В послеполуденные часы в Долине Царей Медицины цикады прятались в густой зеленой листве, их звонкие трели сливались в сплошной хор, но это не могло разогнать зябкий холодок, что незримо висел в горных ветрах. Е Линси шагала по пятам за Мо Чэньюнем, торопливо возвращаясь в небольшой внутренний двор. Ее пальцы все это время крепко сжимали нефритовую табличку, спрятанную за воротом одежды; ее леденящее прикосновение напоминало безмолвный набат, раз за разом оглашавший ее сердце.
Едва переступив порог, Мо Чэньюнь глухим голосом произвел:
— Линси, закрой дверь.
Е Линси послушно исполнила приказание. Обернувшись, она встретилась взглядом с тяжелым, сосредоточенным взором учителя. Мо Чэньюнь неспешно подошел к каменному столу, опустился на стул и, легонько постукивая кончиками пальцев по столешнице, произнес:
— Появление Лю Чэнфэна сегодня — вовсе не случайность. Он наверняка заранее все спланировал, увязался за нами по пятам, желая выведать тайну Руин Бога Трав.
— Учитель, неужели он уже узнал об обрывках Рецепта Пилюли Бога Медицины? — В голосе Е Линси проскользнула едва уловимая дрожь. В памяти всплыл жадный взгляд, брошенный Лю Чэнфэном на ее воротник перед уходом, и от этого на душе стало тяжело.
— Боюсь, правда близка к этому, — брови Мо Чэньюня сошлись на переносице, а во взгляде промелькнуло раскаяние. — Это я проявил излишнюю беспечность и не заметил слежки. Лю Чэнфэн с виду мягок и обходителен, но на деле узок душой и преисполнен амбиций. Он ученик самого главы долины, пользуется здесь огромным авторитетом. Если он действительно сговорился с силами демонического пути, последствия будут немыслимы.
Е Линси закусила губу, вспоминая все те мелкие пакости, что чинил ей Лю Чэнфэн в последнее время, тени, бродящие за оградой, и сорванную створку окна в ее алхимической комнате. Все эти ниточки сплелись воедино, заставив ее спину покрыться мурашками.
— Учитель, что же нам теперь делать? Не стоит ли немедленно доложить главе долины?
— Нельзя, — Мо Чэньюнь покачал головой, понизив голос. — Хотя глава и справедлив, Лю Чэнфэн — его любимый ученик. У нас нет неопровержимых доказательств, и если мы поспешим с доносом, то лишь спугнем змею. К тому же, не исключено, что в долине есть и другие предатели, так что к этому делу нужно подходить с умом и не торопясь.
Сделав паузу, он перевел взгляд на Е Линси и заговорил с неподдельной строгостью:
— Запомни: с сегодняшнего дня тебе запрещено выходить за пределы двора в одиночку. Все варение пилюль и взращивание трав проводи здесь же. Эту нефритовую табличку береги как зрение, прячь близ к телу — никому не показывай ее просто так, даже мне.
Е Линси с усилием кивнула и сжала нефритовую табличку еще крепче. Глядя на усталое лицо учителя, она почувствовала прилив жгучего чувства вины. Не будь ее, наставник не испытывал бы столь тяжких тревог.
Словно разгадав ее мысли, Мо Чэньюнь тяжело вздохнул и похлопал ее по плечу:
— Это тебя не касается. Беда таится в самой Долине Царей Медицины, и рано или поздно она бы прорвалась наружу. Ты обладаешь Телом Духа Трав и являешься единственной наследницей Рецепта Пилюли Бога Медицины. Защитить себя — значит защитить будущее всей долины.
С этими словами Мо Чэньюнь поднялся на ноги.
— Сегодня я навещу главу долины и намеками кое о чем его предупрежу. Ты оставайся во дворе и никуда не выходи.
Е Линси почтительно проводила учителя поклоном. Проводив взглядом его силуэт, растаявший в конце извилистой тропы, она почувствовала, как тревога на сердце лишь усилилась. Девушка вернулась в алхимическую комнату, наглухо закрыла двери и окна, а вокруг выставила защитную формацию в три контура — лишь после этого она смогла чуть-чуть расслабиться.
В то же время в укромной пещере на задних горах Долины Царей Медицины стоял густой, удушливый запах крови.
Лю Чэнфэн стоял на коленях на земле, а перед ним возвышался мужчина в черном плаще. Лицо незнакомца скрывала зловещая маска в виде черепа, а от всей его фигуры исходила зябкая аура — это был Кровавый Лоша, страж сектантских сил демонического пути Секты Кровавой Тени.
— Господин страж, ученик лично убедился: обрывки Рецепта Пилюли Бога Медицины находятся у девчонки Е Линси, — в голосе Лю Чэнфэна слышалась угодливая лесть. — Старый хрыч Мо Чэньюнь души в ней не чает и даже провел ее на внешние рубежи Руин Бога Трав.
Кровавый Лоша холодно фыркнул, и его голос заскрежетал, словно наждачная бумага по камню:
— Ничтожество! Сколько раз тебе повторяли действовать осмотрительно, как ты посмел самостоятельно следовать за Мо Чэньюнем? Не двигайся твоя ци так быстро, он бы давно тебя разоблачил!
Тело Лю Чэнфэна крупно задрожало, и он поспешно забил челом о камень:
— Ученик виноват! Ученик просто слишком спешил. Рецепт Пилюли Бога Медицины — ключ к тому, чтобы наша Секта Кровавой Тени воцарилась над миром бессмертных, поэтому ученик не смеет проявлять ни малейшей беспечности.
— Хм, по крайней мере, самокритичность у тебя осталась, — Кровавый Лоша окинул Лю Чэнфэна презрительным взглядом. — Ты столько лет внедрялся в Долину Царей Медицины. Если бы не твоя польза, я бы прикончил тебя уже давным-давно.
Лю Чэнфэн не смел поднять головы, но сердце его полнилось ядовитой злобой. Когда-то он был старшим учеником внутреннего круга Долины Царей Медицины, обладал выдающимся талантом и пользовался огромным доверием главы. Если бы он шел по пути самосовершенствования шаг за шагом, то непременно стал бы старейшиной долины. Но пять лет назад Кровавый Лоша нашел его и, угрожая жизнями его родных, заставил стать предателем Секты Кровавой Тени.
Все эти пять лет он сносил унижения, передавая Секте Кровавой Тени бесчисленные сведения о Долине Царей Медицины — и все ради того, чтобы уберечь семьи. А теперь объявился Рецепт Пилюли Бога Медицины, и Лю Чэнфэн знал: это его единственный шанс. Стоит ему заполучить рецепт и преподнести его Кровавому Лоше, как он освободится от чужого контроля и, опираясь на мощь Секты Кровавой Тени, сможет даже занять место главы Долины Царей Медицины.
— Господин страж, — Лю Чэнфэн поднял голову, и в его глазах мелькнуло жестокое выражение. — Старый дурак Мо Чэньюнь уже начал подозревать неладное, мы больше не можем ждать. Как насчет того, чтобы через три дня я открыл формацию запретной зоны долины, а вы во главе адептов Секты Кровавой Тени устроили в долине кровавую резню и забрали рецепт?
В глазах Кровавого Лоши вспыхнул хищный огонек:
— О? Ты уверен, что сможешь открыть защитный барьер запретной зоны?
— Ученик ручается головой! Через три дня начнется великий праздник долины, внимание всех будет приковано к церемонии. В тот момент защитные формации ослабнут, и я смогу отворить их незаметно для всех, — Лю Чэнфэн бил себя в грудь, давая обещания. — Тогда адепты Долины Царей Медицины окажутся совершенно не готовы, и мы захватим всё единым ударом!
— Прекрасно! — Кровавый Лоша раскатисто рассмеялся, и в его смехе звучала нескрываемая жестокость. — Будь по-твоему! Ровно в полночь через три дня я буду ждать за пределами Долины Царей Медицины со своими лучшими бойцами. Смотри у меня, открой формацию вовремя — оплошаешь, и я заставлю всю твою семью сгнить в могилах!
— Ученик повинуется! — Лю Чэнфэн торопливо забил поклоны, но в глубине его глаз затаилось торжество. Он знал, что через три дня Долину Царей Медицины ждет страшная катастрофа, и именно он станет истинным хозяином этого бедствия.
Кровавый Лоша довольно кивнул, резко качнулся и растворился в клубах черного дыма, исчезнув в глубине пещеры.
Лю Чэнфэн медленно поднялся, отряхнул пыль с колен, а во взгляде его проступило мрачное коварство. Он поднял голову в сторону Долины Царей Медицины и скривил губы в насмешливой улыбке.
— Мо Чэньюнь, Е Линси и этот старый маразматик глава — ждите меня все! Через три дня все в Долине Царей Медицины будет принадлежать мне!
Он развернулся, вышел из пещеры и легкой поступью направился к внутренним покоям. Проходя мимо травяных полей, он заметил нескольких учеников внешнего круга, ухаживавших за Травой Успокоения Духа, и презрительно скривился. Эти невежественные глупцы даже не подозревали, что на них надвигается неминуемая гибель.
А тем временем в скромном дворике Е Линси по-прежнему стояла тишина. Девушка сидела на циновке в алхимической комнате, скрестив ноги, зажав в ладони ту самую нефритовую табличку и погрузившись в изучение обрывков Рецепта Пилюли Бога Медицины. Она чувствовала, как внутри артефакта таится мощная сила — сгусток пожизненного мастерства самого Бога Трав.
Каждый из вспомогательных ингредиентов, упомянутых в манускрипте, был невероятно редок: тысячелетний Лотос Ледяной Души, десятитысячелетний Земной Драконий Корень, Облачный Гриб Девяти Небес... О подобных чудесных травах упоминалось лишь в древних трактатах, и в нынешние времена они, должно быть, давно канули в лету. Е Линси нахмурилась, мысленно признавая, что собрать воедино все эти компоненты — задача труднейшая, сродни восхождению на небеса.
В этот момент за воротами раздался стук.
— Сестрица Линси, ты здесь?
Это был голос Су Цинюэ.
На сердце Е Линси стало чуть легче, и она поспешила открыть калитку. Су Цинюэ держала в руках корзинку с едой и с улыбкой шагнула во двор:
— Сестрица, я заметила, что ты весь день сидишь в комнатах, и подумала, что ты наверняка забыла поесть. Принесла тебе каши из духовного риса и немного сладостей.
Е Линси почувствовала тепло в груди и поспешно пригласила гостью внутрь:
— Большое спасибо, старшая сестрица Цинюэ.
Су Цинюэ поставила корзинку на каменный стол и, заметив нахмуренные брови хозяйки, участливо спросила:
— Младшая сестра, у тебя что-то на душе? Вид у тебя сегодня неважный.
Е Линси на мгновение замялась, вспомнив наставления учителя, но в конце концов покачала головой:
— Ничего особенного, просто размышляю над рецептом, вот и запуталась в некоторых вещах.
Су Цинюэ кивнула и не стала допытываться, лишь мягко произнесла:
— Сестрица, ты в последнее время привлекаешь слишком много внимания, так что зависть окружающих неизбежна. Лю Чэнфэн сегодня на алхимической площади даже открыто заявлял перед всеми, будто созданные тобой Пилюли Укрепления Духа получены нечестным путем. Не бери это в голову.
Е Линси холодно усмехнулась про себя: Лю Чэнфэн явно пытался испортить ей репутацию. Она ответила ровным голосом:
— Чистой совести сплетни не страшны, пусть болтает что хочет.
Су Цинюэ вздохнула:
— Легко сказать. Но у Лю Чэнфэна сильные позиции в долине, тебе стоит быть осторожнее. Кстати, через три дня в Долине Царей Медицины состоится вековой юбилей, и глава устроит пир на алхимической площади, куда пригласит гостей из всех крупных сект бессмертных. Наверняка будет шумно.
— Вековой юбилей? — сердце Е Линси пропустило удар. Ровно через три дня! Это день, о котором Лю Чэнфэн договорился с Сектой Кровавой Тени!
Ее лицо мгновенно побледнело. Заметив перемену в ее состоянии, Су Цинюэ испуганно спросила:
— Младшая сестра, что с тобой?
— Ничего, — Е Линси выдавила из себя слабую улыбку, но внутри нее бушевала настоящая буря. Лю Чэнфэн выбрал для нападения день векового юбилея — какая же это чудовищная злоба! В тот день долина будет полна гостей, все потеряют бдительность, и если сектанты ударят исподтишка, Долина Царей Медицины окажется совершенно застигнута врасплох!
Нет, она должна найти способ предупредить учителя!
Проводив Су Цинюэ, Е Линси вихрем вернулась в алхимическую комнату, схватила кисть и торопливо вывела на бумаге послание, подробно описав сговор Лю Чэнфэна с демоническим путем и грядущую через три дня резню. Свернув письмо, она засунула его в ножную бирку почтового голубя и выпустила птицу на волю.
Голубь взмахнул крыльями и стремительно взмыл ввысь, держа курс на владения Мо Чэньюня. Е Линси смотрела вслед исчезающей в небе птице и безмолвно молилась.
Лишь бы учитель вовремя получил весточку. Лишь бы еще не было поздно.
Ночь сгущалась, огни в Долине Царей Медицины постепенно гасли. И лишь в крошечном дворике Е Линси по-прежнему горел одинокий огонек. Сидя в алхимической комнате с нефритовой табличкой в руках, девушка смотрела вперед взглядом, полным непоколебимой решимости.
Что бы ни случилось через три дня, она защитит Рецепт Пилюли Бога Медицины. Она защитит Долину Царей Медицины.
Она и ведать не ведала, что стоило почтовому голубю отлететь на небольшое расстояние, как черная тень пустила в него меткую стрелу, сбив птицу на землю. Неизвестный подобрал голубя, развернул записку, пробежал ее глазами, а уголки его губ искривились в жестокой усмешке.
Лю Чэнфэн смял послание в комок и бросил его в разожженный костер. Отсветы пламени плясали на его искаженном злобой лице, пока он цедил сквозь зубы:
— Е Линси, неужели ты думала, что этим спасешь Долину Царей Медицины? Какая наивность! Через три дня это место станет твоей могилой!
http://bllate.org/book/19406/1900523
Готово:
