Говоря это, Юй Мин посмотрел за спину Си Лэ.
— Господин Инь.
Си Лэ обернулся. При виде Инь Байхэ он сразу вспомнил, как тот ночью перетягивал на себя одеяло. Вот уж по его виду ни за что не скажешь, что он способен на такое.
— Скорее всего, умер, — сказал Инь Байхэ.
Юй Мин и сам думал так же.
— Лу Дунхай предлагает чуть позже всем вместе пойти его поискать. Вдруг он ещё жив.
— Хорошо. Сейчас подойду, — ответил Си Лэ.
Утро в горах выдалось холодным. Умывшись, Си Лэ снова надел куртку и заодно спросил:
— А ночью у нас ничего странного не происходило?
Инь Байхэ немного подумал.
— Нет.
Си Лэ не очень-то в это верилось. Обычно ему не слишком везло, а стоило попасть сюда — и удача вдруг повернулась к нему лицом: уже две ночи подряд опасность обходила его стороной.
«Боюсь, сегодня ночью всё будет не так спокойно».
В деревне царила тишина. Кое-где по жёлто-бурым глиняным стенам домов уже пошли трещины. У въезда в деревню собрались почти все, и настроение у людей было мрачнее некуда.
Ещё не успев подойти, Си Лэ почувствовал запах крови. По идее, при такой низкой температуре в горах кровь уже давно должна была свернуться, и запах не мог быть настолько сильным.
— …Я больше не хочу здесь оставаться… — Из толпы, окружившей что-то, выбежал парень и громко закричал: — Я хочу домой!
А кто не хотел?
Лу Дунхай увидел приближающихся Си Лэ и Инь Байхэ и кивнул им:
— Этих двоих зарезали насмерть, срезая с них плоть.
Си Лэ решил, что ослышался.
— Что?
Лу Дунхай повторил:
— С них раз за разом срезали плоть, пока они не умерли.
«Срезали? Как именно?»
Си Лэ с головой, полной вопросов, протиснулся вперёд и наконец увидел лежавшие в центре тела. Сердце у него на мгновение замерло.
Потому что телами это уже почти невозможно было назвать.
Два трупа небрежно бросили на землю. Всё вокруг было залито кровью, а тела оказались изуродованы до неузнаваемости — от них остались едва ли не кожа да кости, местами выступавшие наружу.
На земле беспорядочно валялись длинные полосы плоти, словно их одну за другой срезали каким-то острым инструментом. Они напоминали лапшу — отвратительное, залитое кровью месиво.
Си Лэ: «…»
«Сейчас стошнит».
Кажется, после этого он больше не сможет спокойно смотреть на лапшу.
Увидев выражение его лица, Лу Дунхай понимающе сказал:
— Если честно, утром, когда все увидели тела, их вырвало.
— Угу, — отозвался Си Лэ.
Лу Дунхай немного подождал, ожидая, что Си Лэ тоже побежит блевать, но тот так и не двинулся с места. Это даже немного его удивило.
«А нервы-то крепкие».
— Пока мы пришли к выводу, что их убили чем-то вроде линчи — казни «тысячей порезов»*.
[*Примечание: Линчи (凌迟) — исторический вид казни в Китае, известный как «смерть от тысячи порезов». Осуждённому постепенно наносили многочисленные порезы и отсекали части тела, что приводило к мучительной смерти.]
По сравнению с Гао Мином и Ли Яньжу эти двое погибли особенно страшной смертью. Одного взгляда на них хватало, чтобы потом мучиться кошмарами.
Си Лэ даже не успел толком запомнить этих двоих, а они уже погибли здесь.
Он оглядел собравшихся и не увидел среди них Дин Ифаня — того самого любителя со всеми спорить. Похоже, одним из погибших был именно он.
— Сначала пойдём искать Чжоу Жуя, — сказал Лу Дунхай.
— По-моему, это не похоже на порезы. — Си Лэ указал на груду полос плоти рядом с костями. — Слишком уж они тонкие. Вы нашли орудие убийства?
Из всей группы, если не считать тех, кто уже был на грани срыва, сохранять спокойствие и рассуждать здраво могли всего пять-шесть человек. Сюй Сяоюань пока ещё держалась, но тоже была близка к пределу.
— Мы решили, что это был нож, — сказал Юй Мин.
Си Лэ сомневался, что дело в ноже, но сам пока не мог понять, чем именно нанесли такие повреждения. Он повернулся к стоявшему рядом Инь Байхэ:
— Как думаешь, это был нож?
Все, кто услышал вопрос, разом посмотрели на Инь Байхэ.
— Метла, — ответил он.
— Что?!
— Да быть не может!
Одного этого слова хватило, чтобы все вокруг загомонили.
Лу Дунхай долго смотрел на тела, ошеломлённый услышанным, а затем вдруг опомнился:
— Точно. Метла. Это была метла.
Утром тела обнаружил Юй Мин. Из-за чудовищного состояния погибших почти никто не решался смотреть на них дольше нескольких секунд. Лу Дунхаю эти полосы плоти тоже первым делом напомнили лапшу, поэтому он сразу подумал о ноже.
Но теперь версия с метлой казалась вполне возможной.
Гао Мин погиб из-за деревянной палки, а в домах, где поселили их группу, были оставлены деревянные палки, бамбуковые прутья и метлы. Очевидно, всё это было как-то связано.
— Это ещё страшнее, чем нож, — побледнел Юй Мин.
Метлой обычно подметают. С какой же силой и сколько раз нужно было ударить человека, чтобы превратить двоих в такое?
Почти никто не мог вымолвить ни слова.
— Этот призрак просто мучает людей.
— Наверняка перед смертью она и сама подверглась мучениям, поэтому теперь мстит им одному за другим, — сказал Си Лэ. — А мы всего лишь умираем вместо них.
— И что нам делать?! — После увиденного сегодня Ван Линь был уже на грани безумия. Глаза у него покраснели. — Это всё жители деревни устроили!
Он бросился к ближайшему дому и одним ударом ноги распахнул деревянную дверь.
Внутри жила женщина. От неожиданности она испуганно вскрикнула, но Ван Линь, не обращая ни на что внимания, тут же схватил её.
— Это вы всё устроили?! Почему я должен умирать вместо вас?!
Ван Линь был очень силён. Он стиснул женщине горло, не давая ей дышать. Та в ужасе отчаянно задёргала ногами, пытаясь вырваться.
— Хватит, — остановил его Лу Дунхай. — Ты её сейчас убьёшь.
— Они не люди, — тяжело дыша, процедил Ван Линь. — Люди здесь — мы!
Но Лу Дунхай всё ещё пользовался среди них авторитетом. Да и сам Ван Линь никогда прежде никого не убивал — по-настоящему решиться на это он всё-таки не смог.
Си Лэ присел перед женщиной на корточки.
— Кого вы всё-таки погубили?
Женщина прижимала руку к горлу и испуганно мотала головой.
— Вы забивали женщину насмерть, если она не могла родить сына? — снова спросил Си Лэ, обводя взглядом дом. — А где твои дети?
Детей у женщины не было.
Во всей деревне они пока видели лишь нескольких детей. Получалось, у большинства местных женщин детей вообще не было — и тем не менее они оставались живы.
Ван Линь больше не выдержал. Он бросился обратно в свой дом, собрал все лежавшие в углу бамбуковые прутья и перетащил их в дом женщины.
Та от страха тут же лишилась сознания.
Ван Линь в ярости ударил кулаком по стене.
Лу Дунхай сейчас тоже не собирался заботиться о жителях этой деревни. В конце концов, не святой же он.
— Сначала найдём Чжоу Жуя.
-----------------------------------
К этому времени уже никто не верил, что Чжоу Жуй всё ещё жив.
Деревня была небольшой. Ещё вчера местные жители выходили из домов, но сегодня почти все заперлись внутри. Казалось, деревня совершенно опустела.
— По-моему, ему уже не выбраться. Лучше бы зеркало искали, — сказал Ван Линь, совершенно не веривший, что Чжоу Жуй мог выжить. — Разве не говорили, что, если найдём зеркало, сможем отсюда уйти?
Он уже готов был обыскать каждый дом в поисках зеркала.
— Чем нас больше, тем выше шансы выбраться, — возразил Юй Мин. — Может, он ещё не умер.
— Ты правда не знаешь, как Чжоу Жуй исчез прошлой ночью? — Лу Дунхай пристально посмотрел на Сюй Сяоюань. — Вы ведь ночевали в одном доме?
Сюй Сяоюань недавно плакала, и глаза у неё всё ещё были красными.
— Он сам вышел!
Лу Дунхай удивился:
— Сам?
Сюй Сяоюань кивнула.
— Где-то посреди ночи он вдруг встал с кровати. Не знаю почему… словно лунатик. Сначала я подумала, что он хочет в туалет. Окликнула его пару раз, но он не ответил. А потом увидела в окно, как он вышел из дома.
При одном воспоминании о произошедшем её снова пробрала дрожь.
Уходя, Чжоу Жуй ни разу не остановился и даже не оглянулся. Просто открыл дверь и шагнул прямо в непроглядную ночную тьму.
Входная дверь так и простояла распахнутой до самого утра.
Сюй Сяоюань всю ночь не сомкнула глаз, и теперь под ними залегли глубокие тени.
— С чего бы ему самому выходить? В ту ночь, когда погиб Гао Мин, он прекрасно отсиделся в доме. Он же такой трусливый — как вообще мог выйти наружу?
— Да точно умер!
— По-моему, хватит его искать. Ещё сами из-за этого погибнем…
Со всех сторон посыпались голоса. Чем дольше Лу Дунхай слушал, тем мрачнее становилось его лицо. Странностей происходило всё больше, а у них по-прежнему не было ни малейшего представления о том, что творится.
«Может, ночью Чжоу Жуй что-то увидел и поэтому вышел? Куда он мог пойти?»
Си Лэ не мог сказать, что Чжоу Жуй ему нравился, но и особой неприязни к нему не испытывал. Все они были обычными людьми, а у обычных людей, конечно, имелись свои недостатки.
Если уж совсем честно, вчерашняя реакция Чжоу Жуя, когда он узнал, что сидит на гробу, была довольно забавной.
— Кажется, я знаю, где он может быть, — вдруг сказал Си Лэ.
— Где?
Си Лэ взглянул на Инь Байхэ.
Все последовали за ним и вскоре подошли к тому самому незапертому дому. Дверь была распахнута, а на земле ещё виднелись капли крови, оставшиеся со вчерашнего дня, когда Чжоу Жуй поранил ногу.
В доме царила мёртвая тишина.
Си Лэ указал вперёд:
— Откройте его.
Все посмотрели в указанную сторону.
Перед ними стоял гроб.
Хотя все уже успели морально подготовиться, при виде него сердца тревожно сжались. А от одной мысли, что внутри, возможно, лежит Чжоу Жуй, становилось ещё страшнее.
Лу Дунхай обернулся:
— Ван Линь, помоги мне.
Ван Линь сначала хотел отказаться, но в конце концов всё же нехотя подошёл. С напряжённым лицом он вместе с Лу Дунхаем принялся сдвигать тяжёлую крышку.
Чжоу Жуй действительно оказался внутри.
Только он уже был мёртв.
Ван Линь встретился взглядом с его незакрытыми глазами, в панике отшатнулся и едва не свалился прямо в гроб. Инь Байхэ успел схватить его и удержать.
— Спасибо, спасибо, спасибо…
Инь Байхэ отпустил его с таким видом, словно не сделал ничего особенного.
Крышку сдвинули лишь наполовину. В гробу лежало тело Чжоу Жуя. На его лице застыло мучительное выражение, однако смерть его была далеко не такой страшной, как у Гао Мина и остальных.
— Как… как он умер? — Сюй Сяоюань расплакалась. — Неужели никто из нас не выберется отсюда живым? Мы все здесь умрём?..
На лице Лу Дунхая читалась тревога, но сам он оставался относительно спокоен. Примерно такого исхода он и ожидал.
— Наверное, вчера он коснулся чего-то, чего не следовало трогать.
Всхлипывая, Сюй Сяоюань произнесла:
— Он сидел на гробу.
Вчера, увидев, что с ним ничего не произошло, они даже не подумали, что последствия могут проявиться позже.
Си Лэ толкнул крышку гроба, но сумел сдвинуть её лишь совсем немного. Он невольно перевёл взгляд на Инь Байхэ.
Тот слегка приподнял бровь.
Си Лэ прочистил горло и тихо спросил:
— Ты сможешь открыть его полностью?
Инь Байхэ постучал по крышке.
— А ты не можешь?
Си Лэ: «…»
«Мужчина не может сказать, что не может.»
К счастью, Инь Байхэ, не дождавшись ответа, не стал расспрашивать дальше. Он протянул руку и одним движением столкнул крышку гроба на пол. Та рухнула с тяжёлым грохотом.
— Здесь.
Си Лэ остановился у гроба и внимательно осмотрел тело Чжоу Жуя с головы до ног. На первый взгляд оно казалось совершенно целым — за исключением одного.
Ступней.
Они были изуродованы до неузнаваемости.
Кожа и плоть оказались содраны и разбиты в кровавое месиво, так что различить прежние очертания ступней было почти невозможно.
Си Лэ вдруг показалось, что нечто подобное он уже видел.
У призрака, который увязался за ними в лесу, ступни выглядели точно так же. Если не считать разницы в размере, повреждения были практически одинаковыми.
Инь Байхэ заговорил у самого его уха:
— Вчера из раны вытекло совсем немного крови. Ходить она ему почти не мешала, значит, ничего серьёзного тогда не было. При обычных обстоятельствах за одну ночь нога не могла дойти до такого состояния.
Си Лэ кивнул:
— И на смерть от столбняка тоже не похоже.
Услышав их разговор, Лу Дунхай вмешался:
— В этом месте что угодно вероятнее столбняка. Думаю, то, как именно они умирают, очень важно.
Гао Мина забили насмерть. Ли Яньжу разорвали рот. С двух других метлой содрали кожу и плоть, а Чжоу Жуй умер в гробу.
— А сегодня кого-нибудь… кого-нибудь убьют бамбуковыми прутьями? — дрожащим голосом спросил кто-то. — И как тогда человек умрёт?
Не успел никто ответить, как он с криком выбежал из дома.
Юй Мин спросил:
— Догнать его?
— Не надо. Это небезопасно. — Лу Дунхай всё ещё сохранял спокойствие. Затем он перевёл взгляд на двоих, стоявших у гроба. — Господин Инь, что вы думаете?
— Я не уверен, — ответил Инь Байхэ. — Судя по всему, Чжоу Жуй умер не от испуга. Повреждены у него только ступни, и у того призрака были такие же раны. Если учесть наши прежние догадки, возможны два варианта: либо он умер от боли…
Он ненадолго замолчал.
— Либо от изнеможения.
На какое-то время все притихли, даже не в силах решить, какая из этих смертей была страшнее.
http://bllate.org/book/19427/1989575
