Небосвод подобен туши, молнии разрывают ночную тьму, а под мириадами саженей облачного моря скрываются расколотые пространственные разломы и бесконечная бездна. Юнь Сэн свернулся калачиком на парящей каменной плите, весь в крови и грязи, а в ушах шумели лишь яростный ветер и грохот грозы. Он уже не помнил, сколько лет дрейфует в этой Бескрайней Тюрьме Грома; время для него давно превратилось в треснувшее зеркало, в осколках которого отражались бесконечные преследования и бегство.
Он был потомком Сына Запретных Меридианов, с рождения несшим на себе проклятие. Мир Бессмертных изгнал его на окраину пространственных разломов под предлогом того, что пути небесные не терпят таких, как он. В ночи, когда бушевали грозовые приливы, охотники под небесной сетью являлись вновь, жаждая зарубить его и переплавить его душу, чтобы избавиться от любых бед в будущем. Но в конце концов им так и не суждено было добиться своего: Юнь Сэн раз за разом вырывался из лап смерти, выковывая свою жажду жизни в острое лезвие, способное рассечь оковы судьбы.
Нынешняя грозовая ночь не походила на прежние. Бедственные молнии падали водопадами, вспышки сплетались в узоры, и казалось, будто всё небо содрогается от каких-то тайных перемен. Юнь Сэн прижался спиной к выступающему углу каменной плиты, крепко сжимая в пальцах тускло-золотой Нефритовый Свиток. Это был Секретный Указ Небесного Императора, случайно добытый им в глубинах Тюрьмы Грома; внутри свитка запечатана самая глубокая тайна Мира Бессмертных — истина, способная перевернуть весь этот мир.
Он закрыл глаза, духовное сознание погрузилось в нефрит, а дух заскользил между громовыми раскатами и бурей. Вдруг возле самого уха раздался чистый, холодный женский голос, казавшийся доносящимся из далёких звездных морей и в то же время звучащим совсем близко:
— Сын Запретных Меридианов, ты наконец нашёл это место.
Юнь Сэн резко открыл глаза, и окружающий мир расплылся. Буря и молнии отступили, уступив место чистейшему гладкому небосводу. Высоко в пустоте, восседая на облаках, замерла женщина. Ее одежды развевались подобно снегу, а в чертах лица таилась не запятнанная пылью мира ледяная холодность. От нее исходила мощная, бескрайняя, но в то же время непостижимая аура, казавшаяся единым целым с дыханием неба и земли.
— Кто ты? — Юнь Сэн подсознательно отступил на шаг, и Нефритовый Свиток в его руке внезапно обжёг пальцы.
Женщина слабо улыбнулась:
— Мое имя — Су Вань. Некоторые называют меня Оком Небесной Тайны.
Сердце Юнь Сэна тяжело рухнуло вниз. Это имя ныне стало запретным в Мире Бессмертных. Согласно легендам, тысячу лет назад Су Вань играла в настольную игру с Небесным Императором, разгадала происхождение Шахматной Доски Небесных Таинств, после чего ее душа и тело рассеялись, а само имя было стерто. И тем не менее, она предстала перед ним в таком обличье!
Су Вань, казалось, насквозь видела его потрясение, и ее голос звучал безмятежно:
— Нефритовый Свиток в твоих руках — ключевой элемент шахматной партии Мира Бессмертных. Разве ты не знаешь, что так называемая эпоха великого процветания — это всего лишь иллюзорный сон, разыгрывающийся небесным путем, где все живые существа лишь пешки?
— Я знаю, — тихо произнес Юнь Сэн, сильнее сжимая пальцы.
Он вспомнил те кровавые строки в свитке: «Живые существа — пешки, небесная тайна — партия. Пешки желают бросить вызов небесам, сражаясь насмерть».
Су Вань шагнула вниз с облаков, и каждый ее шаг рождал в пустоте призрачные тени лотосов. Она приблизилась к Юнь Сэну, ее взгляд был остр, как меч:
— Сила Запретных Меридианов в твоем теле — это лазейка небесного пути и в то же время единственный ключ. Ты можешь как разрушить партию, так и быть уничтоженным ею.
— Почему ты хочешь мне помочь? — В тоне Юнь Сэна прозвучало чуть больше настороженности.
Он давно привык к тому, что его используют и предают, и у любых людей или сил, приближающихся к нему, были скрытые мотивы.
— Я не помогаю тебе, — покачала головой Су Вань. — Я лишь увидела новую возможность. Шахматная доска меняется, расстановка сил только зарождается, и если не вмешается ключевая сила, Мир Бессмертных в конце концов погибнет от лжи, которую он сам же и соткал. Ты — переменная, неконтролируемая переменная. Небесный Император уже заметил твое существование, и теперь появятся настоящие охотники.
Едва она договорила, как на краю Тюрьмы Грома внезапно вспыхнул золотой столб света. В этом свете смутно проступила высокая фигура в доспехах и с мечом, чья мощь была подобна бездонной пучине. Юнь Сэн почувствовал жуткую боль в костях и крови, словно Сила Запретных Меридианов внутри него вступила в противоборство с какой-то незримой силой.
— Они пришли, — тихо произнесла Су Вань. — Первейший охотник Бессмертных Врат — Маркиз Повелитель Грома.
Юнь Сэн сжал зубы и с трудом поднялся с каменной плиты. Он знал, что появление Маркиза Повелителя Грома означает: у него больше нет пути назад. Это было существо из Мира Бессмертных, искуснее всех прочих охотящееся на запретных людей; некогда оно за одну ночь вымело восемьсот ли грозовых земель, истребив тысячи потомков Сына Запретных Меридианов.
— Каков твой выбор? — Су Вань пристально смотрела на него, ее голос звучал глухо. — Продолжишь бежать или — пойдешь против течения?
Взгляд Юнь Сэна метался между золотым столбом света и Су Вань. Сила Запретных Меридианов внутри него забурлила, словно подгоняя сделать выбор. Он вспомнил бесчисленные схватки со смертью за годы изгнания, вспомнил каждый миг, когда его бросали, преследовали и предавали.
— Я больше не побегу, — голос Юнь Сэна обрел невиданную доселе твердость. — Если судьба уготовила мне быть пешкой, то я уничтожу эту доску!
Су Вань кивнула, легко щелкнув пальцем. Серебряный талисман вылетел из ее кончиков пальцев и вошел в межбровье Юнь Сэна. В тот же миг Юнь Сэн почувствовал, как в его море сознания зародился сильнейший толчок, бесчисленные руны хлынули потоком, а аура Остаточной Души из-За Пределов Небес и Сила Запретных Меридианов сплелись и зазвучали в унисон в его теле. Он резко поднял голову, и в его глазах вспыхнуло тускло-синее пламя.
— Это мой дар, — шепнула Су Вань. — С его помощью ты сможешь временно избежать преследования Маркиза Повелителя Грома, а также разглядеть истинный облик Шахматной Доски Небесных Таинств. Запомни: настоящая смертельная партия еще не началась.
Не успели замереть ее слова, как фигура Су Вань постепенно растаяла и, в конце концов, рассеялась в пустоте тонкой струйкой сизого дыма. Гладкий небосвод раскололся, и свирепая буря Тюрьмы Грома вновь вернулась в реальность. Нефритовый Свиток в руке Юнь Сэна стал прозрачным, как лед, а внутри него смутно проступило изображение гигантской шахматной доски.
Золотой столб света взмыл вверх, словно опрокинутая Небесная река, и давящая мощь Маркиза Повелителя Грома навалилась со всех сторон, покрывая небо и землю. Юнь Сэн глубоко вздохнул, взмахнул рукой, и его силуэт, подобный острому мечу, стремглав бросился в трещину небосвода.
После сегодняшнего дня в шахматной партии Мира Бессмертных из-за его появления возникнет трещина, которую уже не затянуть.
И Юнь Сэн наконец сделал первый шаг на пути бросания вызова небесам и изменения своей судьбы.
http://bllate.org/book/19349/1892057
Готово:
