Накахара Яёи пробрался к запретной территории Токийского столичного магического технического колледжа и по густым плетям плюща взобрался на высокую стену.
Проливной дождь мешал двигаться быстро, путал ноги. Яёи не спеша взобрался на самый верх каменной ограды и, ухватившись за шершавые, жесткие стебли, соскользнул вниз, до крови ободрав ладони о сухую кору.
Ссадины его не заботили. Набрав в горсть дождевой воды, он равнодушно смыл грязь и выступившую кровь.
В прошлый раз ему помешал Годжо Сатору — из-за его внезапного появления Яёи так и не смог спуститься со стены. И вот теперь он наконец-то ступил на запретную землю.
Воздух здесь оказался на удивление холодным, точно в огромном леднике. Едва спрыгнув на землю, Яёи невольно вздрогнул от пробирающей до костей сырости.
Яёи шёл через старый лесок. Место это забросили много лет назад, под ногами густо переплелись дикие травы, и продираться вперёд сквозь колючий кустарник приходилось наугад, перешагивая через цепкие ветви.
Меся вязкую глину, он целенаправленно пробирался в самую глубь заброшенной рощи. Наконец среди переплетения ветвей показался темный силуэт буддийской пагоды.
Пагода выглядела на удивление ухоженной — разительный контраст с диким, заросшим подлеском вокруг неё. Никаких замков на дверях не оказалось, и Яёи беспрепятственно скользнул внутри.
Внутри царило гулкое безмолвие. Стены от пола до потолка покрывали ровные квадратные ниши размером с ладонь, и в каждой темнел глиняный сосуд. Таких горшков здесь, должно быть, теснилось не меньше семи или восьми сотен.
Прямо посреди каменного пола чернел тяжелый бронзовый люк.
Судя по толстому слою патины и ржавчины на засове, к нему не прикасались много лет. Схватившись за заржавевшее кольцо, Яёи с усилием потянул створку на себя. Бронза отозвалась натужным, скрежещущим воем, и на плиты посыпалась мелкая рыжая пыль.
Вниз, в непроглядную подземную темь, уходил пологий и широкий лестничный марш.
Из проема пахнуло затхлостью. Сквозь густую, вековую паутину клубилась потревоженная пыль, заставив Яёи сухо закашляться.
Вспышка телефона едва справлялась с мраком. Луч вяз в серой взвеси, выхватывая из темноты лишь кружащиеся пылинки.
Вспомнились сияющие перья Громовой птицы. Будь она здесь, дело пошло бы куда веселее.
Он мысленно сосредоточился на призыве. Тень у его ног ожила, пошла зыбкой, глубокой волной.
Из черного омута показалась пернатая голова. Громовая птица негромко, ласково свистнул и, взмахнув крыльями, завис рядом, доверчиво ткнувшись клювом в плечо хозяина.
Его золотистое оперение мягко светилось во тьме, а стоило птице моргнуть, как вокруг рассыпался сноп крошечных электрических искр, заливая подземный ход ярким дневным светом.
— Спасибо, — Яёи ласково провел ладонью по его теплой голове.
**[Сохранение завершено. Файл: Ячейка 2]**
Звездный дворец оставался неисследованным белым пятном на карте, а здешняя летальность не прощала ошибок. Проявив осторожность, Яёи открыл игровое меню и быстро сохранился. Лишь зафиксировав прогресс в резервной ячейке, он в сопровождении Громовой птицы шагнул под своды ржавого бронзового проема.
Спуск вел все глубже. В самом конце туннель резко расширялся, выведя их в исполинскую пещеру, напоминающую заброшенный карьер.
Громовая птица первая разглядел, что таится во мраке, и испуганно захлопал крыльями, издавая тревожный клекот.
Яёи направил свет экрана вперед, силясь рассмотреть очертания провала.
Перед ним раскинулся циклопический лабиринт. Бесчисленные бронзовые двери, наглухо запертые, терялись в бесконечной анфиладе переходов. Сами стены и проходы не стояли на месте: каменные плиты бесшумно скользили, перестраиваясь и меняя направления прямо на глазах.
Мастерство госпожи Тенгена в создании техники барьеров не знало равных. Должно быть, эта чехарда дверей служила хитроумной защитой от незваных гостей.
Лишь одна-единственная дверь вела в глубины Звездного дворца.
Но куда ведут остальные, ложные пути?
Ответ можно было получить только опытным путем.
Яёи приблизился к ближайшей бронзовой створке. Но стоило ему коснуться холодной ручки, как за спиной раздался панический, яростный хлопот крыльев.
Прямо позади Громовой птицы из ниоткуда соткался очередной портал. Створка распахнулась с голодным беззвучным зевом, всасывая Громовую птицу в непроглядную черноту, точно в сингулярность.
— Кья-а!
Птица жалобно вскрикнул, и тяжелая плита захлопнулась с глухим стуком, после чего мгновенно растворилась в тенях, унося пленника с собой.
**[Вы разблокировали скрытое задание: «Потерянные кости»]**
Яёи лишь безмолвно сжал губы.
"Так вот какая хищная птица имелась в виду под пропавшей..."
Смахнув системное окно, он попытался отыскать взглядом нужный проход. Бесполезно: коварная ловушка слилась с тысячами точно таких же дверей, затерявшись в лабиринте.
Ему ничего не оставалось, кроме как действовать наобум.
Стоило приоткрыть первую попавшуюся створку, как наружу хлынула удушливая, смердящая волна проклятой энергии. Яёи инстинктивно задержал дыхание. Из темного проема, почуяв живую плоть, с яростным воем ломанулись твари — не меньше десятка проклятых духов второго ранга.
Сомнений не осталось: каждый неверный шаг здесь карался смертью. Обычный человек, зашедший сюда без подготовки, мгновенно пошел бы на корм чудовищам.
Яёи с силой захлопнул створку прямо перед их клыкастыми пастями. Затем щелчком пальца оставил на тусклом металле глубокую вмятину размером с крупную сливу — чтобы не открывать эту дверь дважды.
Он попробовал открыть еще несколько створок, но результат оставался прежним: за ними выли и бились проклятые духи разных мастей.
Бессмысленная рутина начинала раздражать.
Пронизывающий подземный холод и сырость дали о себе знать: правое колено разнылось, отзываясь тупой, изнуряющей болью при каждом движении. Искать иголку в стоге сена, открывая вручную каждую из тысячи дверей, было непозволительной роскошью.
Требулся другой, более изящный способ вернуть беглеца.
«Техника теней» подчинялась законам тьмы. Во время призыва тени вокруг него превращались в вязкую смоляную жижу, из глубин которой и рождались сикигами.
А значит, тень — это не просто декорация, а двусторонний мост между магом и его призывом.
Но работает ли этот портал в обратную сторону? Если птица способна выбраться из глубины теней в реальный мир, то сможет ли он сам нырнуть в эту бездну и отыскать его?
Едва эта дерзкая мысль оформилась в голове, как в его сознании отозвался далекий птичий крик.
Звук пришел не извне — он миновал слуховые нервы и прозвучал прямо в разуме, чистый и отчетливый.
Ментальная связь сработала мгновенно: Громовая птица почувствовал решимость своего хозяина.
Тень под его ногами всколыхнулась, забурлила дегтярным омутом и в мгновение ока поглотила юношу целиком.
Он оказался в абсолютном ничто — бездонном пространстве, лишенном света и силы притяжения. Ощущение было пугающим и противоестественным, словно его швырнули в вязкую пучину первородного хаоса. Яёи замер, сдерживая дыхание и заставляя себя перетерпеть эту мимолетную дурноту.
К счастью, переход занял всего несколько мгновений.
Земля резко ушла из-под ног. Яёи покачнулся на самом краю отвесного обрыва и наверняка сорвался бы вниз, если бы мощный клюв Громовой птицы вовремя не ухватил его за воротник пальто, возвращая равновесие.
Внизу, во влажной мгле бездны, щетинился мертвый лес. Исполинские голые стволы тянули корявые сучья к небу, напоминая тянущиеся из могил иссохшие руки грешников.
Почувствовав живое тепло, мертвые деревья зашевелились, плавно раскачиваясь из стороны в сторону, словно глубоководные актинии, а их ветви хищно потянулись вверх. Сомнений не было: упади он туда — и эти деревянные тиски уже не выпустят его живым.
— Кр-ра-а, — тихо позвал птица.
Он послушно склонил голову, предлагая хозяину взобраться на спину. Яёи крепко ухватился за густые золотистые перья и прижался к его теплому боку.
Взмахнув могучими крыльями, Громовая птица легко взмыл в воздух, оставляя провал позади.
По ту сторону пропасти раскинулась бескрайняя черная чаща, на опушке которой одиноко высилось приземистое каменное здание склада, выглядевшее на удивление крепким и ухоженным.
Птица плавно опустился перед металлическими воротами. Стоило Яёи соскользнуть на землю, как он снова принялся ластиться, утыкаясь головой ему в плечо.
Он благодарно потрепал его по затылку.
Опасаясь, как бы своенравные пространственные ловушки не затянули Громовую птицу обратно, Яёи легонько коснулся его груди. Птица понял команду без слов и мгновенно растаял в его собственной тени.
Яёи подошел к запертому зданию.
Проход закрывали тяжелые металлические жалюзи. Обычному человеку понадобился бы ключ, но Яёи, обладавший запредельными боевыми характеристиками взломанного аккаунта, не стал церемониться. Одним мощным ударом он смял стальные листы и вошел внутрь.
Это и было Хранилище проклятых предметов. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные редким оружием и громоздкими стеклянными банками с формалином. В мутной жидкости плавали жуткие, пожелтевшие ошметки плоти, напоминающие могильный воск, а горлышки сосудов были крест-накрест запечатаны ветхими бумажными талисманами.
Каждая из этих банок хранила в себе запечатанный проклятый объект особого класса.
Неужели загадочные «кости» из задания — это один из этих экспонатов?
Он приблизился к полкам и медленно провел пальцами по холодному стеклу сосудов, перебирая их один за другим.
Системное меню безмолвствовало. Искомым артефактом проклятые объекты не являлись.
Яёи вздохнул, стряхивая с ладоней пыль, и негромко скомандовал в пустоту:
— Вывести описание задания.
**[Скрытое задание: «Потерянные кости»]**
**[- Цель: Найти человеческие останки (1 шт.) на доступной территории]**
**[- Ограничение по времени: Отсутствует]**
Под «доступной территорией» могла пониматься любая из трех зон: верхний заброшенный лес, средний уровень с хранилищем или сам Звездный дворец, скрытый внизу.
Он методично осмотрел каждый угол хранилища. Увы, ничего похожего на человеческие кости здесь не было — лишь стройные ряды проклятого оружия, разложенного по своим местам.
На складе останков не оказалось.
Яёи не расстроился, хладнокровно вычеркнув эту локацию из списка. Он уже развернулся к выходу, намереваясь спуститься ниже, как вдруг тишину нарушила резкая, бодрая трель мобильного телефона.
Он вытащил трубку из кармана. На светящемся экране высветилось имя абонента: «Годжо Сатору».
Яёи застыл с каменным лицом.
Давление у него подскочило мгновенно.
Палец нерешительно завис над сенсором. Нажатие... и из динамика донесся знакомый голос.
— Да?
— Ты где вообще? — недовольно поинтересовался Сатору. — Проходил мимо твоей комнаты, а у тебя дверь настежь. Весь пол залило, ливень же на улице!
"И какого черта ты сам шляешься под дверями посреди ночи?" — мысленно выругался Яёи, беззвучно шевеля губами.
— Меня нет в общежитии, — ровным, безучастным тоном отозвался он.
— Да это я и сам вижу! — в голосе Сатору прорезалось явное раздражение от столь откровенного равнодушия. Он повысил тон так резко, что Яёи пришлось сморщиться и отодвинуть трубку от уха.
Поняв, что откровенности не дождется, Сатору хмыкнул и сам же предположил:
— Неужели заперся в читальном зале строчить свои бесконечные отчеты?
"Похоже, я создал у него ложный образ прилежного заучки", — вздохнул про себя Яёи.
Хранилище располагалось на глубине в несколько десятков метров. Шкала сети на экране телефона сиротливо показывала всего два деления, из-за чего голос Сатору то и дело тонул в шуршащих помехах.
Это натолкнуло его на отличную мысль. Прижав ладонь к микрофону, он изобразил сильные помехи и заговорил с нарочитыми паузами:
— Алло? Годжо?.. Алло! Ты меня... слышишь?..
— Что за чертовщина? Связь совсем паршивая, — недоуменно отозвался тот на другом конце провода. Послышался глухой стук — Сатору явно постучал пальцем по динамику. — Вообще ничего не разобрать.
Яёи отвел трубку подальше от лица, продолжая ломать комедию:
— Да, я тебя тоже плохо слышу... связь пропадает...
Он уже занес палец над красной кнопкой сброса, но сквозь треск статических помех до уха донеслись обрывки последних слов Сатору:
—... Зонт-то хоть взял?.. Я только вышел... иду в столовую за перекусом... могу по пути за...
По пути за кем?
Договорить парень не успел. Экран погас, и в трубке воцарились короткие, монотонные гудки.
Яёи задумчиво уставился на темный дисплей. Несложно было догадаться, какая фраза осталась недосказанной: «...могу по пути зайти за тобой в читальный зал».
Вряд ли он ошибся в своих догадках.
Тяжело вздохнув, Яёи спрятал телефон в карман и медленно выпустил воздух сквозь зубы.
http://bllate.org/book/19457/2004609
Готово:
