно.
Старые кварталы, словно гигантский зверь на пороге смерти, плашмя лежали на земле. Город тонул в тусклой пыли среди обломков стен и битого кирпича.
Опустевшие улицы заросли бурьяном, двери лавок по обеим сторонам настежь распахивались и хлопали под порывами осеннего ветра. Черноватые вывески заросли паутиной, которая слегка колыхалась, когда мимо пролетали насекомые.
На дороге тут и там валялись разрозненные остовы ржавых автомобилей. Несколько измождённых фигур с трудом отдирали куски железа, при этом ежесекундно настороженно озираясь.
Вдруг лица людей резко изменились, они бросили недоломанный металл и поспешно скрылись, словно предчувствуя появление какого-то ужасного чудовища.
— Ву-ух! —
Вскоре после того, как они ушли, по заброшенной улице внезапно пронёсся рёв мотора.
Сделав безупречный дрифт, машина остановилась прямо перед автомобильными остовами.
— Нюх-нюх… —
Внезапно из салона раздался голос:
— Капитан, здесь только что кто-то был. Ци крови слабая, божественной силы нет, мы можем утверждать, что это не наша цель.
— Ох? А куда указывает божественная сила?
— Нить божественной силы не ведёт дальше, она обрывается прямо здесь.
— Что впереди?
— Трущобы Города Шиличэн.
— Понятно. Получив столь тяжёлые ранения, он надеялся затеряться в трущобах и запутать преследователей? Или собрался зажечь благовоние, чтобы призвать богов?.. Странник Духа — Стервятник.
…
В одном из углов трущоб.
Стервятник полулежал, прислонившись к стене. Чёрная кровь растекалась вокруг, похожая на тушь, а на лысой голове красовался жуткий шрам, который извивался, словно многоножка, и источал тончайшие струйки жара.
Его затуманенные чёрной кровью глаза злобно, по-демонски уставились на дверной проём, и хриплый голос произнёс:
— Что ты мне дал съесть?
— Лепёшку с человеческой кровью.
— Невозможно! Будь это лепёшка с человеческой кровью, как бы я не почуял запах?
Стервятник скорчил свирепую гримасу и взревел, в его голосе звучало полное неверие, а глаза впились в дверь так, будто он собирался разорвать гостя и сожрать живьём.
— Топ-топ-топ… —
Раздались шаги, и в дверях показался человек.
Это был тощий, как щепка, подросток с выступающими скулами. Из-за ввалившихся глазниц его глазные яблоки казались огромными, что наводило поистине жутковатый страх.
Он был одет в потрепанную пеньковую одежду, подол которой свисал рваными лохмотьями. Сама ткань блестела от чёрного масляного налёта и источала кислый, зловонный запах.
В правой руке, иссеченной вздутыми венами, он сжимал до блеска отполированный кусок железного листа, излучавший зловещий, леденящий свет.
Выпученные глаза подростка упорно смотрели на Стервятника, и он спокойно произнес:
— Свежеприготовленную ехать было нельзя, так почему бы не использовать остатки?
— Чтобы заглушить запах крови, я украл красный сахар, припасённый тётушкой Ван для свадьбы её сына.
Лицо Стервятника помрачнело:
— Зачем?
— Зачем?
Голос подростка звучал ровно, словно он заучил всё заранее, и он медленно продолжил:
— Потому что я хочу жить!
— Я заметил тебя с того самого дня, как ты впервые начал похищать людей в трущобах. Ни один из тех, кого ты забрал, ещё не вернулся.
— Ты уводил людей по расписанию: раз в неделю, по три-четыре человека за раз. Брали только крепких мужчин, не трогая стариков.
— Хоть в трущобах и немало народу, рано или поздно очередь дошла бы и до меня, поэтому я стал следить за тобой.
Выражение лица Стервятника слегка изменилось, и он медленно произнес:
— И при чём тут лепёшка с человеческой кровью?
Подросток не ответил и продолжил:
— После того как я обратил на тебя внимание, я начал собирать о тебе сведения. Но у меня мало опыта и знакомых, поэтому расспросы ничего не дали.
— Однако в результате одного случайного происшествия я понял, что этот мир устроен непросто. Чего именно я не знаю, но до меня дошел один слух.
— Говорят, в мире есть люди, чья душа испорчена зловещей скверной. Они обладают способностями, недоступными обычным смертным.
— Но при этом они не могут употреблять в пищу ничего, что содержит человеческую кровь, иначе это навлечёт на них проклятие.
— Позже ты приходил ещё несколько раз, и, наблюдая за твоим поведением, я начал подозревать неладное, после чего стал готовиться.
— Каждые шесть дней я готовил для тебя лепёшки с добавлением собственной крови в ожидании твоего визита…
Лицо Стервятника помрачнело, он скривил губы в ухмылке:
— С чего ты взял, что я обязательно их съем?
Подросток покачал головой:
— Я не был уверен. Более того, я даже не знал наверняка, принадлежишь ли ты к тому самому типу людей из легенд. Но прошлой ночью, увидев твою чёрную кровь, я понял — это ты… В конце концов… ты всё-таки поел!
— Ха-ха, подумать только, что я, Стервятник, попадусь в ловушку какому-то молокососу. Видимо, такова судьба… — хрипло усмехнулся Стервятник.
Затем, словно смирившись со своим уделом, он тяжело вздохнул:
— Мальчишка, скажи мне своё имя. Стервятник, слуга Божественного Владыки Майтреи, не хочет умирать в неизвестности…
— Сюй Юань.
— Сюй Юань… Хорошее имя!
Стервятник тихонько рассмеялся.
— Сюй Юань, раз ты слышал ту легенду и теперь убедился в её правдивости, не хочешь ли узнать тайну этого мира? Например, о моей… превосходящей смертных силе?
Сюй Юань холодно отказался:
— Не хочу. Чем больше знаешь, тем быстрее умираешь.
Стервятник потерял дар речи. Он никак не ожидал, что этот подросток откажется столь наотрез, но и сдаваться вот так просто, когда на кону стояла его собственная шкура, он не мог.
В конце концов, он с таким трудом выделился среди бесчисленного Божественного Народа и стал полунезависимым Странником Духа.
Кто бы мог подумать, что на этот раз он угодит в засаду, да ещё и кто-то прознает слабость Божественного Народа, заставив его съесть пищу, испачканную человеческой кровью, из-за чего он временно лишился божественной силы. Ему нужно было тянуть время, пока не спадут побочные эффекты.
Стервятник подобрал слова и примирительным тоном произнес:
— Сюй Юань, этот мир очень сложен. Боги пробуждаются, демоны и чудища бушуют повсюду, простому человеку выжить здесь совсем непросто.
— Я смотрю, у тебя редкое телосложение, ты прирожденный талант к культивации. Я могу стать твоим наставником и передать тебе всё, чему научился за свою жизнь…
— Нет… Я хочу только убить тебя, я знаю, что ты пытаешься затянуть время. — Сюй Юань отступил на шаг назад, одновременно поднимая зажатый в руке железный прут, и медленно подался вперёд.
Он проверял, способен ли Стервятник двигаться. Если тот всё ещё мог сопротивляться, он был готов в любую секунду дать деру.
Глядя на смертоносно блестящий железный прут, Стервятник запаниковал и инстинктивно попытался сдвинуться с места, но его тело не слушалось, словно потеряв всякую чувствительность.
Он тут же отчаянно закричал:
— Сюй Юань, ты не можешь меня убить! У меня есть родители, жена и ребёнок. Подумай о своих родителях, если тебя не станет, разве им не будет больно…
Услышав это, Сюй Юань решительно подал прут вперёд, и раздался звук рвущейся плоти — острие пронзило шею Стервятника.
Только после этого прозвучал голос Сюй Юаня:
— Я сирота.
— Кх-кх… —
Стервятник попытался зажать сочащуюся кровью шею, но побочные эффекты лишили его возможности двигаться. Он лишь издавал хрипящие звуки, а в его глазах застыл ужас — он чувствовал, как уходит жизнь…
— Вжэх! —
Сюй Юань резко выдернул железный прут и, не обращая внимания на брызнувшую чёрную кровь, снова вонзил его — прямо в сердце Стервятника, причём сначала слева, а потом справа.
Он слышал от людей, что у некоторых сердце от рождения расположено с правой стороны, так что…
Надо ударить с обеих сторон для симметрии.
Тело Стервятника в этот момент наконец обрело способность двигаться — возможно, безграничная сила предсмертной агонии прорвала оковы. Он дрожащим пальцем указал на Сюй Юаня, вытаращил глаза и испустил дух.
Стервятник до самой смерти не мог понять, почему этот подросток оказался настолько безжалостен. И ведь боялся же, что сердце у него окажется не с той стороны, поэтому нанёс ещё один удар на всякий случай.
Сюй Юань равнодушно посмотрел на бездыханного Стервятника. Ему было не привыкать видеть трупы.
В трущобах человеческая жизнь ценилась дешевле всего, здесь каждый день кто-нибудь умирал, особенно с наступлением приближающейся зимы.
Подождав ещё немного, Сюй Юань неторопливо раздвинул одежду Стервятника и шарил по его карманам.
Вдруг, когда из кармана выпал какой-то предмет, на его спокойном, словно гладь воды, лице впервые промелькнуло выражение радости.
Эта вещица излучала божественное сияние и оставалась абсолютно чистой посреди чёрной крови, обладая для него смертельным притяжением.
Этот предмет — половинка благовония.
http://bllate.org/book/19274/1887980
Готово:
