В узком коридоре сверху обрушивался настоящий ливень из бумажных денег для мертвых. Мужчина по-прежнему зажимал Чай Юйшэну рот, поэтому тот не мог запрокинуть голову и разглядеть, откуда сыплются бумажки. Оставалось лишь опустить взгляд на бесчисленные свечи под ногами.
Каждый жёлтый лист, падая на пол, вспыхивал. Свечи одна за другой опрокидывались, огонь мгновенно перекидывался дальше, и вскоре весь коридор превратился в море пламени — словно пылающая дорога в загробный мир.
Чжу Ху держал Чай Юйшэна над полом, не давая его ногам коснуться земли, а сам ступал прямо по огню, словно шёл сквозь преисподнюю.
Его погребальная одежда уже загорелась. Языки пламени ползли вверх по ткани, и Чжу Ху выглядел точь-в-точь как труп в кремационном огне — с той лишь разницей, что этот труп стоял на ногах, шаг за шагом двигался вперёд и вдобавок тащил с собой живого человека.
Судя по тому, что Чай Юйшэн видел раньше, этот мужчина умел двигаться с невероятной скоростью и должен был бы преодолеть коридор в считаные мгновения. Однако по какой-то причине здесь он шёл гораздо медленнее, словно ему приходилось преодолевать огромное сопротивление.
Бумажные деньги без конца хлестали Чай Юйшэна по лицу, заставляя жмуриться, а слёзы так и лились из глаз. В панике он вдруг вспомнил, что весь этот дом деревянный.
«Ну прекрасно! Мало того, что я умру, так меня ещё и заживо сожгут!»
По узкому коридору поплыл странный запах гари, напоминающий палёные перья.
Чай Юйшэн вдруг понял: погребальная одежда этого мертвеца была сшита из самого настоящего шёлка. Возможно, она стоила даже дороже его собственного наряда свахи.
«Вот так взять и сжечь такую вещь… жалко-то как».
Но в следующую секунду он опомнился.
«И чего мне её жалеть? Я сам уже одной ногой в могиле!»
Огромный иероглиф «奠» становился всё ближе.
В отблесках пламени глаза Чай Юйшэна испуганно расширились, ресницы задрожали.
С того самого мгновения, как Чай Юйшэн заметил, что одежда мужчины загорелась, он перестал вырываться и требовать, чтобы его поставили на землю. Наоборот, теперь он изо всех сил напрягал живот и поджимал ноги повыше, лишь бы пламя до него не добралось. Хотя мужчина и без того крепко держал его, Чай Юйшэн из одного лишь инстинкта самосохранения вцепился в его запястье и всю дорогу старался подтянуться повыше, словно обезьяна, изо всех сил цепляющаяся за ветку.
Когда до конца коридора оставалось совсем немного, мужчина вдруг ослабил хватку.
Похоже, он собирался поставить Чай Юйшэна на землю.
Чай Юйшэн отчаянно вцепился в мужчину, наотрез отказываясь слезать. Неизвестно, откуда только взялись силы: он обхватил его за шею, кое-как извернулся, обвил ногами за талию и обеими руками намертво вцепился в одежду — словно цикада, всеми лапками цепляющаяся за единственную ветку на ветру.
Тем временем пламя снизу уже добралось до бёдер мужчины и вот-вот должно было перекинуться выше. Почувствовав, что дело совсем плохо, Чай Юйшэн, точно обезьяна, карабкающаяся по дереву, полез по нему ещё выше. Его ноги оказались едва ли не на плечах мужчины — казалось, ещё немного, и он заберётся тому прямо на голову, лишь бы оказаться подальше от огня.
И тут его крепко ущипнули за ягодицу.
— Слезай, — приказал мужчина.
Голос прозвучал глухо, словно ему было трудно дышать.
— Нет! — дерзко выпалил Чай Юйшэн.
Всё равно теперь мужчина не мог зажать ему рот.
В ягодице отозвалась тупая боль.
— Слезай! — повторил мужчина, теперь уже явно торопясь.
Чай Юйшэн стерпел боль и заорал:
— Хоть насмерть защипай — не слезу! Я не хочу сгореть заживо!
Мужчина тоже повысил голос:
— Ты должен собственными руками сорвать этот лист! Иначе огонь так и будет гореть!
Чай Юйшэн ошеломлённо замер.
Этого мгновения замешательства хватило. Мужчина в погребальной одежде буквально отодрал его от себя и швырнул к стене в конце коридора.
Чай Юйшэн с криком полетел вперёд. Инстинктивно выбросив руки, он за что-то ухватился — и сорвал со стены тот самый огромный лист с иероглифом «奠».
Вместе с ним Чай Юйшэн рухнул на пол, опрокинув больше десятка свечей. Он крепко зажмурился, приготовившись к обжигающей боли.
Но в следующий миг все свечи разом погасли.
Перед глазами Чай Юйшэна всё ещё плясали многочисленные пятна — перевёрнутые отпечатки только что погасшего пламени. Тыльная сторона ладони случайно коснулась лежавшей на полу свечи, и он судорожно отдёрнул руку. А когда знакомая сила вдруг стиснула его за предплечье, Чай Юйшэн снова вскрикнул от испуга.
Мужчина вздохнул и протянул руку, помогая ему подняться.
Сквозь подошвы всё ещё ощущалось остаточное тепло. Чай Юйшэн, не оправившись от пережитого, застыл на месте и намертво вцепился в руку мужчины. На этот раз он сам переплёл с ним пальцы, боясь, что этот мертвец вдруг возьмёт и исчезнет.
Огонь и правда погас.
Всё произошло именно так, как сказал мужчина.
Чай Юйшэн широко раскрыл глаза, изо всех сил пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Лишь спустя некоторое время зрение наконец привыкло к темноте, и вокруг начали проступать смутные очертания предметов.
Тогда же он обнаружил, что в другой руке всё ещё сжимает огромный лист сюаньской бумаги с иероглифом «奠». Чай Юйшэн рефлекторно хотел тут же его отбросить, но мужчина в погребальной одежде перехватил его руку.
— Нельзя выбрасывать.
— Почему? — тихо спросил Чай Юйшэн.
Мужчина не ответил. Вместо этого провёл рукой по его предплечью до самого запястья, некоторое время ощупывал его и лишь затем спросил:
— Красная нить исчезла?
Чай Юйшэн машинально кивнул.
— Угу.
Его и самого это озадачивало. Как могла внезапно исчезнуть красная нить, затянутая так туго? Он ведь собственными глазами видел: узел был мёртвым.
Будучи свахой для мёртвых, Чай Юйшэн лучше кого-либо знал качество своих красных нитей. Такая нить никак не могла просто взять и порваться.
«Может, сгорела?»
Тоже не сходилось. Если бы нить загорелась, он наверняка что-нибудь почувствовал бы.
Но мужчина больше ничего не сказал. Он взял Чай Юйшэна за руку и подвёл к стене. Некоторое время внимательно рассматривал место, где прежде висел лист с иероглифом «奠», затем отодвинул Чай Юйшэна себе за спину — и ударил кулаком в стену.
В ней образовалась огромная дыра.
Чай Юйшэн намертво зажал себе рот ладонью.
«У этого человека что, от природы нечеловеческая сила?!»
Под испуганным взглядом Чай Юйшэна мужчина в погребальной одежде нанёс ещё несколько ударов. Дыра в стене становилась всё больше, пока наконец не расширилась настолько, что через неё свободно мог пройти человек.
За стеной царила непроглядная тьма.
— Идём, — сказал мужчина, крепче сжал руку Чай Юйшэна и повёл его внутрь.
Чай Юйшэн сопротивлялся изо всех сил, хотя храбрости у него оставалось совсем немного. В конце концов он молча сдался и позволил вести себя за руку, осторожно переступая через разбросанные по полу погасшие свечи.
За стеной неожиданно обнаружилась лестница, ведущая наверх.
И только теперь Чай Юйшэн понял: этот деревянный дом на самом деле был ихчжуаном — домом для временного хранения гробов с покойниками.
Хотя снаружи здание казалось трёхэтажным, проходы на верхние этажи намеренно замуровали. Это было сделано для того, чтобы души, оставшиеся на первом этаже, не могли подняться выше и, постоянно видя словно бы существующий выход, бесконечно блуждали здесь, так и не находя дороги наружу.
Как мужчина в погребальной одежде сумел это обнаружить, Чай Юйшэн понятия не имел.
Сердце всё ещё сжималось от страха, и даже ступал он теперь едва ли не на цыпочках. Мужчина держал его за руку и шаг за шагом вёл вверх. Внутри стены не было ни единого источника света, и Чай Юйшэн совершенно ничего не видел. Зато в темноте обоняние словно обострилось: запах крови и обгоревшей плоти становился всё отчётливее.
«Он ранен?»
Чай Юйшэн уже хотел спросить, но внезапно сообразил кое-что ещё.
Он до сих пор даже не знал, как зовут этого человека.
Немного поколебавшись, Чай Юйшэн прочистил горло и заговорил, стараясь скрыть лёгкую дрожь в голосе:
— Как ни крути, мы всё-таки успели… познакомиться. Думаю, хотя бы назвать друг другу имена — не слишком большая просьба?
Некоторое время мужчина молчал, а затем тихо рассмеялся.
— Что ж, будем считать, что познакомились.
Кажется, он слегка повернул голову к Чай Юйшэну. Голос донёсся спереди и чуть сбоку, и в нём словно слышалась улыбка.
— Чай Юйшэн, меня зовут Чжу Ху .
Голос мужчины звучал на удивление тепло.
Но руки Чай Юйшэна мгновенно похолодели.
— Ты тоже Чжу? — Он резко остановился, застыв на ступеньке. — Но в «Свидетельстве о посмертном браке» было написано…
— Чжу Цзо, — ответил мужчина и потянул Чай Юйшэна ещё на одну ступеньку вверх. — Он — злое божество, виновник всего происходящего. А я…
Чай Юйшэн затаил дыхание, с нетерпением ожидая продолжения, а догадки в голове становились всё смелее.
«Он наверняка не так прост. Если сумел распознать колдовство злого божества, значит, и сам должен быть каким-нибудь бессмертным. Причём наверняка ещё могущественнее этого злого божества. И фамилия у них одна…
Да он, чего доброго, отец этого злого божества!»
Но Чжу Ху немного подумал и сказал:
— Я всего лишь смертный, который пришёл отбить у него невесту.
«Смертный?»
Чай Юйшэн был страшно разочарован.
Однако уже через мгновение до него дошло:
— Нет, ты не можешь быть смертным. Ты же оживший мертвец! Сначала твоё тело было холодным, а потом ты ожил благодаря моей крови. Ты ведь отбил меня у злого божества именно для того, чтобы забрать половину моей жизни?
Стоило ему договорить, как недавняя зависимость от Чжу Ху и только-только зародившееся в опасности доверие заметно пошатнулись. Чай Юйшэн даже попытался высвободить руку из его крепкой хватки.
Но Чжу Ху в ответ лишь сжал её сильнее. Казалось, само предположение о том, что он собирается отнять у Чай Юйшэна часть жизни, казалось ему полной нелепостью.
Чай Юйшэн хотел сказать что-то ещё, но Чжу Ху холодно оборвал его:
— Всё остальное обсудим, когда выберемся.
Пространство внутри стены было наглухо замкнуто. Воздух здесь застоялся и отдавал неприятной плесенью, а теперь к этому примешивался ещё и густой запах крови. Вскоре Чай Юйшэну стало душно, от нехватки воздуха голова потяжелела и закружилась.
На этот раз он послушно замолчал.
Чжу Ху повёл его дальше. Они поднялись по лестнице, несколько раз менявшей направление, и, судя по тому, сколько уже прошли, добрались примерно до третьего этажа.
Перед последней ступенью путь им снова преградила стена. Чжу Ху поступил с ней так же, как и внизу: несколькими ударами пробил в ней отверстие, а затем отступил в сторону, освобождая проход.
— Заходи.
Услышав это, Чай Юйшэн тут же вцепился в руку Чжу Ху, намертво встал у него за спиной и спросил:
— А почему я должен идти первым?
Чжу Ху один за другим разжал его пальцы, взял за плечи и принялся проталкивать в пролом.
— Потому что ты не отстанешь.
— Не-е-ет!.. Ай!
Сопротивление не помогло — Чай Юйшэна всё-таки вытолкнули наружу.
— Тут так темно!
Он тут же попытался протиснуться обратно, но Чжу Ху поймал его за руку.
— У тебя разве нет огнива за пазухой?
— Точно, точно.
Чай Юйшэн поспешно отпустил его и принялся шарить по карманам. Ему даже не пришло в голову задуматься, откуда Чжу Ху об этом знает: ведь тот уже успел запустить руку ему за пазуху и всё там ощупать.
Фух!
Чай Юйшэн дунул на огниво, и вспыхнул слабый огонёк. В его свете постепенно проступили очертания помещения. Судя по всему, они действительно оказались на третьем этаже деревянного дома.
Чай Юйшэн внимательно осмотрелся — вверх, вниз, по сторонам, — но увидел лишь сплошные деревянные стены. Ни одного окна. Значит, окна, которые он заметил снаружи, наверняка скрывались за одной из деревянных панелей.
Чай Юйшэн обернулся к пролому — и обнаружил, что Чжу Ху исчез.
Сердце у него ёкнуло. Он тут же поднял огниво повыше и, пригнувшись, полез обратно в отверстие искать Чжу Ху. Но едва успел просунуться внутрь, как чья-то ладонь упёрлась ему в лоб, не позволяя двигаться дальше.
— Не подходи, — сказал Чжу Ху.
Чай Юйшэн с силой подался вперёд, упираясь лбом в ладонь Чжу Ху, словно упрямый бык.
— Почему?
Чжу Ху стоял, прижавшись к стене у самого края лестницы. Его фигура целиком скрывалась во тьме за проломом, но огонёк в руке Чай Юйшэна освещал часть пола.
И тогда Чай Юйшэн отчётливо увидел…
На каждой ступеньке, по которой они только что поднялись, остались кровавые следы.
Чай Юйшэн мгновенно умолк.
Чжу Ху, похоже, понял, куда он смотрит, и мягко отвёл в сторону его руку с огнивом, не позволяя освещать лестницу дальше.
На душе у Чай Юйшэна стало тяжело. Место на руке, которого только что коснулся Чжу Ху, словно обожгло.
Да, этот человек был ожившим мертвецом. Он бесцеремонно приставал к Чай Юйшэну, обманом заставил его связать их красной нитью и заключить посмертный брак — но при этом действительно защищал его.
В том пылающем коридоре Чжу Ху не позволил ему сделать по огню ни единого шага. Он сам пронёс Чай Юйшэна через целое море пламени до самого конца.
Наверняка первыми у Чжу Ху сгорели обувь и носки.
И весь оставшийся путь по огню он прошёл босиком.
Глядя на кровавый след, тянувшийся по лестнице, Чай Юйшэн подумал: оказывается, даже оживший мертвец может получить рану и истекать кровью.
«Интересно, ему больно?..»
— Ты… — одновременно начали Чай Юйшэн и Чжу Ху.
Оба тут же замолчали.
— Ты первый, — снова в один голос произнесли они.
И опять повисла тишина.
Впервые за эту ночь Чай Юйшэн почувствовал настоящее тепло. Оно мягко разлилось в груди, согревая изнутри. Он поспешно сказал:
— Ты первый, ты первый.
Чжу Ху немного помолчал, а затем как ни в чём не бывало спросил:
— Сейчас ещё первый месяц года. Ты под одеждой кальсоны надел?
Чай Юйшэн застыл.
А потом даже глаза защипало.
Чай Юйшэн никак не ожидал, что Чжу Ху станет беспокоиться о том, тепло ли он одет и не замёрз ли.
Растроганный, он ответил:
— Не волнуйся. Я не только кальсоны надел, но ещё и тёплые шерстяные штаны. Мне совсем не холодно.
— Вот и хорошо, — сказал Чжу Ху.
Чай Юйшэн ещё не успел заподозрить неладное, как лицо Чжу Ху внезапно оказалось совсем близко. В свете огнива оно казалось мертвенно-бледным и до жути пугающим.
А затем раздалось:
— Фух!
Чжу Ху задул огниво.
В кромешной темноте послышался его голос:
— Одолжи мне штаны.
Чай Юйшэн ещё не успел сообразить, что тот имеет в виду, как почувствовал на талии чужие руки. Его словно током ударило, и он мгновенно шарахнулся назад.
Кто бы мог подумать, что этот мертвец собрался стянуть с него штаны!
Чай Юйшэна повалили на пол. Он с криками отбивался и вырывался так отчаянно, словно его собирались силой принудить к чему-то непристойному, но в конце концов верхние штаны с него всё-таки стащили.
Снова раздалось тихое:
— Фух!
Огниво вспыхнуло.
Чжу Ху стоял перед Чай Юйшэном с огнивом в руке. Сверху на нём была погребальная одежда с обгоревшими краями, а снизу — штаны от праздничного костюма свахи Чай Юйшэна. Выглядел он до невозможности нелепо.
Сам Чай Юйшэн остался в роскошном расшитом наряде свахи и шерстяных штанах. Он недоверчиво опустился на пол и дрожащим пальцем указал на Чжу Ху.
Его взгляд медленно скользнул по мужчине с головы до ног, но, добравшись до босых ступней, сильно обожжённых огнём, невольно дрогнул.
Чай Юйшэн всё-таки опустил руку.
Ладно. Он решил не предъявлять претензий.
Чжу Ху обгорел так сильно, что, не отдай ему Чай Юйшэн свои штаны, тому пришлось бы разгуливать с голым задом.
Чжу Ху лишь мельком взглянул на него, а затем как ни в чём не бывало принялся осматривать деревянные стены. На его лице не было ни тени смущения.
Чай Юйшэну оставалось лишь восхищаться такой невозмутимостью.
Он поднялся с пола и подобрал лежавший рядом лист с иероглифом «奠». Всю дорогу Чай Юйшэн мял его в руках, и теперь огромный лист превратился в скомканный бумажный ком. С отвращением, но всё же осторожно он расправил сюаньскую бумагу — и внезапно застыл.
Написанный тушью иероглиф «奠» бесследно исчез.
Вместо него на огромном белом листе проступили два кроваво-красных иероглифа, от одного вида которых мороз пробирал по коже:
«祭我» — «Принеси мне жертву».
Чай Юйшэн вскрикнул и едва не отбросил лист.
http://bllate.org/book/19372/1917523
