Под пристальными взглядами Чжао Мина и его спутников Сян Цзя и Сюэ Цяо перешагнули через разбросанные по земле обломки корней и камней, приближаясь к сундуку.
Крышку сундука покрывала толстая корка льда — след дыхания трехглавого демонического пса. Сян Цзя, зная, что не отличается богатырской силой, размахнулся как можно сильнее и опустил топор. Лезвие едва не пробило сундук насквозь, чуть не задев его содержимое.
Ледяной панцирь с треском разлетелся на осколки, а само лезвие застряло в оковке сундука. И всё же у присутствующих перехватило дыхание от испуга.
Внутри лежал не какой-то случайный пустяк, а вещь, необходимая для прохождения уровня!
— Твою мать, а ну отойди от сундука! — Чэнь Лэй, стоявший рядом с Чжао Мином, перекосился от ярости и заорал на Сюэ Цяо: — Эй, ты, придурок рядом! Да-да, ты! Забери у него топор! Не хрен давать этому дохлому альфонсу махать топором! Он нас тут, блядь, похоронить решил?!
Сюэ Цяо поспешно отобрал топор и сам принялся усердно скалывать лёд. Сян Цзя, которого прилюдно обозвали дохлым альфонсом, оскорбился до глубины души. Его губы дрогнули от злости. Развернувшись, он сердито зыркнул на Чэнь Лэя:
— Чжэнь-чжэнь, проучи его! Выдери ему патлы!
На самом деле маленький слайм редко слушался приказов, если дело не касалось прямой защиты его человека. Но сейчас кроха Чжэнь-чжэнь лишь забавно захлопал круглыми глазками, после чего действительно вытянул полупрозрачный отросток и вцепился в короткую шевелюру Чэнь Лэя. Тот взвыл от неожиданности, а слайм уже победно покачивал у него перед носом выдранным клоком волос. Характер у этого чудовища, надо признать, был прескверный.
Чэнь Лэю оставалось лишь бессильно скрежетать зубами. Он со злостью покосился на собственного Кракена, который мирно дремал у него на плече, полностью игнорируя страдания хозяина. Ну что за бесполезная тварь!
Лишившись дела, Сян Цзя заскучал. Он пару раз обошёл сундук, после чего повернулся к Чжао Миню.
— Брат Чжао, не хочешь обменяться информацией?
Сян Цзя решил зайти с козырей, без лишних предисловий. Не то чтобы он не умел разыгрывать вежливые сцены с обменом любезностями, просто Чжао Мин был слишком хитрым старым лисом. Стоило завязать пустой разговор, как тот мигом выведал бы все секреты. Ещё до начала стычки этот человек прощупывал его реакцию с помощью игрового предмета, решая, стоит ли вступать в бой. Имея дело с подобным типом, Сян Цзя предпочёл бы нацепить с десяток масок, лишь бы скрыть малейшие мимические колебания.
Чжао Мин на секунду удивился, но тут же мягко улыбнулся:
— Отличная мысль. Вот только, братец Сян Цзя, найдётся ли у тебя что-то равноценное? Мои запасы знаний весьма обширны.
Сян Цзя окинул взглядом развороченную землю.
— Я расскажу, откуда взялся этот сундук. Что скажешь?
Чжао Мин поправил свои золотые очки и усмехнулся:
— А здесь есть какая-то тайна? Когда мы пришли, сундук стоял прямо посреди дороги среди груды каменных осколков, а твоё Древо жизни выглядело так, будто только что выдержало тяжёлый бой. Очевидно, что награда выпала из поверженного вами каменного голема. Какие ещё могут быть варианты?
— Охренеть, да как ты узнал... — Сюэ Цяо уставился на Чжао Мина с таким священным ужасом, словно перед ним стоял чернокнижник.
Сян Цзя поморщился, ладонью зажал рот напарника и насильно развернул его обратно к сундуку.
— Значит так: пока они не уйдут, ты не издашь ни звука. Слышишь? Молча коли лёд, — едва слышно прошипел ему на ухо Сян Цзя. — Иначе оставлю без обеда.
Угроза подействовала мгновенно. Сюэ Цяо, слишком хорошо помнивший муки голода, тут же набрал в рот воды и послушно взмахнул топором.
Сян Цзя отпустил парня, кашлянул и снова повернулся к Чжао Миню:
— Брат Чжао действительно проницателен. Раз так, предметом обмена всё равно останется этот голем, точнее — подробные сведения о нём. Не спеши отказываться. Тварь, с которой мы столкнулись, сильно отличается от тех, что встречались нам ранее. У неё золотые глаза. Тебе такие попадались?
Сян Цзя со своим слаймом Чжэнь-чжэнем блуждал по лабиринту уже четыре дня, вскрыл кучу сундуков, но ни разу не видел золотоглазых големов. И он сильно сомневался, что Чжао Мин видел нечто подобное.
Чжао Мин ненадолго задумался, а затем криво усмехнулся:
— Признаться, нет. Ладно, идёт. Спрашивай, братец Сян Цзя, что именно тебя интересует?
— Меня интересует питомец госпожи Ван Литин. Помнится, ей досталась Королева пчёл. Почему во время нашего боя её не было видно? Да и Кракен Чэнь Лэя тоже предпочёл остаться в стороне.
— Не слишком ли много вопросов за один раз, а, братец Сян Цзя? Это уже два вопроса, — Чжао Мин лениво почесал за ухом одну из голов своего Трехглавого демонического пса, на которую Чжэнь-чжэнь натянулся словно живой чехол. Пёс довольно зажмурился, из-за чего две другие головы обиженно зарычали и принялись расталкивать счастливую соседку носами.
Сян Цзя даже бровью не повёл:
— Вопрос один — он касается поведения Господина Ужаса. Взамен я полностью раскрою суть золотоглазого голема. Сделка честная.
Пока Чжао Мин колебался, Сян Цзя вкрадчиво добавил:
— Конечно, ты можешь попытать счастья и самостоятельно отыскать другого золотоглазого каменного голема. Вот только сумеет ли твой Трехглавый демонический пес защитить тебя так же надёжно, как мой Чжэнь-чжэнь? Сомневаюсь, что после встречи с ним на тебе не останется ни царапины.
За стёклами золотых очков Чжао Мина блеснул холодный огонёк.
— Ладно-ладно. На самом деле тут нет никакой великой тайны. Питомец нашей тётушки Ван — Королева пчёл — скажем так, не горит желанием подчиняться своей хозяйке. Она попросту игнорирует любые её просьбы о помощи.
«Господин Ужас может отказать своему человеку?»
У Сян Цзя внутри всё похолодело. Он с сомнением покосился на Ван Литин. Женщина лишь вымученно улыбнулась и осторожно достала из кармана вялое существо, подтверждая слова Чжао Мина.
В мягком свете факелов показалась крупная пчела с ярким, почти ядовитым окрасом. Она лениво расправила полупрозрачные крылышки, но тут же юркнула обратно в карман Ван Литин, явно недовольная излишним вниманием к своей персоне.
Сян Цзя невольно вспомнил Лю Минфэна и его Дьявольского цветочного богомола в самом начале пути. Что тогда выдал игровой планшет?
[Шкала неприязни Дьявольского цветочного богомола к связанному человеку Лю Минфэну достигла шестидесяти баллов!]
[Связующие узы разорваны!]
[Игрок Лю Минфэн подлежит дисквалификации!]
Если Королева пчёл недолюбливает тётушку Ван, почему связь до сих пор не разорвана? А если относится к ней сносно, то отчего отказывается помогать?
Заметив его взгляд, Чжао Мин развёл руками:
— Не смотри так на меня, подробностей я не знаю. А что касается Кракена Чэнь Лэя... кхм, парню просто дико не повезло с питомцем.
Чэнь Лэй помрачнел, с тоской поглядывая на маленького осьминога. Тем временем Чжэнь-чжэнь продолжал методично, волосок за волоском, прореживать его причёску.
— Может... всё дело в биологических повадках? — осторожно предположил Сян Цзя.
Чжао Мин со вздохом закивал:
— В точку. Мой Трехглавый демонический пес, пока не научился дышать ледяной стужей, требовал столько питья, что мы отдавали ему половину всех наших запасов воды!
В голосе лидера скользнула неподдельная досада. В первые дни, когда с едой и припасами было совсем туго, прожорливый питомец едва не оставил их умирать от жажды. Они тогда ходили с потрескавшимися от обезвоживания губами.
Сян Цзя даже почувствовал укол жалости к несчастному Чэнь Лэю. Он мягко позвал своего питомца:
— Чжэнь-чжэнь, ладно тебе, оставь его причёску в покое.
Слайм покосился на хозяина и с особым, как показалось, садистским удовольствием выдрал у Чэнь Лэя очередной волосок.
Сян Цзя лишь мысленно вздохнул.
Чэнь Лэй обречённо зажмурился.
«Ну вот, опять не слушается».
Долг платежом красен — теперь настала очередь Сян Цзя делиться секретами. Но не успел он раскрыть рот, как Сюэ Цяо, отчаянно насупившись, робко потянул его за край куртки и пальцем указал на очищенный ото льда сундук.
Сян Цзя уставился на него с недоумением:
— Чего ты молчишь? Сказать сложно было?
— Ты же сам запретил мне разговаривать! — обиженно зашептал Сюэ Цяо. — Сказал, что без обеда оставишь!
Сян Цзя покачал головой:
— Да шутил я, как я тебя голодным оставлю...
Чжао Мин тут же ухватился за момент:
— Слышь, парень, если этот зануда тебе надоел, переходи в мою команду. Заодно обчистим его карманы — заберём припасы и ценности. Поделим честно, семьдесят на тридцать в мою пользу. Что скажешь?
Сян Цзя лишился дара речи.
Если этот придурок Сюэ Цяо действительно поведётся, а его Древо жизни нападёт на него, пиши пропало. Неужели Чжао Мин обнаглел до такой степени, что даже не пытается скрывать свои гнилые намерения?
Сян Цзя шумно выдохнул, чувствуя, как внутри закипает ярость. Пытаться переманить чужого союзника и планировать грабёж прямо на глазах у жертвы... Какая же беспардонная, редкостная мразь!
К счастью, Сюэ Цяо оказался на удивление верным товарищем. Он насупился и отрезал:
— Да ты совсем без царя в голове. Ладно бы просто звал к себе, так ты ещё и моего босса при нём же обокрасть предлагаешь! Мерзкий ты тип, ни за что с тобой не пойду.
Чжао Мин лишь снисходительно развёл руками:
— Малыш, в этом мире мораль сыт не будешь. Сила — вот единственная твёрдая валюта.
Сюэ Цяо брезгливо фыркнул:
— Кто сказал, что от порядочности сыт не будешь? Мой босс меня кормит и поит!
Сказав это, он демонстративно отвернулся и спрятался за спину Сян Цзя, пытаясь укрыться от цепкого взгляда Чжао Мина за его отнюдь не богатырскими плечами.
У Сян Цзя наконец отлегло от сердца. Он с теплотой похлопал паренька по плечу, после чего сухо изложил Чжао Миню особенности золотоглазого голема — его способность бесконечно швыряться валунами и тактику засады. Закончив, он сразу присел перед сундуком, всем видом показывая, что разговор окончен.
— Ай! Чёрт...
Позади раздалось шипение Чжао Мина. Сян Цзя обернулся и прыснул: его питомец Чжэнь-чжэнь уже вовсю хозяйничал на голове лидера чужой группы. В полупрозрачном отростке слайма сиротливо трепетал изрядный клок каштановых волос.
Сян Цзя мысленно показал большой палец.
«Красавчик! Так его».
Лишившись части шевелюры, Чжао Мин мгновенно притих.
Едва сдерживая смех, Сян Цзя выгреб содержимое сундука. Он притянул к себе Сюэ Цяо за шею и сунул ему в руки коробку с каштановым печеньем. Они уселись плечом к плечу и активировали игровой планшет, чтобы изучить свойства находок.
Сюэ Цяо, который толком не наелся одним куском хлеба, с радостным урчанием принялся уплетать угощение, не забыв засунуть одну печеньку в рот Сян Цзя. Он впервые видел, как работает оценка предметов, и от удивления даже округлил глаза. Впрочем, весь его благоговейный трепет мигом испарился, стоило им прочесть язвительное описание системы.
Сян Цзя ожидал, что за победу над столь опасным боссом им достанется легендарное снаряжение, но реальность оказалась скромнее. В сундуке лежали всего три предмета, отмеченные «Благословением»: бумажный журавлик, изящная зажигалка и лотосовый фонарь размером с ладонь.
Бумажный журавлик оказался средством связи, а вот описания зажигалки и фонаря заставили парней впасть в ступор.
[Зажигалка]
[Одно из самых бесполезных изобретений человечества. Подумать только, этим ничтожным созданиям требуется специальный прибор, чтобы просто разжечь огонь! До чего же беспомощный вид! Тем не менее это нелепое устройство почему-то удостоилось благосклонности Красного Лорда, который наделил его силой притягивать свет.]
Сян Цзя и Сюэ Цяо обменялись красноречивыми взглядами.
[Лотосовый фонарь]
[Творение рук человеческих. Обычно используется для освещения пути. Говорят, в древности смертные видели в подобных фонарях символ надежды и душевного покоя. Из жалости или любопытства предмет заслужил благословение Лорда Химеры, который даровал ему способность указывать путь к выходу.]
Оба застыли, забыв про печенье за щеками.
Неподалёку сверкнули стёкла очков Чжао Мина. Он внимательно наблюдал за их реакцией.
— Ну что там? Лотос? Это проходной предмет?
Сян Цзя инстинктивно скосил глаза на Чжэнь-чжэня, который всё ещё вальяжно сидел на загривке чужого Трехглавого демонического пса. Немного подумав, он решил уклониться от прямого ответа:
— Да кто его знает. Свойства у находок довольно туманные. Всё-таки босс был необычным.
Чжао Мин понимающе усмехнулся:
— И то верно. Золотой босс — особые правила.
http://bllate.org/book/19402/1959796
Готово:
