Горная тропа узка, как лезвие ножа, по обеим её сторонам старые сосны побелели от мороза, а сучья усыпаны сосульками. Стоит подуть ветру, как с них с глухим шорохом осыпаются ледяные крошки, словно кто-то невидимый безмолвно разбрасывает поминальные деньги.
Бай Чжаосюэ стояла в трёх шагах от него, её меч еще не был обнажен, но полы одежды уже покрылись инеем. Позади неё в воздухе парили семь призрачных силуэтов Ледяного Кристального Меча — подобно семи тяжелым цепям, они наглухо перекрывали всю горную дорогу. Цинь Сяо не остановился, подошвы его сапог хрустнули по сухим веткам. Чешуйчатый узор на его левой руке под одеждой слегка жгло, словно у самой кожи тлели уголья.
— Отдай мне истинное толкование, — заговорила она, и голос её был холоднее сосулек.
Цинь Сяо ничего не ответил. Правой рукой он сжимал половину ветхого свитка, края бумаги потемнели от крови, а чернила расплылись, но на них все еще угадывались два иероглифа: «Превращение в Дракон». Он не разжал пальцев и не сдвинулся с места.
Бай Чжаосюэ подняла руку и легко качнула мечом.
Тени Ледяного Кристального Меча внезапно ринулись вперед — бесшумно, но в воздухе они сплелись в паутину. Цинь Сяо качнулся в сторону, из его левой руки хлынула драконья кровь, превращаясь в три тускло-золотых следа когтей, и столкнулась с ледяными клинками. Кровь и мороз столкнулись, но не было ни взрыва, ни грохота — лишь поднялось облако белого тумана, обвитое кровавыми нитями, которое медленно растворилось в воздухе.
Его плечо пронзил удар.
Кончик меча вышел из его правой лопатки, кровь потекла вниз по долу клинка и капнула на промерзшую землю; она не замерзла, а испустила едва заметную сизоватую дымку.
Меч Бай Чжаосюэ замер.
Она уставилась на эту кровь, ее зрачки сузились.
В этой крови что-то было.
То не была жажда крови или духовная ци. То была... душа.
Тончайший отзвук чужой души — словно обрывок старой песни, пронесшийся по ветру, словно напев, который мать тихонько напевала ей под лампой. Когда ей было пять лет, мать прижимала ее к груди, проводя кончиками пальцев по растрепанным прядям на лбу, и шептала: «Сюэ-эр, не бойся темноты».
Она резким движением выдернула меч.
Кровь брызнула ей на обшлаг рукава — одна капля, вторая, — но не расплылась, а застыла крошечными узорами, напоминающими усики лиан, заклинания или ту едва заметную надпись на обратной стороне ее нефритовой подвески, которая почти стерлась от времени.
Она отступила на полшага, опустив кончик меча к земле, и построение Ледяного Кристального Меча беззвучно рассыпалось, превратившись в падающий мелкий снег.
— Если хочешь жить, — ее голос прозвучал так тихо, словно она боялась кого-то потревожить, — через три дня отправляйся на «Платформу Блокировки Дракона» в Запретную Зону Врат Сюаньмэнь. Там покоится прах твоих родителей.
Она повернулась и больше не взглянула на него.
Цинь Сяо не шевельнулся, рана на его плече больше не кровоточила — корка затянулась с невероятной быстротой, будто что-то жадно впитало всю влагу. Он опустил глаза и увидел, что вокруг его запястья обвилась прядь волос — черная, гибкая, источающая холод; она прижалась к узору из драконьей чешуи на его руке и едва заметно пульсировала.
Он протянул руку, чтобы коснуться ее, но прядь, словно живая, съежилась и затянулась еще туже.
Он не стал ее срывать. Он просто смотрел на нее.
Внутри пряди медленно вращался ледяной символ, и его начертание в точности повторяло пульсацию чешуйчатых узоров на его руке.
Вдалеке горный ветер пронесся над сухой травой, качнув обломанную ветку, и она упала у его ног. На ней все еще блестела половина не растаявшего ледяного кристалла.
Он стоял неподвижно.
Ветер стих.
В наступившей тишине он слышал собственное сердцебиение — удар за ударом, словно бой барабана.
Чешуйчатый узор на его левой руке вдруг раскалился добела, словно клеймо.
Это была не боль от ответного удара.
Это был... отклик.
Он опустил голову и увидел, что прядь волос на его запястье слабо светится, а световые линии ползут по коже вверх, скрываясь в рукаве.
В то же время в глубине Врат Сюаньмэнь Лю Учэнь сидел в тихой комнате, нежно поглаживая кончиками пальцев драконью чешуйку. Чешуйка отливала синевато-серым цветом, а на ее краях виднелись следы от зубов, точь-в-точь повторяющие шрамы на руке Цинь Сяо.
Перед ним горел медный светильник, фитиль то вспыхивал, то затухал.
Он медленно плавился.
И его температура синхронно повышалась вместе с ледяным символом внутри пряди волос на запястье Цинь Сяо.
Он не шевельнулся и не испугался.
Лишь слегка поднял глаза, глядя за окно.
За окном каменная стела Цинъя тихо стояла на ветру, и четыре иероглифа «Небесный Путь Небеспощаден» на ней были покрыты изморозью, но не стерты.
Уголки его губ едва заметно изогнулись.
Похоже на улыбку.
Похоже на слезы.
Похоже на ожидание длиной в триста лет, увенчанное долгожданным ответом.
Он прошептал: «Ты наконец-то... пришел».
Не успело замереть эхо его слов, как фитиль с треском погас.
В комнате остался лишь лунный свет.
В этом лунном свете из обрубленной ладони на его рукаве медленно пробивался на полдюйма Драконий Клык.
А на горной дороге Цинь Сяо наконец поднял руку и коснулся пряди на запястье.
Он ничего не сказал.
Он лишь засунул половину свитка Истинного Толкования Превращения в Дракона за пазуху, повернулся и зашагал вниз с горы.
Его сапоги, испачканные кровью и инеем, ступали по промерзшей земле, оставляя цепочку следов.
В этих следах были и кровь, и лед, и едва уловимый отзвук чужой, не принадлежавшей ему души.
Он шел очень медленно.
Каждый шаг казался шествием по неизведанной дороге.
Позади снова поднялся горный ветер.
Он раскалял сосновые ветки, сбивал сосульки и скользил над обломком ветки.
На этой ветке в не растаявшем ледяном кристалле внезапно пролегла тонкая трещина.
Сквозь трещину проступила половина строчки мелких иероглифов.
Буквы были тонкими, словно их выцарапали ногтем:
«Не верь ей».
Цинь Сяо не оглянулся.
Он лишь выше натянул воротник, прикрывая половину лица.
Ветер заставил чешуйчатые узоры на его левой руке обжечь кожу с новой силой.
Он не останавливался.
Он продолжал идти.
В конце горной тропы клубился туман.
Сквозь туман доносился колокольный звон.
Один удар, второй.
Третий.
Словно кто-то ждал его.
—
У подножия горы Лу Цяньцзи присел под карнизом полуразрушенного храма и медленно чинил медной проволокой сломанную лапу заводной мыши.
Его рукава были испачканы пылью, а в культе левой руки едва заметно пульсировал от жара Драконий Клык.
Он поднял голову и посмотрел на горную дорогу.
— Явился, — пробормотал он.
Сломанная лапа механической мыши щелкнула и зашевелилась.
Она забралась ему на ладонь, подняла голову, и ее глазами оказались две ледяные бусинки.
В этих ледяных бусинках отражалась удаляющаяся спина Цинь Сяо.
Лу Цяньцзи улыбнулся.
Его улыбка была похожа на слезы.
Он вытащил из-за пазухи пожелтевший лист бумаги и провел пальцем по выписанным на нем строчкам.
«Не верь черепашьему панцирю, не верь Вратам Сюаньмэнь, не верь... Лю Учэню».
Он прижал листок к груди.
— Малец, — тихо произвел он, — кровь твоей матери все еще горит.
http://bllate.org/book/19461/1908422
Готово:
