Лу Чэнь вернулся домой, когда уже почти рассветало.
Дом стоял в самом конце Южного переулка: полторы саманные комнаты, половина дворовой стены обрушилась, прикрытая хворостом.
Толкнув дверь, он вошел — в кухне горел очаг.
Тетушка Хань стояла к нему спиной, опуская в котел баранину; языки пламени в топке лизали дно котла, заставляя её сгорбленную фигуру покачиваться в отсветах огня.
Снова варишь?
Соленая.
Тетушка Хань даже не обернулась.
Лу Чэнь ничего не сказал, сел на низкий табурет у очага и уставился на огонь.
Он вытащил из-за пазухи ту самую золотую нить и еще раз присмотрел её при свете очага.
Золотой блеск оказался отчетливее, чем под фонарем, с едва заметным маслянистым отливом.
Это была не обычная нить — такие использовали для парчи, причем техника плетения не имела ничего общего с землями Сун.
Тетушка Хань поставила перед ним миску с супом.
По поверхности супа плавали капли жира и зеленый лук, от поднимающегося пара защипало в глазах.
Лу Чэнь выпил.
Солено, но горячо.
Солено до спазм в горле, но в желудке потеплело.
Он выпил две миски, не произнеся ни слова.
Тетушка Хань тоже ничего не спрашивала, забрала миску и принялась мыть посуду.
Она двигалась чуть медленнее обычного, дольше положенного задерживая пальцы в воде, прежде чем поставить миску на полку.
Тетушка Хань.
Мм.
Вы никогда не видели золотых нитей? Тоньше шелкопряда, слегка светящихся.
Руки тетушки Хань замерли.
Шум воды прервался на полуслове.
Затем она продолжила мыть посуду:
— Не видела.
Лу Чэнь не стал допытываться.
Если тетушка Хань сказала, что не видела, значит, дело не в том, что она не видела.
А в том, что она не хочет, чтобы он знал о её знакомстве с ними.
Но в некоторых делах спешить нельзя — если надавить слишком сильно, она лишь крепче сомкнет уста.
Он убрал нить, вернулся в свою половину комнаты и лег, не раздеваясь.
Заснуть не удалось.
Закрыв глаза, он снова и снова прокручивал в голове трехсекундное видение, вызванное Чаянь.
Последний ужас Чжэн Лаолю.
Картина рассыпалась на осколки, словно зеркало, разбитое чьим-то кулаком, и разобрать можно было лишь пару обломков.
Он видел лицо Чжэн Лаолю.
Искаженное.
Испуганное.
Это был страх не перед убийцей, а нечто гораздо более глубокое.
Словно невидимая рука сжала его сердце, выдернула и подвесила в пустоте.
Он боялся не смерти.
Он боялся, что его найдут.
Это другое.
Когда убийца заносит над тобой нож, ты боишься лезвия, боишься умереть.
Но когда тебя преследует невидимая рука, и ты понятия не имеешь, почему она охотится за тобой, зная лишь одно — она непременно тебя отыщет...
Такой страх просачивается из самих костей.
Лу Чэнь перевернулся на другой бок.
Это различие — между боязнью смерти и страхом быть найденным — было очевидным, но он не мог объяснить, почему разделяет их так четко.
Будто в голове звучал голос, раскладывающий всё по полочкам; голос этот не был приобретен с учебой, он словно вырос сам по себе.
Он покачал головой, отгоняя эту мысль.
Жесткая циновка впивалась в ребра.
За окном небо из черного сделалось серо-белым, и он решил больше не пытаться уснуть — встал и оделся.
Рассвело, и он отправился в Ведомство наказаний.
Хань Гунъи уже был на месте, в канцелярии просматривая дела.
Лу Чэнь постучал и вошел. Хань Гунъи приподнял веки:
— Эти твои глаза... использовал прошлой ночью?
Использовал.
Тошнило?
Тошнило.
Хань Гунъи швырнул дело на стол:
— Каждыго раза тебя выворачивает! Твоя способность — просто детская забава какая-то.
— Детская забава все же лучше, чем полное её отсутствие у некоторых.
Хань Гунъи хмыкнул и промолчал.
Откинувшись на спинку кресла и некоторое время разглядывая Лу Чэня, он внезапно спросил:
— Ты действительно видел, что Чжоу Янь лжет?
Лу Чэнь покачал головой:
— Не видел.
— А что тогда?
— Почувствовал.
Когда он говорил, я чувствовал колебания его эмоций, — ответил Лу Чэнь. — Учащенное сердцебиение, руки, рефлекторно касающиеся манжет. Это маскировка, тело честнее языка. Человеческий рот может лгать, а тело — нет.
Хань Гунъи некоторое время молчал.
Он взял чашку чаю, отпил, а затем поставил обратно — чашка глухо стукнула о стол.
Твои глаза... какова цена?
Головная боль.
Только головная боль?
Лу Чэнь не ответил.
Он не хотел говорить, что каждый раз после использования Чаянь его виски словно изнутри пробивали раскаленными гвоздями, и чем глубже было погружение, тем дольше длилась боль.
В прошлый раз при расследовании кражи он применил способность трижды подряд — голова болела целых два дня, а левый глаз еще долго расплывался.
Но это не имело значения.
Господин Хань, Чжоу Янь прошлой ночью был на месте преступления.
Я знаю.
Знаете?
Я ночью совершал обход и видел, как он выходил из Южного переулка — как раз направлялся в сторону тофуи.
Взгляд Хань Гунъи стал острым. — Но зачем он туда ходил, я не знаю. Ступай и выясни.
Я всего лишь военный советник...
Разве ты не самый результативный сыщик Ведомства наказаний?
Хань Гунъи перебил его:
— Хватит прибедняться передо мной.
Уголки рта Лу Чэня дернулись, но улыбка не вышла.
Он вышел из канцелярии и немного постоял во дворе Ведомства наказаний.
Совсем рассвело, несколько стражников примостились у галереи за утренней трапезой; завидев его, они тут же опустили головы.
Не из страха, а из нежелания вести беседы с ублюдком.
Лу Чэнь давно к этому привык.
Направляясь к главным воротам, он вдруг остановился, проходя мимо стены с росписями.
У стены присел человек в короткой крестьянской одежде сплошь в заплатах, держа в руках полупустую миску с остатками риса.
Старик, а перед ним стоял коромысло с баночками масла.
Продавец масла.
Лу Чэнь бросил на него взгляд.
Старик ел, опустив голову, слегка вжав плечи в плечи, будто от чего-то прятался.
Чаянь Лу Чэня исчерпала себя еще прошлой ночью, и виски до сих пор тупо ныли, но ему не нужна была способность, чтобы заметить очевидное.
Этот старик вел себя странно.
В чем же дело?
Сегодня утром произошло убийство, вся улица только об этом и говорит: кто-то напуган, кто-то охвачен любопытством, а кто-то просто зевака.
Но на лице этого торговца маслом не было ни страха, ни любопытства, ни праздного интереса.
В нем читалось напряжение человека, который что-то знает, но не хочет говорить.
Словно во рту раскаленный уголь — ни выплюнуть, ни проглотить.
Лу Чэнь подошел:
— Старец, продал ли ты масло сегодня утром?
Продавец масла поднял голову и бросил на него уклончивый взгляд:
— Ещё нет... ещё не открывал лавку.
Где ты живешь?
На юге города... по соседству с мясником Чжаном.
Слышал что-нибудь прошлой ночью?
Нет, спал как убитый.
Он ответил слишком быстро.
Ни малейшего колебания ни на один вопрос, словно всё было отрепетировано.
Именно это и доказывало: дело не в том, что он ничего не слышал. Он слышал, но не смел сказать.
Лу Чэнь не стал допытываться дальше.
Запомнив лицо этого человека, он развернулся и пошел прочь.
Выйдя из Ведомства наказаний, он направился на юг города.
Время было раннее, на улицах толпилось мало народу, лавки только открывались, оглашая окрестности громким стуком снимаемых деревянных ставней.
Проходя мимо блинной, из переулка выскочила темная фигура и бросилась прямо ему в объятия.
Лу Чэнь молниеносно протянул руку и ухватил беглеца за воротник.
Это оказался мальчишка лет десяти, грязный донельзя, словно лесной чертенок, сжимающий в руке половину лепешки.
Только что шаривший у него за пазухой.
Отпусти меня!
Мальчишка засучил ногами, пытаясь вырваться.
Воровать удумал прямо у меня?
Лу Чэнь опустил его на землю, но хватки не ослабил.
Мальчишка закатил глаза:
— Ты всё равно не ешь, зачем за пазухой прячешь?
Кто сказал, что не ем?
Ты идешь и даже под ноги не смотришь, а у кого за пазухой лепешка, те всегда смотрят под ноги.
Лу Чэнь окинул его взглядом.
Глаза паренька бегали во все стороны, но говорил он без страха.
Не новичок, матерый воришка.
В следующий раз воруй горячее.
Лу Чэнь разжал пальцы.
Мальчишка на мгновение остолбенел, а затем расплылся в улыбке, обнажая беззубые десны:
— Горячее плохо брать, руки обжигает.
Горячее хоть чего-то стоит.
Пробежав пару шагов с лепешкой в руке, мальчишка обернулся:
— Ты судебный чиновник?
Из Ведомства наказаний.
Чиновники Ведомства наказаний носят серое, а на тебе другое.
Я беден, не могу позволить себе серую одежду.
Мальчишка звонко хихикнул и умчался стрелой.
Лу Чэнь продолжил путь.
Свернув в Южный переулок, он направился домой.
Небо посерело еще сильнее, собирался дождь.
Пройдя несколько шагов, он вдруг почувствовал позади чье-то присутствие.
Оглянулся — никого.
Переулок был пуст, лишь бродячий кот сидел на вершине стены и наблюдал за ним.
Он ускорил шаг.
Когда Лу Чэнь добрался до дома, совсем стемнело.
Тетушка Хань снова хлопотала на кухне, и из щели в двери тянуло ароматом бараньего супа.
Войдя в дом, Лу Чэнь сел за стол.
Он снова извлек золотую нить и пригляделся при свете свечи.
Золотая, тончайшая, с маслянистым отливом.
Техника плетения явно не из земель Сун.
В его памяти внезапно всплыл один человек.
Лу Чэнь поднялся и вытащил из-под кровати деревянный ящик.
Сундук был очень старым, углы вытерлись добела, а медные застежки покрылись зеленой патиной.
Открыв крышку, он обнаружил внутри стопку старых книг и несколько свитков пожелтевшей бумаги.
Наследство его отца, Лу Кана.
Лу Чэнь долго рылся в бумагах, но не нашел ничего, что имело бы отношение к золотой нити.
Однако ему попался старый лист бумаги с набросанными на нем символами.
Он принялся сверять их один за другим.
Ни один не совпадал с тем, что был на ладони Чжэн Лаолю.
Но направление линий одного из символов было очень похожим.
Словно две ветви, выросшие из одного дерева.
Пусть не одна и та же ветвь, но корни общие.
В углу листа рукой Лу Кана было приписано мелким почерком: Все узоры Юймина нельзя принимать легкомысленно.
Юймин.
Пальцы Лу Чэня замерли на бумаге.
Он уже не впервые видел слово Юймин.
При жизни отец никогда не произносил его вслух, но во всех его рукописях этот термин всплывал вновь и вновь.
Будто отец боялся, что сын увидит его, и в то же время нарочно оставлял его на виду.
Пламя свечи качнулось.
Лу Чэнь поднял голову: за окном залегла непроглядная ночная тьма.
Он снова вспомнил те обрывочные видения из Чаянь.
Последний ужас Чжэн Лаолю был связан вовсе не с боязнью убийцы.
Он боялся определенного направления.
Направления на Ведомство наказаний.
http://bllate.org/book/19341/1891154
Готово:
