Юнь Сэн ступил в Юньхуан, и синий камень под его ногами тускло мерцал в ночной темноте. Следы от молний на его плече тупо ныли, будто предупреждая об опасности впереди. Юньхуан был запретной зоной, образовавшейся после раскола Мира Бессмертных; в глубине бамбуковой рощи то и дело бродили блуждающие души чуждых родов, а по слухам, там таился обрывок Секретного Указа Небесного Императора, некогда утерянный им. Шум ветра пробивался сквозь тени бамбука, напоминая бесчисленные шёпоты, бродящие у самого уха.
Он действовал предельно осторожно, а его глаза горели молниями, улавливая малейшую аномалию. Между стеблями бамбука клубился туман, создавая впечатление, будто весь мир дышит. Пальцы Юнь Сэна слегка дрожали, Сила Запретных Меридианов тихонько циркулировала в теле, а шёпот Остаточной Души из-За Пределов Небес то появлялся, то исчезал, словно намереваясь разорвать границы его моря сознания.
Внезапно из глубины бамбуковой рощи донеслись торопливые шаги. Юнь Сэн тут же затаил дыхание и одним движением растворился в тени бамбука. Он увидел отряд учеников Бессмертных Врат в серебряных доспехах, стремительно проходящих мимо; человек во главе обладал суровым взглядом, а на поясе у него висел черно-золотой жетон. Это были Исполняющие Приказы Посланники Павильона Тяньцзи — обладающие чудовищной властью надсмотрщики Мира Бессмертных. Они что-то выискивали в Юньхуане, и их шёпот был едва слышим, но нёс в себе давящее величие.
— Секретный Указ здесь, но остатки отступников с Запретными Меридианами тоже пробрались в Юньхуан, — тихо произнёс Исполняющий Приказы Посланник, и в его голосе сквозила не допускающая возражений ледяная стужа.
Сердце Юнь Сэна сжалось: он понял, что его уже обнаружили. Он не смел действовать опрометчиво и мог лишь тихо ждать, пока они удалялись. Цель Павильона Тяньцзи совпадала с его собственной — все они охотились за тем самым обрывком Секретного Указа, который, как утверждалось, способен приоткрыть правду о Небесной Воле. Но он понимал лучше кого бы то ни было, что этот Секретный Указ — далеко не просто приказ, а один из фундаментальных столпов, на которых держится существование Мира Бессмертных.
Вдруг из самой глубины бамбуковой рощи забрезчило слабые сияние, похожее на крошечную звезду среди ночных кошмаров. Затаив дыхание, Юнь Сэн двинулся вперед, следуя на свет. Каждый шаг под бамбуковыми листьями сопровождался шуршанием, словно бесчисленные тени скользили у него под ногами.
Наконец он добрался до самого края Юньхуана. Там росло древнее Бескорневое Дерево: его ветви и листья были черны как тушь, а корни висели в воздухе, напоминая перевернутую реку звезд. Под деревом неподвижно сидела фигура в ветхих одеждах, а её лицо скрывала черная вуаль. Тот человек поднял голову, и его голос прозвучал низко:
— Ты наконец пришел.
— Кто ты? — настороженно спросил Юнь Сэн.
— Я страж Секретного Указа Небесного Императора и тот, кто слышит шёпот Бескорневого Дерева, — медленно ответил человек под черной вуалью, и его интонация звучала подобно ветрам и морозам тысячелетий. — Ответы, которые ты ищешь, все здесь.
Юнь Сэн неосознанно сжал ладони, и Сила Запретных Меридианов зашевелилась в его теле. Остаточная Душа из-За Пределов Небес зашептала у него в сознании: «Приблизись к нему, правда скрыта в тени».
На стволе Бескорневого Дерева проступили густые руны, и в переплетении света и тени они словно повествовали о прошлом Мира Бессмертных. Человек в черной вуали протянул руку и коснулся ствола, заставив руны испустить темно-синее свечение. Он тихо промолвил:
— Десять тысяч лет процветания Мира Бессмертных — не более чем партия в шахматы на Шахматной Доске Небесных Таинств. Знаешь ли ты, почему это Бескорневое Дерево висит в воздухе?
Юнь Сэн покачал головой.
— Потому что его корни были отсечены Небесной Волей еще десять тысяч лет назад, — взгляд человека под черной вуалью горел факелами. — Отрежь корни — и ты лишишься свободы Мира Бессмертных. Все бессмертные роды связаны законами Небесных Таинств, и даже сам Небесный Император — всего лишь фигура на более высокой шахматной доске.
Сердце Юнь Сэна затрепетало: все те древние трактаты Бессмертных Врат и легенды о Древних Кланах, что хранились в его памяти, в одно мгновение рухнули. Одиночество тысячелетнего изгнания вдруг показалось ничтожным — оказалось, что борьба всех живых существ — это всего лишь агония загнанного в угол зверя.
Человек в черной вуали продолжил:
— А ты, потомок с Запретными Меридианами, — единственное существо, забытое Небесной Волей. Остаточная Душа из-За Пределов Небес в твоем теле — это переменная за пределами Небесных Таинств. Если захочешь, объедини остаточную душу с Бескорневым Деревом, и ты сможешь заглянуть в истинные трещины Небесной Воли.
Юнь Сэн долго молчал. Остаточная Душа из-За Пределов Небес хрипло шептала в глубине его души: «Слейся с ним, мы станем единственным исключением».
Наконец он шагнул вперед, прижав ладонь к стволу Бескорневого Дерева. Сила Запретных Меридианов и Остаточная Душа из-За Пределов Небес выплеснулись одновременно, словно слились воедино русла двух миров. Руны на стволе запылали яростным пламенем, и весь Юньхуан задрожал. Человек в черной вуали затянул древний ритуальный текст, и казалось, что все тени в бамбуковой роще устремились к Юнь Сэну.
Видения хлынули в разум Юнь Сэна одно за другим: зарождение Мира Бессмертных, Небесный Император, управляющий шахматной доской, и мириады бессмертных, которыми манипулировали как пешками. Каждая эпоха процветания была лишь круговоротом властолюбия и желаний; каждый раскол Небесных Таинств — гибелью старых богов и рождением новых. А он, Юнь Сэн, чьи Запретные Меридианы и Остаточная Душа из-За Пределов Небес образовывали трещину вне шахматной доски, являлся правдой, о которой позабыл этот мир.
Видения рассеялись, и сознание Юнь Сэна вернулось в Юньхуан. Он увидел, как тени в бамбуковой роще начали извиваться, превращаясь в дорогу, ведущую в неизвестность. Лицо человека в черной вуали казалось совсем старым, а его голос звучал подобно древнему колокольному звону:
— Ты узрел правду. Каков же твой выбор?
Юнь Сэн смотрел на Бескорневое Дерево, и в его груди поднималась невиданная доселе ясность. Он наконец понял, что он не одинокая душа в расколотом мире, а переменная, способная сотрясти саму судьбу.
Глубоко вздохнув, он повернулся и шаг за шагом вышел из Юньхуана. Тени в бамбуковой роще колыхались у него за спиной, словно тихо нашептывая новое будущее.
В этот момент мир Юнь Сэна изменился безвозвратно. Он больше не был просто изгоем с Запретными Меридианами или добычей на чужой шахматной доске. Своей смертной плотью он бросит самый опасный вызов Небесным Таинствам.
А тени в Юньхуане по-прежнему шептались, повествуя о забытом мифе у подножия Бескорневого Дерева.
http://bllate.org/book/19349/1892068
Готово:
