Сяо Хэн еще до прихода в чайную Муминчэсы обдумывал, что замешана императорская табличка, а значит, затронуто достоинство самого государя. Однако он всегда был человеком неподкупным и прямым: не боялся трудностей ради пустых придворных титулов и никогда не опускался до кумовства или потакания сильным мира сего. И все же он не мог не вспомнить о безупречной репутации, которую чайная Муминчэсы выстраивала столетие.
Восемь лет назад случился страшный пожар. Не говоря уже о том, что дело всей жизни, создававшееся поколениями, за одну ночь превратилось в пепел, — глава семьи Му погиб на месте, а молодой хозяин получил тяжелейшие ранения. Какое это было горе. Но спустя несколько дней, как раз на пятнадцатый день лунного месяца, когда у чайной был назначенный день бесплатной раздачи каши беднякам, произошло невероятное. Здание еще не успело остыть от пожара, и прямо перед руинами, посреди пепелища, молодой хозяин семьи Му, верный семейным традициям, продолжал раздавать еду нуждающимся.
Сяо Хэн помнил тот год: ему было шестнадцать, он готовился к государственным экзаменам. В тот день он проходил мимо, направляясь в лавку за кистями и тушью. Он помнил ту самую покосившуюся императорскую табличку, висевшую над остатками обгоревших балок. Она выглядела так приметно. И так болезненно. Весь город восхвалял доброту семьи Му, а нищие, получавшие еду, даже просили позволения помочь в разборе завалов, отказываясь от любой платы.
В тот день Сяо Хэн впервые увидел Му Чэнцзиня. Двенадцатилетний подросток в белых одеждах, только что переживший смерть отца и крах дома, в одиночку руководил слугами, помогая обездоленным. Сяо Хэн запомнил это чистое, прекрасное лицо и холодный, твердый взгляд глубоких глаз. Сейчас, глядя на молодую женщину в белой вуали, он нашел этот взгляд поразительно знакомым. Конечно, они были близнецами — та же стать, тот же дух.
— Благодарю Ваше Высочество князя Юн за заступничество, — произнесла женщина. Ее голос был нежным и мелодичным, но в словах звенела сталь. — Однако чайная Муминчэсы всегда вела дела честно, а наши чаи лучшие в своем роде. Сюэдин Ханьцуй — наш уникальный рецепт. Чжижоу не позволит злодеям очернить имя нашей семьи. Прошу вас, господин Сяо, дайте мне три дня. Я докажу свою невиновность!
Му Чжижоу пристально смотрела на Сяо Хэна. Пэй Юй не скрывал одобрения, а Сяо Хэн с интересом разглядывал эту женщину, в которой удивительным образом сочетались хрупкость и стойкость. Видя, что Сяо Хэн молчит, она добавила:
— Если господин Сяо мне не доверяет, я готова поручиться шестивековой репутацией семьи Му…
— Я ручаюсь за госпожу Му. Думаю, у господина Сяо больше нет причин для беспокойства? — Пэй Юй перебил ее, не сводя глаз с Сяо Хэна.
На душе у Сяо Хэна мгновенно стало легче. На самом деле, еще когда он впервые взял в руки материалы дела, он почувствовал неладное. С того самого дня восемь лет назад, когда он впервые увидел Му Чэнцзиня, он верил, что семья Му не способна на отравление. Почему? Он и сам не мог объяснить. Наверное, интуиция.
Сейчас глаза женщины, смотревшей на него поверх вуали, были невероятно чистыми, в них читалась невыразимая твердость и мягкость. Сяо Хэн на мгновение задержал на них взгляд:
— Хорошо. В таком случае чайную опечатывать не будем, но работа приостановлена. Никто не имеет права покидать помещение, здание переходит под охрану Великого суда. Все бухгалтерские книги, ключи от складов и списки персонала немедленно передать для проверки. Что касается вас… — Его острый взгляд впился в Му Чжижоу. Сяо Хэн чувствовал сильную усталость от долгого разговора; его и без того бледное лицо стало совсем белым. — Отправляйтесь со мной в Великий суд для допроса. Остальным оставаться на местах, без приказа не двигаться!
Стражники шагнули вперед, готовясь увести Му Чжижоу, как вдруг раздался густой мужской голос:
— Господин Сяо всегда действует решительно, восхищен, искренне восхищен. Уголовный приказ опоздал!
Средних лет мужчина в темно-алом чиновничьем халате с козлиной бородкой, сопровождаемый свитой, проложил себе путь сквозь ряды стражников. Он подошел, улыбаясь одними губами, и небрежно поклонился Сяо Хэну. Это был помощник министра уголовного приказа Ван Хуанъю.
— Приветствую Ваше Высочество князя Юн! — Он повернулся к Пэй Юю, в его голосе сквозила лесть, но в глазах мелькнуло замешательство.
Пэй Юй лишь искоса взглянул на него, приподняв брови, и промолчал. Ван Хуанъю, прищурив маленькие глазки, жадно и злобно окинул взглядом вывеску и убранство чайной, а затем уставился на Му Чжижоу:
— Хозяйки нет? Всем заправляет девчонка? Хм, кажется, дни семьи Му сочтены… Впрочем, так просто это дело не закончится.
Он намеренно затянул последнюю фразу, придавая ей зловещий смысл. Му Чжижоу так сильно сжала пальцы в рукавах, что ногти впились в ладони. Месть за истребление семьи восемь лет назад и нынешнее подброшенное обвинение в убийстве — не стоят ли за этим одни и те же люди? Все эти годы она открыто вела дела, а тайно искала правду, но истина ускользала, словно отражение луны в воде. Казалось, виновник совсем рядом, но в то же время оставался недосягаем. Она чувствовала, что кто-то намеренно ставит ей палки в колеса. Неужели этот кукловод наконец решил выйти из тени?
— Позвольте спросить, господин чиновник: исход дела зависит от Уголовного приказа, Великого суда или же… от самой правды? — Му Чжижоу спокойно посмотрела в глаза Ван Хуанъю.
Тот не ожидал, что она осмелится перечить ему при всех. Он смекнул, что ее смелость подпитывается присутствием Пэй Юя, и ехидно улыбнулся:
— Разумеется, от правды. Не так ли, Ваше Высочество?
Снаружи — подобострастие, внутри — яд: он пытался подставить Пэй Юя. Если семью Му сурово накажут, значит, они виновны; если проявят снисхождение, значит, принц злоупотребляет властью. Му Чжижоу мгновенно раскусила его коварный план и, не дожидаясь ответа Пэй Юя, громко произнесла:
— Раз уж всё решает правда, зачем господину Вану спрашивать мнения князя Юн? Чайная Муминчэсы всегда вела дела честно, а чист тот, кто не совершал греха!
— О? Улики и свидетели налицо, так откуда же у вас, госпожа Му, такая уверенность в своей чистоте?
http://bllate.org/book/19442/1905560
Готово:
