Старуха опустилась на колени, и крики у дверей амбара резко оборвались.
Все взгляды устремились на Се Чанфэна.
В руке Се Чанфэн всё еще сжимал недоеденный кусочек выпечки, и под таким количеством устремленных на него взглядов спина у него мгновенно напряглась.
Он так и знал.
Добром этот выход не обернется.
Старуха, разбив лоб до крови, продолжала плакать:
— Защитник Государства, раз уж вы смогли распознать отравленное зерно, умоляю, взгляните на моего внука. Еще вчера вечером он был здоров, а сегодня попил каши, и все руки и ноги покрылись инеем.
Кто-то в толпе понизил голос и выкрикнул:
— Куда ни придет Защитник Государства — всюду холод идет, не он ли сам этот мороз накликал?
Другой голос тут же подхватил:
— Северные границы в снежном заносе, а у детей в столице иней выступает — всё началось с тех пор, как Защитник Государства вошел во дворец!
Эти слова упали в толпу, словно искра в сухую солому.
В толпе, которая только что бранила семью Си, некоторые тут же с сомнением посмотрели на Се Чанфэна.
Взгляд Цзи Ушуана скользнул по людям.
Императорская гвардия уже двинулась было хватать смутьянов.
Но он поднял руку, останавливая их.
Перед глазами всплыли кровавые иероглифы.
[Если вы разгоните простой народ.]
[Остатки клана Си воспользуются суматохой и распространят слух, что Защитник Государства навлекает холода.]
[За одну ночь слухи разнесутся по всей столице.]
[Се Чанфэн испугается.]
[Вы умрете.]
Вторая строка появилась следом.
[Если вы публично казните клеветников.]
[Народ испугается и начнет шептаться по домам.]
[Тревога и недоверие в сердцах людей лишь усилятся.]
[Нить расследования дела об отравляющем ледяном гу оборвется.]
[Вы умрете.]
Взгляд Цзи Ушуана помрачнел.
Убивать нельзя, разгонять нельзя.
Значит, проверять при всех.
Он посмотрел на старуху:
— Где ребенок?
Старуха торопливо обернулась и поманила кого-то рукой.
Из толпы вынесли тощего маленького мальчика. Лицо его было сине-бледным, брови подернулись тонким инеем, а пальцы сжались в комочки. Мужчина, который его держал, дрожал от холода, но не смел разжать рук.
Увидев ребенка, Се Чанфэн почувствовал легкий укол в сердце.
Это не было притворством.
Малыш промерз настолько, что у него даже не осталось сил плакать, и он лишь тяжело и мелко дышал.
Цзи Ушуан произнес глубоким голосом:
— Тайюань, осмотрите ребенка. Столичная префектура, принесите ту спасительную кашу, которую он пил.
Главный лекарь Тайюань шагнул вперед со своими людьми, и едва серебряная игла коснулась губ ребенка, как на ее кончике выступил белый иней.
Лицо главного лекаря позеленело:
— Ваше Величество, это не похоже на обычную простуду.
Толпа снова заволновалась.
Те несколько голосов, что затевали смуту, было попытались снова крикнуть, но императорская гвардия бесшумно придавила их за плечи, хотя пока не стала уволакивать прочь.
Цзи Ушуан посмотрел на временную смотровую площадку, возведенную у Восточного амбара.
— Ли Дэцюань, принеси горячих пирожков.
Сердечко Се Чанфэна екнуло.
Горячих пирожков?
Даже сейчас он думает о еде?
Ли Дэцюань быстро поднес коробку только что приготовленных на пару пирожков с красными финиками, из щелей которой поднимался пар.
Цзи Ушуан поставил коробку рядом с рукой Се Чанфэна:
— Садись и ешь.
Се Чанфэн поднял на него глаза, в которых читалось полное нежелание.
Есть пирожки на глазах у такой толпы — на кого он похож?
Но взгляд Цзи Ушуана был тверд, а голос — чуть тише:
— Пусть они видят, что тебе не холодно.
Се Чанфэн понял.
Простой народ боится, что он навлекает холода, поэтому ему нужно выглядеть этаким теплокровным глупцом, сидящим на возвышении и уплетающим выпечку.
Он медленно взобрался на помост, уселся, обнимая коробку с пирожками, и откусил маленький кусочек.
Кто-то внизу тихо произнес:
— Сам-то Защитник горячую выпечку ест.
— И инеем вокруг него не покрылось ничего.
— А что всё-таки с тем ребенком?
Слухи немного утихли под напором этих слов.
Се Чанфэн жевал пирожок, но взгляд его то и дело норовил соскользнуть к ребенку.
Губы мальчика уже посинели от холода, и он судорожно, то сжимая, то разжимая пальчики, цеплялся за пеленку. Старуха стояла на коленях рядом и непрерывно кланялась, но подойти ближе не смела.
На душе у Се Чанфэна было скверно.
Он боялся разоблачения, боялся хлопот.
Но такой крошечный ребенок, замерзающий до такого состояния — он не мог просто смотреть на это сложа руки.
Он опустил голову, глядя на красный финиковый пирожок в своей руке, немного помедлил, отломил половину и поманил ребенка:
— Ешь.
Люди вокруг замерли.
Старуха торопливо подняла голову:
— Защитник?
Се Чанфэн сделал вид, что ничего не понимает, и просто протянул половину пирожка:
— Сладкое.
Цзи Ушуан не стал его останавливать.
Главный лекарь Тайюань хотел было напомнить, что природа ледяного недуга еще не ясна, но слова застряли у него в горле.
Ребенка поднесли к краю помоста, и его окоченевшие пальцы смогли перехватить угощение лишь с нескольких попыток.
Когда он откусил первый кусочек, иней на бровей исчез не сразу. Но стоило проглотить второй, как синева вокруг губ начала понемногу отступать.
Старуха затаила дыхание.
После третьего кусочка мальчик смог пошевелить пальцами. Он громко заплакал — плач был не сильным, но он словно расколол лед, давивший на сердца всех присутствующих.
— Отступает! Иней отступает!
— Это не Защитник накликал холода, это Защитник спасает людей!
— Кто только что кричал, что Защитник морозы нагоняет? Вытащите его сюда!
Те, кто подстрекал народ ранее, попытались забиться в толпу, но люди вокруг вытолкнули их вперед. Только тогда императорская гвардия выступила вперед, скрутив им руки.
Цзи Ушуан не глядел на них, его взгляд был прикован к бадье с кашей, которую принесли чиновники столичной префектуры.
На дне бадьи оставалось еще пол-миски сероватой благотворительной каши, такой жидкой, что в ней отражалось лицо. Главный лекарь Тайюань взял осадок со дна миски и капнул туда лекарственного раствора.
Белый порошок всплыл на поверхность и от тепла превратился в мелкие крупинки инея.
Лицо лекаря исказилось:
— Ваше Величество, это порошок ледяного гу. Доза небольшая, но она тяжелее всего бьет по детским легким.
Толпа снова взорвалась возмущенным гулом.
Старуха прижала к себе внука, ее голос сорвался на рыдания:
— Мой мальчик просто взял миску каши на пункте раздачи!
Цзи Ушуан посмотрел на министра финансов:
— Выдавалось ли зерно из Восточного амбара для сегодняшней раздачи каши?
Министр финансов тут же принялся листать амбарные книги:
— Докладываю Вашему Величеству: зерно для сегодняшней официальной раздачи из Восточного амбара еще не отпускалось. Сегодня зерно из Восточного амбара должно было выдаваться только после сверки.
Управитель столичной префектуры тоже быстро вернулся со своими людьми:
— Ваше Величество, место, где ребенок ел кашу — это пункт раздачи в переулке Люцзы на востоке города. В реестре записано, что это благотворительная раздача торгового дома Си, к казенным пунктам она отношения не имеет.
Лицо министра финансов стало еще мрачнее:
— Пункт раздачи каши принадлежит дому Си?
— Именно так. — Управитель столичной префектуры предъявил вывеску с пункта. — На табличке даже написано: разделяем заботы императорского двора.
Стоило прозвучать этим словам, как брань стоявших вокруг людей стала еще яростнее, чем прежде.
Дом Си забил столичные амбары отборным зерном, смешанным с песком, а детей травил кашей с ядом ледяного гу, да вдобавок пытался всю эту грязь повесить на Защитника Государства.
Цзи Ушуан стоял под помостом, и его голос разнесся далеко вокруг:
— Книги Восточного амбара опечатать при всех.
Чиновники министерства финансов тут же вынесли учетные книги за ворота амбара.
Цзи Ушуан продолжил:
— Книги пункта раздачи дома Си опечатать на глазах у народа. Представители простого народа, присутствующие здесь, пусть отправятся вместе со столичной префектурой и проследят за опечатыванием. Тот, кто посмеет чинить препятствия, будет обвинен в отравлении благотворительного зерна.
Старый лавочник из рисовой лавки первым шагнул вперед среди народных представителей:
— Этот ничтожный готов идти.
— И я пойду, — сжав зубы, произнес бедняк. — Погляжу своими глазами, чем это они нас накормить решили.
Се Чанфэн сидел на высоком помосте с остатками пирожка в руке.
Он смотрел, как ребенок жмется к бабушкиным грудям, продолжая всхлипывать, и чувствовал, как на душе у него непонятным образом отлегло.
Цзи Ушуан поднял на него взгляд:
— Еще будешь?
Се Чанфэн опустил глаза на безнадежно раскрошенный им самим пирожок:
— Мало осталось.
Цзи Ушуан обронил:
— Вернемся во дворец — компенсирую.
Се Чанфэн моргнул, про себя подумая, что тиран в последнее время как-то подозрительно легко разбрасывается обещаниями что-то возместить.
Когда столичная префектура прибыла опечатывать пункт раздачи каши, управляющий дома Си как раз собирался сжечь учетные книги.
Императорская гвардия ворвалась внутрь, и стряпчий не успел даже уронить огниво, как рухнул от удара рукоятью меча по спине.
На кухне пункта раздачи было обнаружено три мешка с порошком, завернутых в оберточную бумагу с печатью Тайюаня. А на дне амбаров с зерном прятались черные бухгалтерские книги торгового дома Си: в них черным по белому значилось, что сегодня зерно из императорских амбаров не выделялось, они тайком разводили кашу из старого риса, а затем раздавали ее народу под видом императорской благотворительности.
Народные представители своими глазами увидели эти записи, и от гнева у них пропал голос.
Когда управляющего пунктом раздачи выволокли к дверям, всего в саже от печи, он всё еще продолжал вовсю орать о своей невиновности:
— Не я! Я просто исполнял приказ и подсыпал лекарство!
Управитель столичной префектуры холодно бросил:
— Чей приказ?
Управляющий, извиваясь, вскинул голову и уставился на прибывающего Ли Дэцюань, словно утопающий за соломинку:
— Весь этот порошок прибыл из дворца! Из старой аптеки в покоях Вдовствующей императрицы!
Его горло сорвалось на хрип, но он отчаянно выплевывал слова:
— В старой аптеке до сих пор спрятана памятная книга о лекарствах, дарованных прошлым императором!
http://bllate.org/book/19343/1891472
Готово:
