Сяо Хэн с не терпящим возражений величием приказал бросить Чжао Юаньлана в камеру смертников.
— Ты хочешь меня убить? Я не могу умереть! Я еще не получил Му Чжижоу! Я еще не погубил чайную Му Мин! — продолжал бредить Чжао Юаньлан.
Сяо Хэн брезгливо поморщился.
Стражники, словно голодные волки, выволокли обмякшего и вопящего Чжао Юаньлана прочь. Его крики постепенно затихли в коридоре и вскоре вовсе смолкли.
В камере снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным капаньем воды. В воздухе между Сяо Хэном и Му Чжижоу повисло немое напряжение.
Сяо Хэн подошел к Му Чжижоу, и его высокая фигура отбросила на нее густую тень. Он протянул руку — не для того, чтобы поддержать, а чтобы собственноручно снять с ее запястий тяжелые кандалы. Холодный металл с глухим стуком упал на пол.
— Госпожа Му, — заговорил Сяо Хэн.
Его голос звучал низко, утратив ледяную жесткость, с которой он вел допрос, и обретя непривычную торжественность.
— Дело раскрыто. Чайная Му Мин пала жертвой клеветы, вы напрасно терпели унижения.
Му Чжижоу медленно поднялась на ноги. Из-за того, что она долго стояла на коленях, ее походка была нетвердой, но она быстро справилась с собой. Прекрасная женщина подняла голову и посмотрела на Сяо Хэна. Встретившись с ним взглядом, она отчетливо увидела в его глазах глубокое и странное чувство, которого раньше не замечала.
— Благодарю вас, господин Сяо, за проницательность и за то, что восстановили доброе имя чайной Му Мин.
Му Чжижоу слегка присела в реверансе. Несмотря на слабость в ногах, держалась она с достоинством. Сяо Хэн порывисто протянул руку, чтобы поддержать ее, но она уже успела справиться с равновесием сама.
Сяо Хэн пристально вглядывался в эту необычную женщину, на мгновение замолчав. Тусклый свет тюремных казематов ложился на ее лицо мягкими тенями, не в силах скрыть стойкость и ум, проявившиеся после пережитого испытания. Он вдруг поймал себя на мысли, что это грязное и мрачное место стало казаться не таким удушливым лишь благодаря ее присутствию.
Сяо Хэн с рождения страдал от озноба и всегда испытывал физическое отвращение к сырым и холодным местам. Ирония судьбы заключалась в том, что по долгу службы ему приходилось проводить бесконечные допросы именно в этой ледяной темнице.
— Хотя дело раскрыто, происхождение дурман-травы и вопрос о том, не стоит ли за спиной Чжао Юаньлана кто-то еще... — голос Сяо Хэна стал тише, но в нем, сквозь усталость, проступила непоколебимая решимость. — Я обязательно докопаюсь до истины.
Он сделал паузу, его взгляд задержался на грубой мешковине тюремной робы Му Чжижоу, и в голосе проскользнула едва уловимая мягкость.
Услышав это, Му Чжижоу опустила глаза. Внешне она оставалась спокойной, но в душе была искренне поражена. Она не ожидала, что даже после признания вины преступником Сяо Хэн будет стремиться до конца распутать все подозрительные нити этого дела.
Видя, что Му Чжижоу молчит, Сяо Хэн решил, что она обессилена после нескольких дней заключения, и добавил с участливой теплотой:
— Госпожа Му, можете возвращаться домой и как следует отдохнуть. Если потребуется, Далисы пришлет вам вызов.
Му Чжижоу снова поклонилась:
— Слушаюсь, господин.
Развернувшись, она направилась к выходу из камеры, а в ее голове все еще эхом отдавались слова Сяо Хэна о том, что он обязательно во всем разберется.
Когда Сяо Хэн смотрел на ее изящную спину, в его решительном взгляде на мгновение промелькнула невольная нежность. По грубому каменному полу раздавались ровные шаги Му Чжижоу. Сяо Хэн стоял на месте, провожая взглядом ее прямую спину, пока она не исчезла в тени коридорного поворота. Эта фигура, хрупкая, но несгибаемая, напомнила ему бамбук, гордо стоящий посреди снежной бури.
Сяо Хэн медленно отвел взгляд и посмотрел на свою ладонь, которой совсем недавно растирал ядовитую траву. На кончиках пальцев, казалось, все еще оставалось ощущение сухих стеблей и... едва уловимый, чистый аромат чая, исходящий от нее.
Он медленно сжал пальцы в кулак. В глубине его глаз что-то словно начало оседать и одновременно прорастать.
Интуиция Сяо Хэна не подвела. Это дело было куда сложнее, чем казалось. Как это могло быть просто историей о жабе, возжелавшей лебединого мяса, но сломавшей зубы о его твердость, а потому решившей извести лебедя?
Что за владелец ресторана, у которого в частном доме есть ледник и который может раздобыть редкий яд из Южных земель?
Все потому, что его фамилия Чжао, а его двоюродная сестра — благородная наложница Чжао, в девичестве Инь Жун, чье положение при дворе было прочно закреплено многолетней императорской милостью. Да, это мать единственного наследника престола.
И действительно, не прошло и часа с тех пор, как Чжао Юаньлана бросили в камеру смертников, а протокол дела о яде в чайной Му Мин еще даже не был дописан, как явился Ван Хуанью.
Более того, он привез устный указ императрицы-матери:
— Приближается мой день рождения, и я особенно жажду вкусить праздничных яств. Особым указом повелеваю владельцу этого ресторана лично подготовить деликатесы для торжественного банкета.
http://bllate.org/book/19442/1905565
Готово:
