День третий, западная часть города.
Лу Чэня вытащили из постели люди Хань Гунъи.
Еще не рассвело, прибывший человек был весь в поту:
— Уважаемый армейский советник Лу, беда. В аптеке на западе города снова труп.
К тому моменту, как Лу Чэнь прибыл на место, вход в аптеку уже окружила толпа зевак, занявшая добрую половину улицы.
Служители Ведомства наказаний натянули заградительную ленту, но толку от нее не было: люди всё теснились и теснились, а гул голосов напоминал закипающий котел.
Он протиснулся внутрь и увидел.
Хозяин аптеки стоял на коленях за прилавком, сложив руки перед грудью, а его лицо исказилось от ужаса.
Смерть точь-в-точь как у Чжэн Лаолю.
Лу Чэнь глубоко вздохнул и присел на корточки.
Покойного звали Цянь Даюн, ему было сорок семь лет, и аптекой он владел уже два десятка лет.
Никаких ран, ни капли крови, одежда цела.
Стоит на коленях, руки сложены, лицо перекошено.
Похоже на молитву, но в то же время нет.
На прилавке все еще лежали аптечные весы, рецепт был развернут наполовину, тушь на кисти еще не высохла.
Перед смертью Цянь Даюн выписывал рецепт.
В недописанной половине рецепта значился «Отвар для успокоения духа и укрепления воли», лекарства собрать не успели — человек уже ушел.
На его лице застыло странное выражение.
Не страх.
Или, вернее, не только страх.
В нем сквозило еще какое-то невыразимое, смутное отчаяние.
Словно человек зашел в тупик, обернулся назад, а пути назад больше нет.
Это отчаяние было глубже страха и куда безмолвнее.
Лу Чэнь разжал его пальцы.
На ладони был знак.
Не такой, как у Чжэн Лаолю, но, присмотревшись внимательнее, он заметил, что линии имеют то же происхождение.
Словно один и тот же человек написал два разных иероглифа, но почерк остался прежним.
Он поднялся на ноги и повернулся к толпе зевак.
В висках снова запульсировала боль.
Стерпев ее, он заставил себя просканировать толпу с помощью техники Чаянь.
Эмоции хлынули потоком, словно бурный прилив, — беспорядочные, переплетенные: страх, любопытство, омерзение, возбуждение.
У зевак было намешано всего понемногу.
Лу Чэнь отсеивал их одну за другой, будто просеивал песок через сито.
Страх.
Все до единого испытывали неподдельный ужас.
Бегающие взгляды, учащенное сердцебиение, отпрянувшие назад тела.
Обычная реакция людей на месте преступления.
Ни у кого не было выражения лица в духе я что-то знаю, но не скажу, ни одна эмоция не казалась фальшивой.
Совсем не так, как в ту ночь с Чжэн Лаолю.
В ту ночь были и продавец масла, и Чжоу Янь.
Кто-то что-то скрывал.
В этот раз — ничего подобного.
Убийца действует все чище.
Или же тех, кто знает правду, становится все меньше.
Лу Чэнь отвел взгляд и снова присел рядом с телом.
Он сосредоточился, используя первую ступень Чаянь, чтобы уловить эмоции, оставшиеся от погибшего.
Осколков стало еще меньше: Цянь Даюн умер гораздо раньше, и остатки страха схлынули, подобно отливу, оставив лишь тончайший налет.
Но и этого было достаточно.
Точь-в-точь как у Чжэн Лаолю.
Он боялся не убийцу.
Он боялся, что его найдут.
Тот самый просачивающийся из глубины костей, неизбывный страх от осознания того, что скрыться некуда.
Кто-то или что-то преследовало их.
И они знали, что им не убежать.
Словно гончая преследует зайца — заяц боится не зубов гончей.
Он боится чутья гончей.
Он знает, что ему не уйти, что гончая непременно его отыщет.
А заяц ничего не может поделать, кроме как ждать смерти.
Лу Чэнь поднялся, ноги слегка подкашивались.
Расплата за использование Чаянь наступила быстрее, чем в прошлый раз: виски будто изнутри пронзало шилом, а в глазах то и дело темнело.
Он оперся рукой о прилавок, чтобы удержать равновесие, и постарался сделать так, чтобы никто ничего не заметил.
Подоспел Хань Гунъи.
Он прибыл даже быстрее, чем в прошлый раз, с порога бросил взгляд на тело, а затем посмотрел на Лу Чэня.
Лицо Лу Чэня побледнело, на лбу выступил пот.
— Снова воспользовался? — понизив голос, спросил Хань Гунъи.
— Угу.
— Ты что, чёрт побери, жить надоело? Совсем себя угробить хочешь?
— Сначала угроблюсь, потом поговорим.
Хань Гунъи зыркнул на него, повернулся к подчиненным и приказал:
— Оцепить аптеку, ничего не трогать!
Служители тут же бросились исполнять приказ.
Хань Гунъи подошел к Лу Чэню и, встав к остальным спиной, заговорил так тихо, что расслышать могли только они двое:
— Глаза эти... пользуйся-пользуйся, но себя-то не калечь. Кое на что в этом мире лучше лишний раз не смотреть — дело тут вовсе не в боли. Просто пути назад уже не будет.
Лу Чэнь промолчал.
Он знал, что Хань Гунъи не запугивает его.
Кто же в Ведомстве наказаний округа Юньчжун не помнит эту историю?
Десять лет назад служил у них один дознаватель, от природы наделенный ночным зрением. Расследуя преступление, он слишком сильно напрягал зрение в погоне за убийцей, преследовал его трое суток напролет, а на четвёртое утро ослеп.
И с тех пор больше не открыл глаз.
Сверхъестественные способности ветви Юймин никогда не давались даром.
Природа одарила тебя одной рукой, а взамен отрубила другую.
Хань Гунъи хлопнул его по плечу и зашагал прочь.
Лу Чэнь пробыл в аптеке до наступления темноты.
Он перерисовал оба знака с ладоней, положил их рядом и принялся сличать.
Они отличались, но происхождение имели общее.
Словно две вариации одной мелодии: мотив разный, а лад один.
То, что он так быстро уловил связь между знаками, объяснялось вовсе не какими-то особой ученостью.
Просто его интуиция подсказала, что сопоставлять их нужно именно так, словно в голове уже имелась невидимая сетка, и стоило положить туда вещи, как они сами вставали на свои места.
Эта мысль мелькнула и тут же улетучилась, задерживаться на ней он не стал.
Выйдя из аптеки, он обнаружил, что на улице почти никого не осталось.
Направившись на юг города, он шагал медленнее обычного, а в голове непрерывно крутились те же мысли.
Пройдя еще немного, он вдруг оглянулся на темнеющее здание аптеки.
Огни уже погасли, вокруг царил непроглядный мрак.
Два убийства, два знака на ладонях, два человека, которые перед смертью боялись не убийцу, а того, что их найдут.
Чего же они боялись?
Вернувшись домой, он застал тетушку Хань на кухне.
Оттуда доносился запах бараньего супа, и сегодня он снова казался солонее, чем накануне.
Лу Чэнь сел за стол и разложил перед собой исписанные знаками листки.
— Тетушка Хань.
— Мм?
— Взгляните-ка на это.
Тетушка Хань вышла из кухни, неся миску с супом, и поставила ее на стол.
Она опустила взгляд на бумагу.
Ее рука слегка дрогнула.
Миска глухо стукнула о стол, поверхность супа пошла рябью, и несколько капель выплеснулось наружу.
Лу Чэнь поднял на нее глаза.
Лицо тетушки Хань не изменилось, уголки губ остались неподвижными, даже веки не дрогнули.
Но рука ее дрожала.
Правая рука держала миску, край которой постукивал о край стола, издавая тихий, назойливый звук.
— Вы узнаете это?
Тетушка Хань устойчиво поставила миску, а ее голос прозвучал так же плоско и безжизненно, как застоявшаяся вода:
— Не узнаю. Иди варить суп.
Она повернулась и ушла обратно на кухню.
Лу Чэнь проводил взглядом ее сутулую спину.
Ее рука все еще дрожала.
Мелко, но остановиться не могла.
Словно задетая струна, которая никак не перестанет вибрировать.
Тетушка Хань прожила в их доме сорок лет, своими руками вырастила сначала его отца, а потом и его самого.
Каких только бурь ей не доводилось повидать?
Она омывала тело Лу Кана, выхаживала его после ранений, переживала с этим домом самые тяжелые времена.
Было немного вещей, способных заставить ее руки дрожать.
Но этот знак она якобы не узнала.
Лу Чэнь снова опустил взгляд на два символа.
При свете свечи их линии извивались, словно змеи, напоминая какие-то древние письмена.
И в то же время на обычное письмо это было не похоже, скорее напоминая некую метку.
Метку чего?
Или кого?
Он выпил миску соленого бараньего супа.
Допив, он на миг замер.
Сегодняшняя порция была исключительно соленой.
Руки тетушки Хань дрожали, вот она и бухнула лишнего.
Дело было не в том, что ей всё равно. Напротив, ей было слишком не всё равно.
Настолько, что она не смела в этом признаться.
Лу Чэнь поставил миску и посмотрел в сторону кухни.
Силуэт тетушки Хань качнулся в отсветах печного огня, напоминая обгорелое, не желающее сгорать до конца полено.
Она что-то знает.
И молчит.
Но суп варить продолжит.
Соленый он или пресный — эта миска супа была единственным способом, которым она умела говорить.
http://bllate.org/book/19341/1891157
Готово:
